渾身濕透，泥濘，精疲力竭，皇帝的部隊終於到達狹窄的步橋。
賀瑞斯停下來，看了它好一會兒。結構脆弱，狹窄，鋪著木板步道，一次只能容許一個人通過。橋由四條粗纜繩撐住，兩條設在木板步道的兩側，另兩條在一米高處，看起來像是扶手。
一段段又短又輕的繩索以交叉的方式，從底下的纜繩綁到較高的纜繩，形成一個脆弱的護欄，防止旅人墜落。
扶手纜繩要比橋板寬一些，橋形成一種倒三角的型式。當他往底下一看，注意到橋身在風中輕輕擺動，賀瑞斯認為這種結構真的很難讓他有信心。
賀瑞斯有些懼高，但他鎮定自己，深吸一口氣，走上那道狹窄木橋，牢牢抓住兩邊的繩子。
他的腳一碰到橋身，它似乎活了過來，搖擺、彈升，在空中畫了一個大圈。他聽到底下河水嘩嘩濺上巨石的聲音。很快地，他向後退到實地上，明白自己這樣會阻礙別人。
奇科里的老百姓習慣走這種險地，會過得比他快一些。如果他先走，會耽誤其他人。
「我墊後吧。」他說，示意最近的武士帶路。
武士走上橋，他先停一下，感覺一下橋身搖晃的節奏，然後自信地大步跨出。神崎和其他幾個武士跟上，很快地走到另一邊。然後輪到茂過橋，跟著是兩個抬擔架的老百姓。他們更加小心地上橋，緩慢移動，兩個人都要適應橋身忽起忽落。
榮光看著他們前進，給予下一對抬擔架的人建議，兩人放下擔架，其中一人把傷患背在背上，出發過橋。賀瑞斯發現這樣更快。第二個人折好擔架扛在肩頭，尾隨他的同伴過橋。
一組一組人馬越過深谷，當他們安全通過時，其餘的奇科里老百姓跟上。因為沒有負累，不需要停下來等哪一個人先過，所以漸漸形成一種平穩的模式，所有人踩著堅定的步伐前進。
當所有奇科里族民都過去了，最後一批武士便開始跟上去，他們不像奇科里人那麼沉著，但小心地測試後，他們發現這座橋一次可以承受三、四個人一起過。慢慢地，幾乎所有人都過了。
賀瑞斯焦急地等待著。三百人過了橋，這座橋是絕對沒有問題的。現在，他開始焦慮了，回頭望向來時的那條山路，發現有坂手下的蹤跡。
「苦羅苦馬，快！」
茂的最後一名武士挽起袖子，指著橋梁。
賀瑞斯點了點頭。 「走吧，我會跟上你。」
他等到那名武士走到橋的一半，才再次踏上木板。他踩穩腳步，配合橋身的搖晃，審慎地跨出每一步，盡可能待在橋身中央。這種晃動還是令他不安，他掙扎著不往下看。他突然回憶起一件事──莫伽拉斯一役時，維爾迅速跑過那座狹窄、甚至還沒有釘好的凱爾特大橋。
「真希望你在這裡，維爾。」他低聲說道，繼續往前。
走到橋身三分之二處，他聽到不遠處的叫喊聲，停下腳步，上身一轉，回頭張望。他看到一群人跑到峽谷的邊緣。再過五分鐘，他們就要到橋邊了。他沒想到他們這麼快就追了上來，他忽然想到有坂一定派一小隊人馬輕裝追擊，除了兵器什麼也不帶。
「不要停，厚瑞斯桑！」是神崎，從峽谷的另一邊喊他。「繼續前進！」
受到了激勵，他開始行動，不再小心翼翼地注意他的動作會不會讓橋梁擺動得更加厲害。他牢牢抓住兩邊的繩子，幾乎是跑過剩下的路段。他看到五、六個奇科里族人站在扶手和纜繩旁，就在橋基旁邊，拿起斧頭準備。他身後傳來有坂手下的吼聲。
「拿一條繩子來！」他喊道，「長一點的！」他蹣跚地躍到堅實的地面上，轉頭看到有坂的手下小心地上了橋，橋身劇烈晃動，他們遲疑了一下。武士和奇科里族人不一樣，不是生長在這一片山區裡，但他們試著慢慢前進。
奇科里族人的斧頭砍在綁住橋梁的纜繩上。這些粗繩子編織成長條，又加了大量的焦油，多年下來，焦油幾乎像岩石一般乾硬，很難斷定會是有坂的手下先過橋，還是刀斧手先砍斷四根纜繩。
賀瑞斯看到一個奇科里族人拿著一條繩子站在一旁，他招手讓這個人向前。
「綁住我的腰，快！」
這個人明白他要做什麼，走上前去，把繩子牢牢地綁在賀瑞斯的腰上，在他身後打了一個結。
