第一章
珠華會出現在這裡，要從曹二奶奶出去處理章二姑娘時說起。
瑞哥兒一直挨在她旁邊，宴菜上來，珠華就順手餵他兩口，她餵的都是小孩子肯定能吃的東西，餵之前也問了一直守在邊上的瑞哥兒奶娘，確定沒問題，才讓瑞哥兒吃了。
但不知怎麼，曹二奶奶出去後，瑞哥兒忽然捂著肚子說有點疼，他胖胖的小身子壓到珠華身上，把珠華嚇一跳，問他有多疼，怎麼個疼法，他說不上來，只是哼唧，要出去。
雖然這几上每一道菜都是勇毅侯府的丫頭送上來的，但畢竟是她餵給了瑞哥兒，珠華不敢怠慢，奶娘抱起瑞哥兒出去，瑞哥兒還拉扯著她的衣袖，她便跟著一起出去了，因擔心瑞哥兒，連許燕兒抓住時機嘲諷了她兩句她都沒理。
奶娘張羅著要去告訴曹二奶奶請大夫，瑞哥兒卻又說他剛才感覺錯了，不是疼，是想如廁。
小孩子一時鬧不清自己的需求是有的，奶娘就把他帶到岸上一個樹叢後，看著他解決。
珠華沒有就回去，隔了一段距離等了一會，瑞哥兒完事了，活蹦亂跳地朝她奔過來，才放了心，牽上他要回去水榭。
瑞哥兒卻不肯了，眨巴著眼睛和她說：「姐姐，我家裡有一棵花特別好看，我領妳去看。」
這要是個別的什麼人說這個話，珠華當時就要生出警惕心來了，但瑞哥兒的年紀太小了，便有什麼人能指使他，也不至於能讓他按著演完這麼一全套──演藝職業裡，小孩子和動物是最難掌控的。
她就只是覺得不好在人家家裡亂走，出言拒絕了，但瑞哥兒賴著她撒嬌，一個勁要帶她去看，旁邊的奶娘勸了幾句未果，只好和珠華解釋並有點懇求地道：「其實哥兒說的地方離這裡不遠，奶奶便去看一看，也沒要緊的，我陪著一起呢。」
瑞哥兒又持續撒嬌，珠華就心軟了，想著不遠的話，就去看一眼馬上回來，如果發覺實際要走得遠，那中途折返也不晚。
沒想到遠確實不遠，一會兒就到了，卻撞上這麼不可說的一幕。
剛被叫破的時候，珠華只想讓瑞哥兒出去，他在自己家裡，見著了什麼都沒事，不想瑞哥兒沒領會到，沒鬆手，拉著她就站了出去。
珠華只好僵著臉呵呵：「……我路過，什麼也沒看見，這就走。」
她認出了那姑娘，連帶著另一位的身分也不問可知了，珠華不想管閒事，隨他們接下來什麼走向，反正人不是她帶進來的，扯不到她身上，她只想當個路人。
對於她的撇清，曹五一時沒有說話，他手還扶在他前未婚妻的肩上，卻好像已經忘了有她這麼個人了，只是專注地望著珠華，目光十分之……心痛？
什麼鬼？！
珠華糾結地倒退一步，她真覺得她的人際關係很簡單啊，怎麼這一個個卻好像都和她有點什麼，許燕兒是沒來由地怨忿她，這曹五爺更莫名其妙，就算她不慎撞著了他的私事，也不用一副她欠了他百萬錢的樣子罷？
她不想再涉入了，轉身拉著瑞哥兒便走。瑞哥兒也乖，登登跟著她走。
曹五倒沒有阻攔，終於把目光收回去了，同時收回來扶著姑娘的手，向她道：「孟姑娘，走，我送妳出去。」
孟鈿不肯，她也認出來珠華了，不過她沒工夫多想別的，一心只想達成心願，淚汪汪道：「都讓人看見了，我以後還怎麼做人……」
「……」
珠華剛走出去，還能聽見她這句話，背影不禁歪了一下。
──自己往人家的方向倒，人家出於禮貌扶了一下，這就沒法做人了？
曹五有點急，道：「妳不知道，瑞哥兒不可能獨自跟別人出來，他身邊一定跟著他奶娘或者丫頭，現在沒看見，肯定是跑走告訴人去了──多半是我二嫂，妳再耽擱，等我二嫂來了不好開交。」
