海棠迎春
加州春早，我所栽植的「貼梗海棠」（Common flowering quince, Chaenomeles speciosa），總在舊曆年前開花，先花後葉，非常嬌媚。粉紅或豔紅或雪白的花朵，密密麻麻貼簇生在每條花枝上，不僅雅麗多姿，而且喜氣洋洋，正是過年的好花材。但枝條上有刺，剪枝握持時要小心一些。
在加州矽谷的專業苗圃「夏風」（SummerWinds Nursery）裡，每年十一月中旬，就可以買到「貼梗海棠」的日式盆栽，去年我迫不及待地先買了一盆，放在室內觀賞。「貼梗海棠」是「木瓜海棠」 （Chinese Flowering quince）改良後的觀賞灌木，樹型矮小，但花朵更為豔麗茂密，開花後也會結果，果粒小而稀少，而且不香，我家裡種的就是這一種。開花時我通常會從園裡剪下幾枝，插在中式的藍瓷瓶裡，家裡就充滿了年味了。
我純粹有機栽培的那株「貼梗海棠」，完全不施肥料，因此每年只結一兩粒小木瓜，我捨不得吃，通常留著觀賞。它不像原生種的中國木瓜果大肉厚，香氣馥郁，久存不壞，這才是中國《詩經》所說的「木桃」，也是適合饋贈給情人的禮物。我少年時讀到《詩經》上：「投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也！」的句子，就常在想那「木桃」到底是什麼東西，值得拿來送給情人，並使對方以美玉相報，以結同心之好？
這個困擾了我十多年的謎題，一直到三十幾年前我移民到美國定居後，才找到了完美的答案：原來「木桃」就是「木瓜海棠」的果實！木瓜海棠是北溫帶植物，在亞熱帶的台灣無法生長，難怪我在台灣從沒看到過。那是一種小喬木或灌木，初春開花，夏末結實，芳香木質，形狀如梨，因此又名「木瓜」或「木梨」，也有稱為「木桃」的。台灣人一聽到「木瓜」，就想到木瓜牛奶汁。但台灣木瓜其實是從國外傳來的「番木瓜」（papaya），果實甜軟而有異味，熟極而爛時，異味更濃重得令人無法忍受。如果拿來向意中人求愛，恐怕不但不會獲得青睞，反會遭人白眼，拒絕往來。
木瓜海棠也常見於美國及日本。我去年去加州矽谷的「懷洛麗」( Filoli )豪宅花園賞花時，很幸運的發現園中種有一整排樹齡數十年的木瓜海棠灌木，枝條上也有刺，正結實纍纍，樹枝上結滿了木瓜，不但果粒大，像小型的蘋果，色澤黃綠中帶著朱紅，而且清香撲鼻，隱約可聞。我驚喜非凡，不禁拿起相機，拍了又拍。我撿了一個已經瓜熟蒂落的回家品嘗，發現果味酸澀，必須以糖加工後才能食用。
以前聽說中國木瓜的果味也是酸溜溜的，且因汁少而硬，中國人一般很少鮮吃，而用來做蜜餞、果醬食用，或用來入藥，或只用來聞香。中國的著名甜點「八寶飯」裡的青紅絲，就是用中國木瓜做的。自製青紅絲不難，只要先將一個新鮮的木瓜去核切絲後，用冰糖加水，小火熬成蜜餞。一半的木瓜絲用紅色素染紅，變成紅絲；一半的木瓜絲用綠色素染綠，變成綠絲，在冰箱靜置三天以上，讓顏色固定，備用。
後來我又研究了一番，才知道原種的中國木瓜海棠樹，其實還高於美國的「木瓜海棠」 灌木，雖然也是薔薇科木瓜屬植物，卻是落葉小喬木，枝條無刺，可以輕鬆的剪花採果。每當初春來臨時，簇簇的花朵就會從它的枝條上破綻而出，雖不如貼梗海棠的繁盛，也自有一番嫵媚動人的春色。宋代的詩人張舜民曾如此歌詠它道：