「我走時，你慢慢放掉繩子。」賀瑞斯說道。他把盾牌從肩上抖下，手臂穿過縛帶，拔出劍。然後，他深吸一口氣，再次走到橋上。奇科里族人慢慢放掉繩子，不讓它妨礙賀瑞斯的動作。他喊人前來幫忙，三個同伴跑來施以援手。
這一次，賀瑞斯是有目的而來，他的緊張全被面前的敵人驅走了，他得擋住這些武士。賀瑞斯知道如果自己再這麼緊張，這個地方又如此不穩，他會真正進入險境。
他必須放鬆，駕馭晃動的橋身，他的協調性很好，現在他已經找到方法放鬆緊張的肌肉。
「想像你騎在馬背上。」他告訴自己，忽然間，他發現自己能配合這座忽上忽下的橋梁。他先前進五米，等待。
第一個武士停在幾米開外，不確定地看著這個站在橋上的高大人影，兩隻腳平衡地立著。武士無法這麼輕鬆，他緊張又擔憂，簡直無法自持。但他上前，朝賀瑞斯頭上笨拙地揮了一刀。
賀瑞斯用他的盾牌擦過刀鋒，而不是全然地格擋，因此攻擊者沒有感覺到這一刀遇到攔阻的力道，而他所發出的那一股衝力讓自己跌跌撞撞向前，失去平衡。正當他想站穩時，賀瑞斯很快地一個弓步，一劍刺中他的左腿。
戰士發出嘶啞的叫聲，放下刀屈膝一跪，倒向用細繩編成的護欄，他嚇壞了，知道自己就要摔到深谷中，拚命想抓住什麼東西。他身後的同伴被他這樣跌跌撞撞的動作攔住了。這個人試圖從旁邊過去，賀瑞斯突然一個箭步向前，武士胡亂地向他揮了一刀，但賀瑞斯的盾牌攔住了它，刀鋒嵌進盾牌邊緣，卡住一、兩秒鐘。當武士將刀拔出之際，賀瑞斯一個側劈，砍中他的肚子。
大和帝國的武士刀要比賀瑞斯的劍來得銳利、堅硬，但他的劍身卻更長、更重，可以穿透武士身上的漆皮鎧甲，插進底下的肋骨。那個人疼得倒抽一口氣，倒在護攔上，失去平衡，翻身摔到底下巨大的峽谷中。
接下來的那一個人遲疑了，他和賀瑞斯同時感到橋身一陣劇烈的震動，左側的護欄往下傾斜。他們望著彼此，等待對方出招。但賀瑞斯知道自己佔了天時地利。
峽谷的旁邊，茂很快地對拉住賀瑞斯救命繩子的人說話。
「在那根樹樁上繞幾圈！」他命令他們，「一會兒苦羅苦馬掉下去的話，在繩子收緊之前，可以減緩他墜落的速度！」
他們明白他的意思，把繩子繞在樹樁上──差不多是一個人的腰那麼寛。刀斧手加緊速度砍斷繩子，橋身不斷抖動。茂看見最先走上木橋的敵方士兵轉身開始往後跑，大呼小叫警告同伴們，但為時已晚。
橋忽然斷了，賀瑞斯和四名武士摔了下去。
「放掉繩子！」茂下令。他知道如果繩子一下子拉緊，賀瑞斯會一頭撞在懸崖上。於是奇科里族民把繞在樹樁上的繩索慢慢放掉，減緩墜落的衝力，讓賀瑞斯直直落到橋下的峽谷。
賀瑞斯感覺到橋斷了，自己掉了下去，他的胃上升到喉嚨口。他等待身上的繩索突然變緊，然後明白發生了什麼事。繩子是繃緊了，但一下子又鬆開來。他沒有突然停下，於是他讓自己的肌肉放鬆，面對懸崖，不讓自己的手腳撞上去。
鬆馳的繩子救了他。如果懸崖再陡峭一些，他便會像一個鐘擺似的擺盪，過快的擺動速度會讓他受傷。
然而現在，當他開始朝崖壁晃過去時，他仍然同時垂直往下，擺盪的力道也逐步減小，但還是在離崖頂二十米下的石壁上撞了一下，力道大到可以弄斷一、兩根肋骨，他痛得喘不過氣來，手中的劍因而掉落山谷，他暗暗地咒罵一聲。
然後，他覺得腋下的繩子收緊，奇科里族民開始把他拉上去。
接近崖頂邊緣時，他看到茂焦急的臉龐夾在人群中看著他。
他用自己的雙腿一蹬，踩住石壁，終於爬上崖邊泥濘的地面。他想，自己看起來一定就像一條上岸的魚。
茂抓住他的手臂，受傷的肋骨傳來一陣劇疼，讓他叫了出來。
皇帝立刻放手。「你還好吧，厚瑞斯桑？」他問。
賀瑞斯摸了摸鎖子甲下的肋骨，露出苦笑，「不好，我的肋骨斷了，還有我丟了我的劍，該死。」
☆☆
他們的旅程接近尾聲，賀瑞斯沿著峽窄的山谷小路，疲累地跋涉而上。兩邊高高聳立著難以攀登的峭壁。他們走得越深，山谷便越窄，最後剩不到二十公尺寬。雪花點點飄舞，但他們尚未遇到入冬的第一場大雪。
