祈禱師鄉內：怪談始末

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祈禱師如同台灣民俗中的道士、效勞生，也狀似原住民的巫師與黑巫師，在生者與死者之間帶著複雜情緒工作的人。鄉內心瞳將遭逢的故事堆疊出獨特的氛圍，詮釋出一種夢與現實難以界分的狀態，看完心裡不免一直在詭異的故事中繚繞著，那些不思議的現象與體驗都是真的嗎？──角斯（《台灣妖怪地誌》插畫家）

至今看過不少怪談集，卻不曾這樣擔心作者是不是還好好活著──...

桐島加奈江

回想起來，事情的開端是集體無視。
從國中二年級第一學期的某天起，全班同學忽然無視於我的存在。
至今我仍不曉得原因。即使經過二十多年，依舊不明所以。
我忍著羞恥心和導師商量，卻不了了之。
雖然想過要告訴父母，但他們經營運輸相關的生意，每天都非常忙碌，很晚才回家。看著滿臉疲憊、默默吃著晚飯的雙親，我實在說不出口。
最後，我選擇拚命忍耐。
當時我的興趣是飼養熱帶魚。三坪的狹窄房間裡，擺滿大大小小的水槽，簡直像小型水族館。
當惡夢般的一天結束，身心俱疲地回到房間，這些不會說話的熱帶魚便是我唯一的心靈支柱。為了擺脫孤獨與不安，我替逐一為每條魚取名字，天天和牠們說話，看著牠們游動直到深夜。

這樣的情況持續約莫一個月後，五月初的某天，我呆呆望著水槽，不知何時身邊坐著一個少女。
那是個皮膚白皙的長髮美少女，與我年紀相仿。
她穿著印有夏卡爾《藍色馬戲團》圖案的白T恤，搭碎花長裙，腳上則是折了三折的白襪。
四目相對，她羞澀一笑：「好可愛的熱帶魚。」
我向她道謝。
由於很久沒和同年齡的人交談，比起魚得到稱讚的喜悅，更感激她和我說話。
「妳是誰？」我試著發問。
「我叫桐島加奈江。」她開心地回應。
之後，我們一起看著熱帶魚聊天。
妳從哪裡來？我問。「你無法想像的地方。」加奈江回答。
妳喜歡熱帶魚嗎？我問。「我也養了很多。」她笑道。
妳養哪些種類？我問。「很多可愛的魚。」她回答。
妳來做什麼？我問。「要不要當我的朋友？」她反問。
聽到「朋友」這個名詞，我胸口一熱。
「好啊。」我答應。
「那今天起，我們就是朋友。」
加奈江伸出右手小指。
我們打勾勾。加奈江的小指有些冰涼，觸感卻十分溫暖。
在五彩繽紛的熱帶魚優游的水槽前，我們勾著小指，相視而笑。
跟加奈江交談著，內心的空虛彷彿逐漸填滿，我平靜下來。
談笑一陣，我的眼前忽然一黑，湧現一股強烈的倦怠感。皺眉睜開雙眼，發現自己躺在被窩裡。
時鐘顯示為早上七點半，半夢半醒中，我回溯記憶，想起昨天深夜確實關掉水槽所有照明，才鑽進被窩。
原來我剛剛做了一場夢。
那是真實到驚人的夢境。即使夢中有人告訴我「這是夢」，我也會當場說對方騙人，就是如此栩栩如生，充滿現實感的夢。
我清清楚楚記得與加奈江的對話。
同樣地，加奈江的臉孔和五官清晰地留在我的記憶裡。如果是夢，隨著清醒應該會逐漸淡去的記憶，絲毫沒有消失的跡象。
離開被窩，我換上制服，加奈江的身影仍留在腦海。
我十分失望，像在出獄的瞬間，硬被拖回去。
要是沒做那種夢就好了。
想到得上學，我的心情益發憂鬱。

然而，當晚我在夢中與加奈江重逢，而且夢境依然真實得驚人。
我和加奈江一起逛熱帶魚店。那是隔壁町販賣小熱帶魚的店，我經常造訪。
狹窄的店內擺滿水槽，我向加奈江提出許多問題。
這是夢嗎？我問。「不是夢。」她乾脆地否認。
妳到底是誰？我問。「我是桐島加奈江，就讀國二。」她故意裝傻。
明天還能見面嗎？我問。「每天都能見面。」她溫柔地微笑。
「對了，下次介紹朋友給你。」
「朋友？怎樣的朋友？」
「喜歡熱帶魚的朋友。成員滿多的，我們有個像俱樂部的組織，要不要加入？」
好啊，我回答。「太棒了！」加奈江牽起我的手。
「那麼，明天見。」
第二天，我在床上醒來。
我眨著惺忪睡眼，鑽出被窩，換上制服。想到惡夢般的一天又要開始，心情就十分沉重，但加奈江的話讓我稍稍打起精神。
無論加奈江是我的妄想，還是實際存在，我只需要一個能夠真心相處的對象。

