第一章．心花
南朝永樂末年，北方六族結為同盟，經晉中犯西京。
中妺水部族千葉、北亡水部族畢羅、西離水部族其藍、東習水部族扎伊，並東南繁朔、西南辛然，集六十萬大軍，於永樂九年十二月，兵臨慶州城下。
慶州總兵黃雨頻率城內三萬軍民力抗一百四十日，城中糧草斷絕，百姓易子而食。
五月，南朝宰相文僖親臨慶州議和。
南北約盟，劃晉十九州為「和市」，北族可往來貿易、遷居、駐軍。
七月初，北方六族退兵。
慶州大火，黃雨頻舉家殉城。
次年，南朝改年號「永寧」。
若蘇厄隨阿爸遷來妺水，已經三年了。
阿爸是個冶鑄刀槍的匠師。他手裡打磨出的兵器，掰不彎，折不斷，埋在泥土裡三年，挖出來還是亮晶晶的，一個豁口也沒有，一點兒也沒鏽壞。
若蘇厄從小跟阿爸學藝，學得不好也不壞。因年紀還不到十六七，也無人催促，每天只是唱著歌兒、喝著綿孜酒度日。又是個圓圓臉蛋的少年，冶煉營的叔叔伯伯都十分喜愛，常拿些糕餅兒給他，給他說些趣事。至於他那些東倒西歪的作品，見到的無有不發笑的，只好偷偷地藏起來。
不過從幾個月前開始，這令人發笑的東西便漸漸少了，如今竟沒有可笑的了。
叔伯們便十分感歎：「若蘇厄瞧上誰家的女兒啦。小公鵰學著叼雀兒，少年郎要長本事養家了！」
若蘇厄紅著臉道：「沒有！沒有！」抱著他親手淬火的一大把劍刃，噔噔噔地跑掉了。
這一天若蘇厄也跟往常一樣，往地上一坐，取了些劍把，一個個對照卡榫。只是心神不寧，眼睛不時瞟一下門口，手上的活兒也做得磨磨蹭蹭。耳中聽見別人在講「和市」上的趣事兒：
「……我一聽樂壞了，趕緊把那些豁口的刀都捲成一包，還不放心，又問了一遍：『全要了？』那個南人眉頭皺成一團，有氣無力地說：『全……全要了。唉，我恨不得買盡北方的刀槍……』哈哈哈哈哈！刀槍難道是買得盡的麼……」
若蘇厄只聽了個大概，心想：「這人真傻。」心頭牽念另一件事，也沒有笑，又往門口瞟了一眼。
這一次卻被眼尖的伯伯抓個正著：
「若蘇厄，你約了誰家的姑娘，這麼慌張？門口的簾子，也要被你看穿啦！」
若蘇厄臉紅紅地辯駁：「不是姑娘！」忽然聽到遠處虎尾草的葉子滴滴地吹了幾聲，立刻把手上的東西一撒，飛一般的跑了。
大家哪裡會將他放過，立刻也跟了過去。只聽見若蘇厄又喘得厲害、又打心底兒高興的說話聲：「你、你來啦！」
偷聽的人都忍不住笑出來：
「舌頭都打結了，還說不是姑娘！」
一時人人都伸長了脖子，想看看若蘇厄的心上人。可惜隔著一道坡，只能看見白袍的一角。
一個帶著笑的聲音響起來：
「嗯。你怎麼出了這麼多汗？」
這聲音比若蘇厄的動聽得多，沙沙的像塊蜜糖糕兒。但毫無疑問的，是個少年的聲音。
果真不是姑娘！大家立刻失掉了看熱鬧的心思，紛紛掉頭走了。
也有幾個不甘心的，還要多看一眼。那白袍少年實在好認，縱使有些眼拙的，看到他手上兩枚光彩熠熠的寶石戒指，又或見了他腳上繫的金鈴兒，也馬上認得了。
於是七嘴八舌地打招呼，有叫小勇士的，有直呼其名的，也有讓他代問小王爺安好的。
屈方寧也微微躬身，算是回禮。風把他的袍子吹得飄飄蕩蕩的，十分好看。大家瞧得心滿意足，總算是回去了。