簇簇紅葩間綠荄，陽和閑暇不須催。
天教爾艶呈奇絕，不與夭桃次第開。
我讀了這首詩後上網去找到了圖片，覺得張舜民是形容得非常得貼切。真的好希望能親自邂逅啊！
沒想到我的美夢不久後就實現。今年夏末我清晨出去散步時，居然發現鄰居種了一整排木瓜海棠樹當樹籬，高有五公尺，是一種小喬木，已有三十年的樹齡，而且枝條上無刺，正是原種的中國木瓜海棠樹！它們每年早春開出嫣紅的花朵，花開比「貼梗海棠」稀疏些，但今年八月時也結出了六個小木瓜，看來結果率並不是很高。有一天我看到有兩顆木瓜成熟落地，便撿了來自製青紅絲，並蒸了一個小型的八寶飯，頗為成功。
我的小型八寶飯材料是：自製青紅絲、自製桂花醬、蓮子、紅棗、枸杞 、豆沙、蜂蜜、冰糖、鹽適量，糯米一杯。自製桂花醬很容易，秋天時將我家盛開的銀桂採下，放在小玻璃瓶裡加白糖放幾天，白糖裡就會充滿桂花的香氣。在八寶飯蒸好後，將一湯匙桂花白糖放在小鍋裡，加適量的清水、蜂蜜、冰糖煮成濃稠狀，即可供食。
至於小型八寶飯，製作也不難。先將糯米一杯先煮熟，適量的蓮子、紅棗、枸杞用溫水泡發，瀝乾備用。然後選一個小圓碗，先塗上一層素油，將蓮子、紅棗、枸杞、青紅絲排成好看的圖案，先盛入三分之二的糯米飯，填入豆沙，再盛入三分之一，剩下的糯米飯抹平，上籠用小火蒸兩個小時，再倒扣於白瓷盤中，外觀五彩繽紛，就已動人食欲。最後淋上自製桂花醬，並撒上一些新鮮桂花，斯時只聞桂香撲鼻，令人頻頻下箸，轉眼間吃個精光。年夜飯桌上如能端上一份這樣的自製甜點，必使賓主盡歡！
中醫還說中國木瓜全株可入藥，舒筋活血，對足部特有療效。李時珍也在《 本草綱目》裡說：「木材做桶濁足，甚益人。」因此有人特地用中國木瓜樹做成木桶泡腳，也有人拿木瓜的果實泡成「虎骨木瓜酒」飲用，不一而足。如果你也有興趣的話，不妨就來試一試吧！
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香蕉花沙拉
我從小在台灣屏東縣的鄉下長大，香蕉園是我童年記憶中的一部分。一出郊外，到處都是綠油油的香蕉園，有的香蕉樹結著紫紅的巨型花苞，有的已經開花結果，垂著一串串黃綠的香蕉。有一位園主是爸爸的好朋友，常常送香蕉來給我們吃，我每天吃香蕉吃到怕，老是夢想蘋果的滋味。
物以稀為貴，香蕉在屏東便宜得不像話，運到日本後可就身價百倍，變成一種珍貴的水果了。我在日本住過幾年，我發現在日本的超市裡，香蕉是一根根的拆開來賣的，還鄭重其事的包在保鮮膜裡，每根索價兩百日幣。不像在台灣身價微賤，常常成把成斤的販售。過熟的香蕉，有時還遭到被丢棄的命運呢！原來香蕉是一種熱帶水果，需要潮濕炎熱的天氣才能生長，在北溫帶的日本無法生存，只能仰賴台灣進口。
移居北美後，我也發現美國大陸並不出產香蕉，蘋果倒是多得很，我吃蘋果吃到怕。我家後院子就有兩株蘋果樹，一紅一綠，每到秋天結實纍纍，我通常只看不吃，把蘋果當成裝飾品，倒是不時懷念台灣「在欉黃」香蕉的滋味。美國的香蕉通常是從中南美洲進口的，為了避免在運輸時碰傷，在青綠時就已採下，再長途迢迢運到美國超市裡販賣。雖然那些未熟的香蕉也會在運輸途中慢慢的黃熟，但吃起來淡而無味，少了那股自然的甜香。