到了學校，我依然孤立無援。即使待在教室，同學仍當我是空氣。比起憤怒或憎惡，反倒是強烈的寂寞不斷折磨我。
我在筆記本上畫著加奈江，坐立難安地等著放學。
返家後，我在日落時分便早早鑽進被窩。
一回神，我已在夢中。
我坐在鋪木地板的乾淨房裡，五坪左右的空間沿著牆壁擺滿大小不一的水槽，和我的寢室一樣。
除了加奈江，還坐著五、六名陌生的少年少女。他們看著我，年紀都和我差不多，我馬上明白是加奈江的朋友。
加奈江介紹我後，他們開心地歡迎我加入。
接著，我們一塊欣賞水槽，熱烈談論關於魚的種種話題。我好久沒和這麼多同齡人聊天，非常興奮。
那是加奈江的房間，充滿朋友、魚和有趣的話題等我喜愛的事物，我非常放鬆自在。
加奈江介紹的人不會無視我。只要我開口，大夥都會帶著開朗的笑容，認真回應。加奈江也總是親切對待我。
我想一直待在這裡……破碎的心不斷吶喊，由衷盼望。
美夢在那天唐突結束。
醒來後面對的現實，與夢境的差距太大，我不禁跑到廁所嘔吐。
所有人都「看不見」我才是夢境吧。度過幸福的三天，我幾乎錯把夢境當成現實。
現實殘酷至極，夢境卻一片溫柔安詳。

在那之後，我一直做夢。
夢境的內容大多是現在進行式，我和俱樂部的朋友相處得愈來愈融洽。大夥經常去逛熱帶魚店，交換飼養的魚，一起到餐廳吃飯。
我們也會去看電影、水族館或搭船。由於是夢境，一群孩子還是能過夜旅行。
加奈江總是待在我身旁，神采奕奕地露出笑容。
她有雙宛如小鹿的渾圓大眼，令人印象深刻。微笑時，她會稍稍瞇起眼，瞳眸閃閃發亮，像黑珍珠般燦爛，我非常喜歡加奈江的笑臉。
烏黑亮麗的長髮，白皙纖瘦的臉龐，一向是T恤搭碎花長裙的打扮。乍看個性溫婉，其實相當爽朗活潑，愛說無聊笑話，然後放聲大笑。
在現實生活中沒機會大笑，於是我經常跟著她笑。
只要兩個人一起笑，我就能忘記世上所有討厭的事情。
我漸漸喜歡上親切、開朗又美麗的加奈江。
單單夜晚的時間無法滿足我，不管上課或下課我都盡可能偷空睡覺。幸好只要睡著，不論晝夜，我都能進入夢鄉。
託夢境的福，學校生活變得稍稍輕鬆。
然而，日子一久，夢境與現實的界線愈來愈曖昧，愈來愈不明確。我甚至誤以為夢中的記憶是現實發生的事情，和家人交談不時產生爭執。
雖然自覺不妙，我卻絲毫沒放在心上。
相較之下，與加奈江共度的時光更珍貴。
在孤立無援的我眼中，夢境是現實，現實才是惡夢。