等最後一個人也消失，屈方寧才向若蘇厄瞥了一眼，輕輕地說：「小尾巴怪！」
他眼角原本有些微微下垂，即使不做什麼表情，也是個輕嗔薄怒的模樣。
若蘇厄訕訕道：「我叫別跟著，他們都不聽我的。」怕他生氣，連忙說：「下次不讓他們來了！」
屈方寧眼角兒一挑，道：「總是平時壞事做多了。」又伸手道：「上次給你的物件呢？補好沒有？」
若蘇厄見他並不真的生氣，忙道：「在這裡。」從腰袋中異常小心地取出一個布包，層層翻開，露出一支黃銅掐絲的鎏金簪子來。他雙手托過，道：「斷頭的地方是拿同色的胎子補的。我見它舊得厲害，蘸著皂水洗了幾遍。你看是不是亮了些？」
屈方寧不置可否地「嗯」了一聲，接過瞟了一眼，隨手往懷中一塞。若蘇厄失望道：「原來不是你的。」
屈方寧哂道：「小爺看不上這便宜玩意兒。」左右一望，找了塊最大的石頭坐了下來。
此地接鄰妺水，與金蘇臺遙遙相對，是安代大王最早分封之地，名叫「棵子坡」。南坡十分平緩，北坡卻聳立如峰，且生長了許多灰白石頭，從水中淺灘次第延伸到坡頂之上，猶如一群飲水回轉的白羊。若蘇厄見他坐了，也忙坐在他身邊。
屈方寧托腮望著眼前的河流，並不理會他。一會兒，又從腰上取下一只皮袋，拔開塞子，似乎鼓足了勇氣，才倒了一口在嘴裡。尚未吞下去，眉毛已經擰成一團，似乎極難下嚥。
若蘇厄不禁好奇道：「你喝的是什麼？」
屈方寧總算嚥了下去，聞言把皮袋向他一遞，道：「嘗嘗？」
若蘇厄接來一看，見是一袋極黏稠的羊奶，中間摻有點點血絲；湊上去一聞，頓時眼前一黑，幾乎吐了出來。
屈方寧饒有興趣地瞧著他的模樣，接回皮袋，又仰頭嚥下一口。若蘇厄急得站起來，抓耳撓腮，恨不得立刻搶了那皮袋投入水中。
屈方寧瞧著他笑道：
「這可是又長身體，又長力氣，頭一等的好東西。你要扔了，看我理不理你？」
若蘇厄漲紅了臉，只得坐了回來。眼中見到屈方寧筆直伸出的雙腿，確是比自己的要長得多。他的力氣，自然也比自己大多了。
屈方寧喝了羊奶，似乎有點兒犯睏，就靠在若蘇厄身上打盹。若蘇厄結結巴巴，給他說了一遍那個和市買刀的笑話，肩上的人也沒有笑。
若蘇厄懊惱地想：自己嘴巴笨，如果是別人來講，一定好笑得多。
屈方寧迷迷糊糊地動了動，含糊道：
「若蘇厄，你給我唱個歌罷！」
若蘇厄唱了一段《妺水謠》：
我從妺水過，
妺水欲留我。
金絲編織的靴子溼了，
雕著素簪花的船兒翻了，
窈沙公主的綠手帕在月亮下哭溼了，
—留不住我！
……
盛夏的氈帳熱得如同火燒一般，藥架上堆放的陶罐耳朵皆烤得滾燙。熱浪熏彌，連門口的說話聲也隱隱約約的了：
「我老頭兒一思忖，馬上去掉些祛風寒的藥草，添了幾味溫補的。小將軍身上虛寒，現下進補，可謂冬病夏治，養勝於治……」
桑舌背向門口，雖然手裡還在裝作不經意地收揀藥材，眼睛已經忍不住瞥了過去。爺爺綽爾濟白鬍子亂蓬蓬的，手舞足蹈、口沫橫飛地大談藥理。屈方寧立在一邊，因比爺爺高了一個頭，一直微微彎著腰，眼神極專注，不時點一點頭。
她瞧得又心軟，又有些生氣，心想：
「—人家又不是藥師，爺爺說那麼多，他也不懂得……那個人也是！老頭子的胡話，聽那麼認真做什麼！他說得高興起來，煩也煩死你了。」