神崎終於讓大家休息，這一隊由武士和奇科里老百姓組成的長長隊伍感激地跌坐在地，解下肩上的包袱，放下擔架。現在是傍晚時分，他們從黎明起就開始行動。這一週的每一天，他們走過漫長而艱辛的旅途，因為神崎希望能夠保持超前，和有坂的軍隊拉開距離。
賀瑞斯找到一塊大石頭，靠坐在上頭。他撞上懸崖的肋骨還十分疼痛，茂的醫士給他綁了束帶，此外也不能再做什麼了，時間是真正的治療師。但現在保護肋骨的那一片肌肉十分僵硬，坐下或站起時會引發劇烈的疼痛。
「還有多遠？」他問徹。這個一直帶領他們的奇科里族民想了一下才回答，賀瑞斯從他的表情可以看出他並不知道，幸好他沒有打算假裝自己知道。
「就是這座山谷，我很確信。但還要走多久……我不知道。」
賀瑞斯望著神崎，「我們為什麼不先到前面去偵察？」他建議道。
大和武士看了茂一眼，他正倚在一塊大石頭旁。自從休金死去以後，便由神崎全權負責皇帝的安全，這是一個嚴苛而重大的挑戰。休金長期以來都是皇帝的親密朋友和親人，對他而言，這個任務要容易一些。多年來，他已經做得很習慣了。但對神崎而言，這是全新的工作，他往往表現得過於憂心。然而，考慮現在的情況，他認為即使他不在，茂也應該是安全的。
「好主意。」神崎說，他拿起劍，轉身看著面前的山谷。沒有人要求徹，但他已經站起來。他們三人出發，小心地走在岩石嶙峋的山道上。
他們左轉，狹長的山谷蜿蜒在崇山峻嶺間，很少保持同一個方向超過四十米以上。
在他們面前，光滑的石壁又往另一個方向而去，這一次是往右轉。他們拖著沉重的腳步，靴子踩在岩石和沙子上，發出吱嘎的聲音。
沒有人說話。沒什麼好說的，蘭越的碉堡就在他們面前的某處，說話並不會讓它變得近一些。
他們繞過一個彎，突然發現，它就在面前。
「是這裡？」賀瑞斯說道，口氣裡有明顯的不可置信。
神崎什麼也沒有說，他搖搖頭，慢慢地研究這座「碉堡」。
在他們面前，山谷慢慢升起，形成陡峭的斜坡。一百米外，有道搖搖欲墜的木頭護牆，僅四米高，就建在整個山谷的最窄處──也就是陡峭岩壁所形成的一道約三十米的谷口處。
護牆後，地面繼續上升，山谷再度變寬。他們看到幾近半毀的木屋，木頭因為時間的關係變成灰色，十分脆弱，茅草屋頂都腐爛了。
神崎的臉因為憤怒而變得陰沉，他轉身面對徹。
「這裡就是蘭越？」他痛苦地說道，「有一座堅實的碉堡可以保護我們攔住有坂的軍隊？」
幾個星期以來，他們一直在找尋一個地方，認為它是最後的避難所，可以落腳休息，恢復自己的體力，可以訓練奇科里的老百姓作戰，有著巨大石牆的要塞。
但現在，他們到了，卻只是一個由朽敗木頭堆出來的廢棄屋棚。
賀瑞斯看到左手邊，也就是護牆的西側已經半塌，他知道一支有決心的部隊不一會兒就會讓它轟然倒地，打開一個五米的豁口，這個東西完全沒有防禦能力。
徹一動不動。
「這裡是蘭越。」他說。幾個星期前，茂和休金描述那座傳說中的巨大堡壘時，他並不在場，他們只是問他知不知道怎麼到蘭越，他說知道。他很清楚蘭越其實就是這樣一座橫過山谷狹口的簡單護牆，許多奇科里族民都知道，他們認為茂和他的追隨者也知道。他沒有想到有其他的可能性，於是他從容面對憤怒的貴族武士。
神崎既沮喪又憤怒地雙手一攤，突然感到十分無奈。不只是無奈，更糟糕的，他認為自己辜負了休金和茂的信任。他們一路這麼拚命穿過山巒，背著傷員，在泥濘可怕的山路上掙扎前進，一個失足便會導致災難。休金和他的手下甚至還奉獻出生命，替他們爭取時間。
他們拚了老命，他們忍受一切……就為了這個。好一會兒，他想抽出長劍，殺了這個奇科里嚮導。但他按捺這股衝動，看著賀瑞斯，表情呆滯。
「我該怎麼跟皇帝說？」
但賀瑞斯從最初的驚訝中恢復後，慢慢地點點頭，他觀察周圍的地形。
「告訴他，我們找到蘭越了。」他只簡單地說了一句。
(未完待續……)
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