不好開交才好呢。孟鈿眼睛亮了亮，更加不肯走了，去拉扯曹五的衣袖：「五哥，我們好幾年的情分，你一點兒也不顧念嗎？就這樣狠心一直趕我走？」
曹五忙著要躲：「孟姑娘，我知道妳傷心，但妳別這樣，家裡長輩說好了的，妳家也都同意了，現在又是何必──」
「長輩說什麼我不管，五哥，我只認我們之間。」
孟鈿合身要撲，曹五手足無措，他不敢和姑娘家撕扯，畢竟有過婚約，也不好意思對孟鈿下重手將她狠狠推開，急了求救道：「瑞哥兒，瑞哥兒，你別走，回來救救五叔！」
他不是指望瑞哥兒個小胖墩能替他把孟鈿弄走，而是留個旁觀者，總比他和孟鈿在這裡孤男寡女糾纏的好，當著別人的面，孟鈿多少也要有些顧忌，不好做出更過分的舉動。
瑞哥兒聽到，站住了，轉頭猶豫地道：「五叔，你說只看一眼，你看過了。」
曹五看他小胖臉上滿滿的捨不得，手緊緊地拽著珠華，好像讓他看了一眼他吃了多大虧似地，氣得噎了口氣，伸手指他：「你這臭小子，你好意思說，虧我誇你聰明，你都分不清──」他卡了下，及時收住，只是痛心疾首地指責了他一句，「你這個笨瓜寶寶！」
瑞哥兒不樂意了，挺起胸膛和他吵：「我不笨，我最聰明，眼光最好！」
連帶著站住的珠華聽出點頭緒來了，她看一眼曹五，又低頭望瑞哥兒──她被拉到這裡來不是巧合？瑞哥兒是有意哄來了她？
她簡直不可置信，目光忍不住在曹五和瑞哥兒之間又轉悠一圈──她上了一個五六歲小孩子的套！不能更丟臉了！
曹五讓她一看，有點發呆，但旋即胳膊上的重量把他拉回了神，事已至此，孟鈿不想走回頭路，豁出去要拉他的手碰觸自己的心口：「五哥，我對你的這片心──」
「啊啊！」
曹五被火燒到一樣，猛力拽回手來，跳著往桂花樹後躲，「孟姑娘妳自重啊，我不知道什麼心不心的，我們是父母之命定的婚約，現在父母不同意了，也就沒了，妳、妳鬧這些有什麼意思呢！」
他是男人，力氣大許多，真要掙孟鈿是制不住他的，反被帶了個踉蹌，但仍不肯放棄，錯過了這回，她下次又要到什麼時候才能再混進來？章家那二姑娘是旁支，以前她正眼也不會看她，如今卻要低三下四地求她，看她那副強裝高傲內裡竊喜的模樣，她都快要吐了。
但就這麼忍辱的機會也不是好來的，那些正經和她是一個牌面上的姑娘們深諳明哲保身，她找上門去，一多半都推說不見，礙於臉面見了的也只是拿攢的一點月錢打發她，沒有人肯冒風險捎帶她進來，她迫於無奈，都求到不認識的人門上去了，也沒能如願，最終轉折打聽到章家主支的姑娘來不了，換成了旁支的，她才終於求得她鬆了口。
這種機會不可能有第二次了，章二不知道她真正想幹什麼，當她只是來問曹五一句話，所以才肯把她領回去，假說是主支姑娘借給她充門面的丫頭，瞞過了要一同出門的章嫂子。
孟鈿淚光閃爍，望著避她如蛇蠍的樹後男子，家敗之後，什麼都靠不住了，她只能靠自己──
她咬住了下唇，不再試圖追過去，而是顫抖著抬起手來，去撕自己的前襟。
曹五大驚失色，慌忙死死閉上了眼睛，整個人都縮到樹後，小媳婦一樣蜷縮著叫道：「你瘋了，妳不要過來。瑞哥兒，瑞哥兒，五叔錯了，你最聰明，你快救救五叔呀──」
「孟姑娘！」
一聲女子的尖利喝聲響起，打斷了孟鈿接下來的動作，她手放在半鬆的衣襟上，下意識轉頭一看，旋即臉色刷白了下來。
曹二奶奶領著兩個丫頭大步流星地從道上走來，一邊走一邊冷笑：「今兒天是熱了些，不過再熱，孟姑娘也不能在光天化日下解衣罷，可是熱昏了頭！」
「二嫂！」