綽爾濟對孫女兒的埋怨，一點兒也不能覺察。絮絮叨叨說完了藥性，又要領他去看入藥的物事。
桑舌一咬牙，低頭往二人面前一擋，舌頭不靈地說：「藥……」
眼見屈方寧訝異的樣子，索性把藥碗往他手中一塞，小聲道：「拿、拿去—要冷了！」
屈方寧瞥一眼藥碗，看著她笑道：「桑舌姑娘，不一起去麼？」
綽爾濟立刻附和道：「一起去，一起去。」
桑舌馬上藏到了煙爐下，拿破邊的扇子呼呼地扇起來，表示自己忙得走不開了。
屈方寧只好向綽爾濟道：「那我給小將軍送藥去了。」
又揚聲笑道：「桑舌姑娘，再見。」
桑舌在扇子後面不言不語。一會兒，猜他已經走了，才把扇子拿開，氣鼓鼓地拿眼睛覷著爺爺。
「爺爺，你為什麼東拉西扯的？」
綽爾濟似笑非笑地瞧著她，摸了摸花白的鬍子。
「桑舌，你說爺爺是為了誰東拉西扯的？」
桑舌突然明白了爺爺那古怪的笑容，頓時不能說一句話，把扇子遮住了臉，再也不肯拿下來了。
狼曲山形如雄獸，伏地昂首，與金蘇臺隔河相望，乃是西軍將領亭西將軍演武之地。此刻銀色忍冬大旗下，一座偏帳靜靜立在山腳清靜處。帳中華貴的波斯毯上胡亂丟著幾只風箏骨架，篾片粗糙，與帳幕下的精緻器物極不相稱。氈毯盡頭，則是一架金鏤玉雕的木椅，扶手因長年使用，已透出溫潤光澤；椅底兩邊軸承是精鐵所製，穿透一對碩大的紅木滾輪—赫然是一部輪椅。
屈方寧赤足踏上柔軟的毯面，連腳腕上的金鈴兒也未發一聲。
他低聲喚道：「小將軍。」
輪椅上的人微微一動，轉過身來。亭西將軍的獨生愛子小亭郁，正緊緊蹙著眉頭，不知想著什麼心事。見了屈方寧，眼睛才亮起來，驚喜道：「方寧，你怎麼來了？」
屈方寧一舉藥碗，笑道：「當大夫來了！」
小亭郁忙轉動木輪上前，一邊問：「屈林准你來麼？」一邊把藥碗接過。他手指蒼白無力，幾乎便端握不住。屈方寧忙跪了下來，把藥捧到他嘴邊。伺候他喝完藥，才嘻嘻一笑：「主人雖然不許，卻也攔不住不聽話的奴隸。」
小亭郁也不禁一笑，隨即皺緊了眉頭，道：「你……小心些，別給屈林發現了。上回他打的地方，現在還疼麼？」
他當時未及細看，只記得大概是胸口及肩的地方，便伸手掀開他上衣。只見前次屈林鞭打的血痕已經褪去，只留下一條淺淺的白色疤痕。
屈方寧搖一搖頭，道：「那有什麼？我早就習慣啦。」
小亭郁歎氣道：「你又騙我。鞭子打在身上，豈有不疼的？我平時給木刺扎一下手，也疼得不得了。」又低聲道：「我也是個自私的人！明知你要挨打，卻又叫你來見我。可是……除了你，我真不知能跟誰這麼安安靜靜地說話。」
屈方寧枕在他扶手旁，將他手一握，道：「能與你說說話，我也歡喜得很呀。」
他烏黑的頭髮垂到了小亭郁膝蓋上。小亭郁輕輕給他順了一順，歎氣道：
「我原本想跟父親說，讓他接你到我們家來。可惜……那是不行的。我們家世代掌兵，一個奴隸也不許豢養。即使大王准許，屈林又怎肯把你讓出來？你這麼厲害，誰看了都羨慕。我要是屈林，也要天天把你帶在身邊。」
屈方寧低聲道：「小王爺這個人，平生愛極了黃金，全身常戴滿黃金飾品，向人誇耀。我也不過是個長了腿的飾品罷啦！」