香蕉不但果實香糯甜美，花朵也是健康可食的。在東南亞香蕉花是當地人喜食的蔬菜，常一顆顆的擺在超市裡販賣。我所定居的加州矽谷，因為東南亞裔的移民多，在中果超市也常看到它的身影，跟香茅草、九層塔擺在一起，一目瞭然。
香蕉花可食的部份，是它的苞片。我買回香蕉花後，通常一片片的將苞片剝開，去除苞片之間的白色小花，以免苦澀麻嘴。再將苞片洗淨瀝乾，切片備用。但據說中國雲南的少數民族吃香蕉花可就率性多了，他們乾脆把整顆的香蕉花，像切高麗菜般切片清炒，純粹就吃那股天然的野味。
香蕉花的苞片滋味微酸微鹹，有點像筍乾的味道。可以切片清炒，可以涼拌，也可以和肉絲混炒來吃，滋味無不佳妙。加州矽谷有家著名的「海峽小餐館」（Straits Café） ，賣的是新加坡菜，餐館大廚Chris Yao將香蕉花切絲做成「香蕉花沙拉」（Banana Blossom Salad），沙拉裡添加了雞絲、樹薯條、梨片，以香菜、辣椒、香茅草、魚露、花生末、冬蔥、糖等調味，酸甜適中，清脆爽口，極為美味，是這家名店的招牌菜之一。我把它加以改良，做出了更美味的「中式香蕉花沙拉」。我取消了香茅草、魚露，使它更貼近華人的味覺。
我的菜園中剛好種有羅勒，我也發明了一道「香蕉花羅勒炒雞柳」，香蕉花和羅勒的滋味特別搭調，是一道很適合炎炎夏日的開胃佳餚。我先準備香蕉花半顆、雞胸肉半磅，加上羅勒葉、太白粉、淡酱油、糖、芝麻油、鹽、糖、沙拉油適量。做法也頗簡易: 先將香蕉花的苞片洗淨瀝乾，切片備用。然後將雞胸肉切成條狀，以太白粉、生抽、糖、芝麻油、鹽、糖，醃一小時以上。最後鍋內放油兩匙，中火將油燒熱。將醃好的雞柳，入鍋慢慢翻炒兩分鐘，八分熟時即可盛出。鍋內放一湯匙油，大火將油燒熱，將切好的香蕉花苞片，入鍋爆炒一分鐘，再放入八分熟的雞柳、羅勒葉，共同混炒片刻，將其盛入香蕉花的苞片中供食，看起來天然雅致。
手作花果料理
‧新世紀梨排骨湯
材料
排骨一斤、南杏、北杏若干、新世紀梨兩個、鹽適量。
做法
1. 取一湯鍋，倒入適量水煮至滾沸，將排骨放入汆燙約一分鐘後取出，洗淨備用。
2. 將新世紀梨洗淨，削皮切塊。
3. 將排骨、南杏、北杏、新世紀梨塊，放入燉鍋中，用大火煮開後，改轉小火，燉兩個小時。
4. 加鹽調味，即可供食。
‧紫藤松子可麗餅
材料
紫藤花四串、中筋麵粉半杯、雞蛋一個、牛奶四分之一杯、水四分之一杯、鹽八分之一茶匙、奶油一大湯匙、鹽、白糖、松子皆少許。
做法
1. 將紫藤花摘去蕊絡，僅留花瓣，用水洗淨。
2. 把鹽、白糖、松子、紫藤花辦拌勻，醃漬過夜。
3. 中筋麵粉加上適量的水、鹽拌勻，加入牛奶，再加入雞蛋攪勻。
4. 在平底鍋放入奶油一大湯匙，大火融化後，倒入雞蛋麵粉混合液，改成中火，攤成圓形薄餅。
5. 薄餅煎至八分熟時，再將藤蘿花餡放在正中，將薄餅兩邊捲起，
翻面放在盤中即成。
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