曹五如見救星，從樹後竄出來，飛快接連繞過了孟鈿和珠華兩撥人躲到了曹二奶奶背後。
曹二奶奶瞪他一眼：「五弟，你又胡鬧了！」
瑞哥兒的奶娘跑去尋了她，匆匆說了究竟，曹二奶奶前後一聯想，就知道他聯合自家兒子搗了什麼鬼，但是瑞哥兒半懂不懂，有時聰明不到點子上，結果動歪了腦筋，把珠華拐過來了。
她瞪完曹五又瞪兒子，把他拎過來先照著屁股上拍了一巴掌：「你給我等著，等會娘再跟你算帳！」
挨了訓和挨了打的一對叔侄不敢吭聲，縮縮縮擠到了一起去。
曹二奶奶這才正眼掃到孟鈿身上：「孟姑娘，有話去我院子裡說罷──雖然我覺得沒什麼好說的了，我家毀親不錯，但該補償的，也補償了，妳家長輩並無二話，我不知妳還找著五弟是什麼意思，但既然妳覺得沒有了結，我們就再好好說一說，把話說清楚了。妳是自己跟著我去，還是我讓丫頭請妳？」
孟鈿嘴唇蠕動了幾下：「……我自己去。」
曹二奶奶便指使丫頭：「去替孟姑娘把衣裳整好了。」
孟鈿手勁有限，她衣襟扯鬆了，但布料沒有扯壞，須臾重新攏好，頭埋得低低的走了過來。
「妳去找四奶奶，說我這裡臨時有事，請她幫忙替我去陪一陪客。」
另一個丫頭答應去了，曹二奶奶牽起珠華的手：「唉，妳別生氣，我家這小孽障，越大越難管，太不成話了。妳跟我一道去，我等下騰出手來，揍他一頓給妳賠罪。」
珠華生氣倒算不上，從她的角度瞭解到的訊息，只是隱約覺得自己被瑞哥兒蒙了，究竟為什麼還不知道，心下難免好奇，當著曹二奶奶，也不怕再有什麼，就跟著她，一行人走去了。
「論理，這事不該我管。」
堂屋裡，一個小丫頭在邊上打扇，曹二奶奶接過另一個丫頭遞上來的茶，喝了一口，火氣下去了些，慢條斯理地開了口。
「只是孟姑娘偏跟著我的客人混了進來，我要不在這裡料理清白，忽然就叫二嬸娘知道，連我都有了不是。所以，我就做一回主，孟姑娘有什麼話，現在這裡和我說清楚了，我們也不是那等翻臉不認人的無義人家，妳們若是生活上有什麼艱難之處，說與了我，我未嘗不可以幫扶一二。」
又想用錢打發她──孟鈿羞辱又絕望，能給她多少錢？一百兩，兩百兩？就算翻十倍給她一千兩，父兄全部流放去了邊關，如今死活都不知道，剩下一家女眷，日日只有出，沒有進，又能堅持多久！
過不上十天半個月的花完了，難道她能再來討嗎？她原來根本不用過這樣的日子，就算家敗了，可她是勇毅侯府的人，她都快要嫁進來完婚了，不過差了大半年，一下子，什麼都沒了。
「我不是來要錢的。」孟鈿流著淚開了口，「我只想來得個明白，我父親兄長也許做錯了事，可我有哪裡不好？他們那些事，我一個閨閣女子，既沒做過，更不知道，為何破家之後還要遭此厄運。二奶奶說府上不是無義人家，那難道有情有義的人家是這樣行事的嗎？」
曹二奶奶聽她控訴完，臉色放冷：「孟姑娘，妳這是揣著明白裝糊塗，我曹家若真無義，妳還能站在這裡同我說話？妳應當站在教坊司的地界上才對──我們侯爺冒著觸怒皇上的風險，替妳們一家女眷求了情，妳母親因此同意了退婚，只此一條，在道義上，我們對妳就沒有虧欠。妳現在倒過來指責我們，我們幫妳沒幫出恩也罷了，難道還幫出仇來了？」
孟鈿辯解道：「我不是這個意思，可我們兩家是姻親，既結婚姻之約，本就該守望相助。」
珠華坐在隔壁的耳房裡，斷斷續續能聽到幾句，她腦子裡轉了轉，想起來了，有人求情這個事，蘇長越說過一句，但當時他只是順口閒談，沒有進一步細說是勇毅侯府出的頭。