小亭郁心道：「我絕不會把你當飾品。」
屈方寧忽然坐起，道：「說到黃金，差點忘了。」忙取出那支補好的簪子，遞了給他。
小亭郁十分歡喜，翻來覆去地端詳，讚道：「補得真好！」
屈方寧也道：「這東西這麼精緻，要是任由它斷了，多麼可惜！」
小亭郁喜道：「你也這麼覺得麼？」轉動簪子，豎在二人面前。那簪頭上原本落著一隻喜鵲，銅身珠眼，栩栩如生。他往雀尾一根翎毛上一按，鵲身突然從中裂開，變成幾根削瘦的梅枝。兩顆做雀眼的珍珠，便成了兩朵梅花的花蕊。
屈方寧訝然道：「真好玩兒！小將軍，是你做的麼？」
小亭郁笑了一聲：「我哪裡做得出來？這是南人的東西。」
屈方寧瞭然點頭。此時北草原各部族正是如日中天，千葉勢力最雄，王公親貴、主將統帥們家中，無不堆滿了從南朝豐足之地劫掠而來的戰利品。這一支簪子雖然精巧，也算不得什麼名貴的物事了。
小亭郁撥動梅枝花蕊，自言自語道：
「前年，車寶赤將軍帶回一架四尺見方的金縷屏風。那屏風共分六扇，每一扇都是個美麗的故事。上頭有一百多個人物，還有許多花兒鳥兒。每一個人的眼睛都能骨溜溜地轉動，每一朵花都能張開、闔上。可是現在已經沒有啦！車將軍叫人把它熔了，打了一條這麼粗的金項圈，又嫌冰人，從來沒有戴過。」
他伸出拇指與食指比了一比，歎了口氣。
「後來，我常常想起那個屏風，想起那些會動的花朵兒、眼珠。我做個風箏，尚且十分吃力。那些南朝的匠師辛辛苦苦，不知耗費了多少心血時光，才能把死氣沉沉的金子，變成一個個故事。就這麼隨手熔了，難道他們心裡，一點兒也不會……惋惜麼？父親一聽我說這些話，就要生氣。可是惋惜了就是惋惜了，怎麼能欺騙自己的心？」
屈方寧捧著臉頰，一動不動地看著他。小亭郁如夢初醒，赧然道：「方寧，又同你說了許多痴話。」
屈方寧搖頭道：「喜歡美好的物件，是人之常情，哪是什麼痴話了？」
又眨了一下眼睛，笑道：「而且剛才小將軍的樣子好看得緊，我都看得呆了。」
小亭郁愣了片刻，突然彎下腰，抱住了屈方寧。屈方寧連忙跪直了身體，讓他的臉孔埋在自己肩上。只聽見一個有些哽咽的聲音在耳邊道：「方寧，你是我……最好的朋友。」
帳外忽然一陣喧鬧，似乎是有人執意要闖入，門口的人卻拉著不讓。
呼的一聲，門幕掀開，露出一張孩氣十足的臉，正是小亭郁的隨身親兵虎頭繩。他急急叫道：「小將軍，小屈哥哥，小王爺來了！」
小亭郁立刻慌了，連道：「那怎麼辦？快攔住他！」
虎頭繩哭喪道：「我攔不住！」
只聽一陣嗆啷啷的亂響，金光閃耀，屈林一條腿已經邁了進來，笑瞇瞇地說：「表哥，你在做什麼，為什麼不許我進來？」
小亭郁驚得面孔都變了色，待要把屈方寧遮在自己身後，四面一掃，哪兒有他的影子？
他故作鎮定，道：「沒什麼，我剛要睡覺了。」眼角向鋪上一掃，突然愣了一愣。
只見原先鋪得平平整整的褥子，平白鼓起一個人形的大包，想是屈方寧情急之中，躲到了這裡。一時心中大罵自己愚蠢，又盼屈林未曾留意。好在他自小畏寒，床上本來墊著許多獸皮，不仔細尋找，倒也看不出來。
屈林恍然道：「表哥睡得好早。我還當我來得不巧，壞了什麼好事。」