兩個月後，第一學期結束。
暑假期間，我天天昏睡。儘管悶熱，我仍毫不在意，大白天一直睡。為了與加奈江他們共度日常生活，我拚命偷空睡覺。
只要一睡，夢中也是暑假。
我和加奈江他們的日常生活不包含上學，不過他們一樣過起暑假。
「反正是暑假，你想打工嗎？」
某天，加奈江忽然提議。
在哪裡？聽我這麼問，加奈江笑答：「熱帶魚店。你要一起嗎？」
國中生其實是不能打工的，然而，這是夢境，我和加奈江順利成為熱帶魚店的工讀生。
那是位在隔壁町，我熟悉的熱帶魚店。我們按照店老闆的指示，每天開心地照顧和販賣熱帶魚。
俱樂部的朋友不時會來露臉，不過通常只有我和加奈江顧店。
在加奈江的陪伴下，我的暑假安寧而愉快，每天都很幸福。
日復一日，我們窩在熱帶魚店打工。
一般是捨不得睡覺，我卻是捨不得起床，只顧著在夢中和加奈江遊玩。
由於實在睡得太誇張，惹得母親生氣，但我完全不在意。
一旦起床，就見不到加奈江。她特別交代，今天會進一批亞洲龍魚，我得早些就寢去幫她。
醒著磨磨蹭蹭，只是愚蠢地浪費時間，我像屍體般睡個不停。
一天之中，我幾乎睡掉一半。
除了吃飯、洗澡和照顧熱帶魚，我會離開被窩，其餘時間都在專心睡覺。
萬一睡得太過頭，導致毫無倦意，我會偷來祖父的威士忌和安眠藥，大口大口喝下陷入沉睡。
我愈來愈沒食欲，身體日漸衰弱，卻一點都不在乎。與其煩惱這些，我更渴望與加奈江見面。只要回到夢中，我的身心便非常舒暢。

如行屍走肉般度過半個暑假。
少數清醒的空檔，我發現熱帶魚差不多快吃完飼料。
一如往常請求母親開車載我去熱帶魚店，母親卻以忙碌推拒。
煩惱著該怎麼辦，母親給我零用錢，說我整天躲在家裡，偶爾得呼吸外頭的空氣。
熱帶魚店位在離家最近的車站約三站的市區。頂著大太陽，踩著虛浮的腳步搭上電車，再走到店裡，光想就疲憊不堪。
看我一臉陰鬱地低頭不語，母親微笑著說「載你到車站吧」，半強迫地把我塞進車內。
一到車站，母親旋即把死氣沉沉的我趕下車，我不情不願搭上電車。儘管是暑假的白天，但那是載客量極低的鄉下支線，車廂空空蕩蕩，形同包車。
打開窗戶，涼風迎面吹來，全身舒暢，我很久沒接觸到戶外的空氣了。
約半小時後，抵達市區的車站。要去那間店，得先經過站前的商店街，穿越住宅區，徒步大概二十分鐘。
天氣炎熱，不過久違地走在街道上，我有些興奮。漸漸習慣酷暑，腳步自然輕快起來。
踏進熟悉的熱帶魚店，老闆笑著打招呼「好久不見」。聽到這句話，我才發現自從沉浸在夢境，這是第一次造訪現實中的熱帶魚店。每天和加奈江在夢裡打工，我的記憶完全混淆。
我帶著輕微的混亂，低頭回一句「好久不見」。
明明每天都在夢中和老闆見面，無所不聊，此刻有種難以言喻的奇怪感受。
買完飼料，任務就大功告成，但難得來一趟，我逛起賣場的水槽。
我逐一掃過在夢裡天天照顧的水槽。店內水槽的魚，和夢中的種類根本不同。
當老闆說「好久不見」，我頓時明白他不是夢中的那個人。
如薄皮般緊貼在大腦表面的「虛構現實」，一點一點剝落。
老闆非常親切，面對國中生的我，始終誠懇和藹地教我飼養熱帶魚的基礎知識。要是一次買很多，他會打折或送些小東西。這天，他也以近乎免費的價錢，將自行養殖的七彩神仙魚苗賣給我。
「碰到什麼不懂的，不要客氣，歡迎隨時來玩。」
離開之前，大叔隨口拋出一句，我胸口一震。
踏出店門，在小巷走著，我的心情變得十分輕鬆。
現實生活是難以捨棄的，我重新體認到這一點。
外頭依舊炎熱，我卻帶著颯爽的心情，漫步在狹窄的巷弄間。
回家後，給母親看七彩神仙魚，和她聊一聊吧。
我暗暗想著，彎過一個水泥圍牆擋住的街角，走到住宅區的馬路上。
猝不及防，我看見加奈江。

桐島加奈江

回想起來，事情的開端是集體無視。
從國中二年級第一學期的某天起，全班同學忽然無視於我的存在。
至今我仍不曉得原因。即使經過二十多年，依舊不明所以。
我忍著羞恥心和導師商量，卻不了了之。
雖然想過要告訴父母，但他們經營運輸相關的生意，每天都非常忙碌，很晚才回家。看著滿臉疲憊、默默吃著晚飯的雙親，我實在說不出口。
最後，我選擇拚命忍耐。
當時我的興趣是飼養熱帶魚。三坪的狹窄房間裡，擺滿大大小小的水槽，簡直像小型水族館。
當惡夢般的一天結束，身心俱疲地回到...