這樣算的話，勇毅侯府這份補償確實給得夠可以了，新皇登基燒第二把火，勇毅侯站出來，一個不好，說不準要變成池魚。勇毅侯府本有更穩妥的選擇，孟鈿雖已訂親，畢竟未有成婚，不算出嫁女，如果忠安伯府的女眷被判沒入教坊司，她得要跟著一併進去，屆時這樁婚事自然就不在了──即便勇毅侯府出於臉面，想法把她撈了出來，孟鈿的姐妹都淪為了賤籍，為人歌舞賣笑，當此風俗下，她又如何有臉活得下去？
勇毅侯府悔婚是有不對，但忠安伯府以這一份婚約換得一家女眷生路，這筆買賣做得非但不虧，還很划算了；孟鈿忽視別人承擔的風險和付出的努力，單以一句「守望相助」便想輕飄飄抹去，世上哪有這麼便宜的事？
這有點厚顏了。
珠華心下慶幸，幸虧她腦袋清楚，沒摻和進去，這些世家豪門真是沒多少省油的燈，孟鈿先前求到她門上時，專撿著對自己有利的說了，表現得又堅韌又癡心不悔，對於所受恩惠卻像得了失憶症一樣，隻字未提。
曹二奶奶被氣笑了：「孟姑娘，妳這是覺著妳家沒一點錯，錯全在我們了是吧？妳為何不想想，若不是妳父兄叔伯貪得無厭，你們焉得會落得這個下場！罷了，我說這些妳也聽不進去，妳就痛快說罷，還想幹什麼？婚約兩個字，是再也不用提起，妳再要糾纏，我只有立刻使人請妳出去，再去和令堂好好談一談了。」
「我娘病著，妳別找我娘！」孟鈿眼中閃過一絲慌亂，無措地又望曹五，「五哥──」
曹五坐在最靠門邊的一張椅子上，不安地動了動腳，有點想跑開的樣子。
孟鈿大受打擊，凝淚於睫：「五哥，我們以前那麼好的情分，在你心裡一點都不剩了嗎？」
曹五很為難地道：「孟姑娘，妳總說情分情分的，可我們訂親的時候我年紀不大，還不大懂這些，我娘給我說了誰，就是誰了。後來我們訂下了，那我對妳客氣一點，不是應該的嗎？妳要說到那麼嚴重，我其實很不自在。」
不自在！
孟鈿的眼淚決了堤，最後一絲縹緲的念想也斷絕了，她是忠安伯府承爵長房的嫡出姑娘，曹五只是勇毅侯府二房的次子，非但勇毅侯的爵位沒他的份，上頭有個同為二房的兄長曹四頂著，他以後連二房的家產都分不到多少。孟鈿面對他時，心底深處其實總有一點凌駕的優越感，也因為此她才敢混進來糾纏曹五，並非她不知廉恥，只是固有的那點優越感迷住了她的眼，讓她覺得自己一定可以如願而已。
卻沒想到他否認得這麼乾脆，孟鈿彷彿看到自己的面皮被踩在他的腳底下，來回碾壓。
「不，我不相信──」她恍惚著道，「五哥，你是變了心吧？我知道，我現在配不上你了，所以你心裡沒了我，你告訴我，現在你是看上誰了？」
曹五連忙搖頭：「沒有啊，孟姑娘，妳胡說什麼。」
孟鈿這時候把珠華記起來了，抖著聲音問他：「我知道了，是不是剛才傳臚家的那個娘子？你看見她出現，眼神都是呆住的──」
「孟姑娘，慎言！」曹二奶奶忍無可忍打斷了她，「妳在這裡信口胡說，想過後果嗎？」
孟鈿呆了呆，反應過來了，她只是一時口不擇言，不是真要牽扯珠華，這當口把珠華拉下水來，於她的目的沒有好處，她又沒證據，再嚴苛的禮法，也不能說看一眼都是錯。
就改口道：「我一時糊塗，說錯了話，二奶奶別見怪。」
隔壁的珠華從中得了靈感，再回想一下瑞哥兒和曹五的兩句藏頭露尾的對話，終於意會過來了──登時好氣又好笑，瑞哥兒這小子，說糊塗連她都蒙住了，說聰明罷，又從開始就沒找準人，真該讓曹二奶奶好好打一頓屁股才是，她等下一定不去求情。