小亭郁皺眉道：「說什麼胡話。你來做什麼？」
屈林做個傷心欲絕的表情，道：「表哥好不冷淡！虧得我一聽到消息，就巴巴地跑來給你賀喜。」一邊踢開腳下的風箏之屬，舒舒服服地坐了下來。
小亭郁不解道：「賀什麼喜？」
屈林伸直腿，隨手拿個蜜餞吃著，道：「表哥，你知道央輕麼？」
央輕毗鄰其藍，乃是離水支流一個極小的部族，族中青壯者尚不足兩千。族人善織，所製「羅紡」聞名草原。
小亭郁疑道：「知道。怎麼？」
屈林含含糊糊道：「央輕有個長老，叫什麼隨央的，是個不折不扣的瘋子。他常向人說，南地靠桑養蠶，編織綾羅，難道北人天生就該穿粗布、著獸皮？他偏偏要找出一種吃草也能吐絲的蠶兒！折騰了十多年，竟然真的給他養了出來。」
小亭郁震驚道：「真有此事？」
屈林懶懶道：「真，怎麼不真？畢羅的柳老狐狸，扎伊的巴達瑪親王，繁朔的左京王，都已經死皮賴臉地派人過去求教啦！幸虧咱們挨著其藍，總算佔了點跑腿的便宜。算一算，這幾天也差不多要動身了。」
小亭郁奇道：「怎麼求教？向他要些蠶兒回來麼？別人花費幾十年心血，怎肯隨隨便便就傳人？」
屈林瞟了他一眼，嘴角掛起一抹意味深長的笑，道：「求教麼，自然是客客氣氣的，雙手捧著黃金玉帛，又或者把公主嫁過去。不然這蠶兒落到別人手裡，咱們不是吃了天大的虧麼？表哥，你猜這次大王派誰出使央輕？」
小亭郁最不關心政事，隨口道：「你麼？」
屈林咋舌道：「饒了我罷！我倒想去威風威風，怕是還沒下馬，就已抄了家。」
安代王即位之初，頒下嚴令，不許親王私囤一兵一卒，更不准援使外國、帶兵打仗。屈林之父屈沙爾吾領地極廣，奴隸極眾，兵權卻是一點也無的。
小亭郁自知無理，改口道：「那就是御劍將軍了。」
屈林連連擺手，道：「不是！這點小事還勞動他老人家大駕，難道我千葉沒人了麼？」
小亭郁揮手道：「不猜了！我也不耐煩知道。」隨手拾了個風箏，把一根翹起的翼骨插正，眼角卻趁機掃了掃床上，生怕屈方寧悶得壞了，心中暗暗催促屈林快點離去。
屈林笑得更為古怪，拖長聲音道：「好表哥，你還是猜猜好。」
小亭郁見他笑得頗不尋常，心念一轉，頓時背心出汗，顫道：「屈林，你別嚇我。豈有此事！」
屈林笑道：「表哥，你這是開心呢，還是害怕？我聽到這消息，可是替你開心得很哪！你看，我千葉堂堂草原第一大族的御使，賞臉到了央輕那鳥不拉屎的破地方，人家還有不恭恭敬敬出來迎接的？到時看中了什麼珠寶，只要說一聲；喜歡哪家的女兒，也只管拿去。這還不是天大的美事麼？」
小亭郁擰眉道：「胡說八道。你聽誰說的？哪裡就能是我？」
屈林打個哈欠，道：「我怎麼知道？多半是見你歡喜這些錦繡物事，說話又這麼細聲細氣的。如讓伯父他們出使，央輕老頭兒一見彎弓、鐵弩，嚇得立刻昏厥，還有得談麼？」
小亭郁不悅道：「睏了就回帳睡！如單單是去請教養蠶的法兒，我倒也不懼。說服人的辦法，我也有一些。不過我這副模樣，站也站不起，何能光彩部族顏面？別人一看到，牙齒也笑掉了。」
屈林搖搖晃晃往門口走，聞言咧嘴一笑，道：「表哥，這你就不懂了。你往外一走，別人一聽是千葉御使，沒有不恭恭敬敬、戰戰兢兢的。別說你只不能走路，就是……就是……嘿嘿，也無人敢說一句不敬的言語。反倒是那些弱國，才喜歡在使節上糾纏嘔氣，弄些七七八八的名堂。」