因分了神，隔了道牆，她聽到的動靜又原不大清楚，等她回過神時，已經是聽到孟鈿哭哭啼啼下跪要捨身為妾的進展了。
珠華不太在意，家裡弄進個原定為「妻」的妾，這得找上多少麻煩，勇毅侯府要有這個意思，開始就直接提出了，既然當時沒說，現在也不會同意。
果然，曹二奶奶斷然拒絕，並且不再理會孟鈿的任何糾纏，直接讓人把她拉走，孟鈿要哭鬧，曹二奶奶身邊的大丫頭直接道：「我勸姑娘消停些，難道必定要堵了姑娘的嘴，讓府裡上下人等都看著，姑娘才覺著風光？」
孟鈿畢竟不是真正的市井潑婦，人少時她敢對著曹五破釜沉舟，真要在那麼多外人下人面前如此，她丟不起這個人，一路嗚咽著不情願地走了。
接下來響起的，就是──
啪、啪、啪！
聲音之響之脆，珠華在隔壁聽得清清楚楚，下意識站了起來。
不是吧，玩真的啊？
她以為曹二奶奶說揍一頓只是嘴上放狠話來著。
「嗚嗚，娘，我錯了，嗚嗚……」
「二嫂，是我的錯，妳要打打我罷，瑞哥兒這麼點大，別把他打壞了。」曹五繞著圈子求饒。
「這麼點大，就敢這麼胡鬧，不好好教訓一頓，將來還不知做出什麼事來！」曹二奶奶的聲音殺氣騰騰。
她一邊打，還一邊訓斥，「我知道你鬼靈精，嘴上認錯，心裡不當回事，幸而你五叔只是腦子不大好，人還不壞，沒鬧出事來；要是別人哄你呢，你也聽他的哄，再去騙人？」
說一句拍一下，極有節奏。
「腦子不大好」的曹五委屈地道：「二嫂，我也沒想幹什麼，先頭的孟姑娘是我娘給我挑的，我那時候不懂，現在想自己選一個，才拜託了瑞哥兒──我只想看一眼，唉，還看錯了。」
他口氣悵然得不得了，一時都忘了再給瑞哥兒求情。
瑞哥兒不服，嗚嗚哭道：「哪裡錯，我姐姐最漂亮，五叔沒眼光，下回再也不給你看。嗚嗚，娘輕一點，我好痛。」
曹五道：「我又不是說這個錯，和你說不清，算了，你靠不住，下回我也不會再找你了。二嫂，妳輕些輕些，不能再打了。」
珠華想著不給說情，真聽到瑞哥兒在那裡嗚嗚哭，還是忍不住，何況曹二奶奶沒護短，她不多的一點惱怒也散去了，走過來勸：「二奶奶，算了，瑞哥兒痛了一回，該記住了。」
曹二奶奶是真打，就這一會工夫，手心也拍得發麻了，這才就勢下坡，把瑞哥兒拎起來，道：「姐姐不嫌你煩，哄你半天，你怎麼回報的？好好道歉！」
瑞哥兒抽噎：「姐姐，對不起……」
曹五也被壓著道了歉，鬧騰了一番，總算差不多了局，曹二奶奶攜著珠華出去，曹五有點磨蹭地跟在旁邊，踟躇不去，曹二奶奶察覺到，轉頭瞪他：「你胡鬧得還不夠？還要做什麼？」
「我想問這位奶奶一句話。」曹五紅著臉道，怕被攆走，他趕著道，「妳家裡還有妹妹嗎？姐姐也行，沒成婚的那種。」
珠華微微睜大了眼，忍笑：「……沒有，我只有一個弟弟。」
曹五臉垮了，整個人都寫滿了哀嘆。
他蕭瑟地站在原地，目送珠華和曹二奶奶遠去，瑞哥兒捂著屁股一拐一拐地出來找他，還打著哭嗝：「五叔，呃，糖，多多的糖。」
曹五道：「什麼糖？五叔心裡只有黃連。」
瑞哥兒呆住片刻，放聲要哭，曹五手忙腳亂地忙哄他：「好了，好了，明天給你買。」
瑞哥兒這才消停了，他小孩子心思有限，頂著張大花臉又笑出來，道：「五叔，你要記得呀，我把糖分姐姐一半，姐姐就還喜歡我了。」
曹五酸酸地看他一眼：「……哼。」
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