小亭郁巴不得他快走，驅趕道：「哪兒來的許多歪道理？快走快走！」
屈林偏偏還要說：「表哥，你在外花差，別忘給我帶幾件寶貝回來。只要金的，摻了一絲銅的都不要……」
小亭郁道：「軍中財物皆須均分，我到哪兒給你弄寶貝去？」
屈林回頭嘻笑了一聲，道：「我的將軍表哥，看我這麼痴心的份上，稍微落下一兩件，有什麼大礙？在你心中，難道就沒有想要的寶貝？」
小亭郁聽到末一句，忽然心中一驚，抬頭望去，只見屈林一隻戴滿手鐲的手臂隨意揮了揮，在門口隱去。
他這才吐出一口長氣，忙推動輪椅到床邊，喚道：「方寧，出來罷！」
叫了幾聲，不見回應。他把拱得高高的被褥一掀，只見空空如也，藏起的少年竟已消失不見。
暮色降臨至千葉親王屈沙爾吾的領地可南洲，四處靜無聲息，勞作了一天的奴隸皆已入睡，只有領主燭火輝煌的大帳中響徹羌鼓舞樂之聲。
小王爺屈林把玩著一只小巧玲瓏的黃金鼻煙壺，從帳門經過時，瞥了一眼那些豐腴的舞姬，長長打個哈欠，似乎頗感無趣。
身後緊緊跟隨的金鈴聲也立即停了。
屈林頭也不回，懶洋洋邁開步伐，把鑲滿翡翠玉石的壺蓋揭起，放在牙齒間咬了咬，含糊道：「從你最好的朋友床上下來，滋味如何？」
屈方寧乖順地隨他行走，口中道：「主人在前，小人未敢品嘗什麼滋味。」
屈林皮笑肉不笑道：「我只讓你同他沾點兒交情，沒說要當什麼知心夥伴。怎麼一眼不見，什麼肉麻話都說，什麼親熱事都幹了？」
屈方寧低眉順眼道：「只是投其所好罷了。主人不喜歡，以後便不說、不做了。」
屈林盯著他，慢條斯理地把壺蓋上，道：「看剛才情形，我表哥對你倒是死心塌地的，一點兒不給我好臉色，彷彿跟我不是兄弟，跟你才是。你用的什麼手段，說給小王聽聽？」
屈方寧道：「小將軍一派天真，只順著他的意說幾句，便恨不得把心掏出，何用特意討什麼歡心？」
屈林「嗤」地一笑：「天真？你看他那不情不願的樣子。不過是去央輕搶幾頭蟲子，驚惶成什麼模樣？我亭西伯父好歹是一代悍將，生的兒子卻這般無能。要是我……哼！別說一頭蠶兒，就是獅鷲、虎狼，也是手到擒來。」
屈方寧垂首道：「是，主人必能心想事成。」
說話間，已走過草垛堆疊之地，路旁現出一座極不起眼的半舊大倉。屈方寧忽道：「主人，小將軍要出使央輕，這事可是真？」
屈林道：「十有八九是真。怎麼？」
屈方寧道：「小人問問罷了。」
主僕二人一前一後，向大倉處走去。倉中空空蕩蕩，只散落些馬草、羊糞，別無他物。
屈方寧快步前行，將一處地面揭開，露出個黑黝黝的洞口。其下一條石級蜿蜒而下，洞底亮如白晝，軍列排練、對戰演武聲隱然傳出，二人神情皆是一肅。
屈林緩緩活動手腕關節，在他身後陰沉沉道：「你們那親親愛愛的遊戲，差不多便行了。我表哥這個人不堪大用，莫要枉費了力氣。」
屈方寧恭聲道：「主人教訓得是。」將他引入洞底，伸手拉動機關，倉房重新陷入黑暗。
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