1托羅斯快車的重要旅客
敘利亞的冬天，清晨五點。在阿勒坡（Aleppo，敘利亞西北部的城市，靠近土耳其邊界）車站的月台旁停著一列火車，那就是火車旅行手冊上大肆宣傳的托羅斯快車（Taurus Express，托羅斯是土耳其南部的山脈，靠近敘利亞邊界）。這列快車掛有一節帶廚房的餐車車廂、一節臥鋪車廂和兩節普通車廂。
在臥鋪車廂的踏梯旁，站著一位軍裝筆挺的年輕法國中尉，他正和一位身材矮小的人在說話。那人的衣領豎起來圍裹到耳朵，整個臉只露出淡紅色的鼻子和兩撇仁丹鬍。
在這樣天寒地凍的日子裏奉命給一位尊貴的陌生人送行，實在不值得羨慕，不過杜波斯克中尉仍然妥善地執行了他的任務。他說著優雅的法語，談吐頗為得體。但是整個事件的前前後後他並不清楚。這類事情總要引起許多謠言，此事自然也不例外，而且他只知道將軍——他的將軍上司——脾氣越來越壞。後來這位比利時的陌生人就來到了，似乎是從英國趕來的。然後在一陣莫名其妙的緊張氣氛中一星期過了，緊接著發生了幾件事：一位聲名顯赫的軍官自殺身亡，另一位軍官辭職卸任。於是那些原來滿面愁容的臉頓時不再憂愁，某些軍事上的防護措施也放鬆了，而將軍——杜波斯克中尉的上司，像是一下就年輕了十歲。
杜波斯克曾聽到將軍和這位陌生人的一段談話。將軍激動地對他說：「Mon cher（法語：親愛的朋友），你救了我們，你挽救了法蘭西軍隊的榮譽——你使得一場殺戮得以避免！你答應了我的要求，大老遠地趕來，我真不知該怎麼感謝你！」 他說這些話的時候，雪白的美髭還顫顫發抖呢。
對這些話，那位陌生人（他的姓名叫赫丘勒‧白羅）得體地做了回答，其中有一句是：「可是你不也救過我一次嗎？」對此，將軍也客氣地表示，過去那點小事何足掛齒。接著他們談到法蘭西，談到比利時，談到有關榮譽、尊嚴以及諸如此類的事情，然後他們熱烈地擁抱，談話就此結束。
關於這當中的原委，杜波斯克中尉至今仍然一無所知。不過，將軍把一項任務派給了他，那就是讓他去為搭乘托羅斯快車的白羅先生送行。他的態度就正如那些前程似錦的青年軍官一般，傾出全副的熱忱在執行這一任務。
「今天是星期日，」杜波斯克中尉說，「明天，星期一傍晚，您就會抵達伊斯坦堡了。」
這句話他已經說過好幾次了。在等候火車開動時，月台上的人往往會重覆這一些對話。
「是啊。」白羅先生說。
「我想您準備在那裏待上幾天吧？」
「Mais oui（法語：是啊）。伊斯坦堡這個城市我一次也沒去過。要是就這樣過門不入，未免可惜了。」他表情十足地吧嗒一聲彈了下手指，「沒有什麼急事。我要以觀光客的身份在那裏待幾天。」
「聖索菲亞清真寺，那是很美的。」杜波斯克中尉說。其實他自己從未見過。
一陣冷風呼嘯著颳向月台，兩人都打了個寒噤。杜波斯克瞧了一下手錶。四點五十五分——還有五分鐘車就要開了！
他怕這一瞥被對方察覺，就馬上岔開了話題。
「每年這個季節旅行的人都很少。」他朝車廂的玻璃窗看了一眼。
「是啊。」白羅先生說。
「但願您不要被大雪困在托羅斯山裏才好！」
「會有這樣的事嗎？」
「是啊，有過這樣的事。不過今年還沒發生過。」
「但願不會。」白羅先生說，「歐洲方面預報說，天氣很壞哩！」
「很不妙。巴爾幹半島雪下得太多了。」
「聽說德國也是。」
「唔，」眼看又要無話可說，杜波斯克中尉趕忙找話題，「明天晚上七點四十分您就可以抵達君士坦丁堡（Constantinople，伊斯坦堡的舊稱）。」
「是啊。」白羅應道，接著又趕忙表示，「我也聽說聖索菲亞清真寺是很美的。」
「我相信一定非常美。」
在他們頭頂上方，一間臥鋪包廂的窗簾拉開了，一位年輕婦女朝外張望。
打從星期四那天離開巴格達以來，瑪麗‧德本漢就睡眠不足。無論在駛往基爾庫克的火車中，還是在摩蘇爾的旅館裏，或是昨夜在這列火車上，她都沒有睡好。由於在溫度過高的包廂裏熱得無法入睡，她起身向窗外探視了一下。
這兒一定是阿勒坡了。當然，沒有什麼可看的，它只是一座燈光黯淡的狹長月台。不知在何處有人火冒三丈地用阿拉伯語大聲爭吵，她的窗口下也有兩個人在用法語交談，一個是法國軍官，另一個是有著兩撇鬍子的小個子。她微微一笑。她從未見過一個人把自己圍裹得如此緊密。車外一定寒冷刺骨。難怪車廂中暖氣開得這麼熱。她想把玻璃窗往下打開點，可是扳不動。
臥鋪車廂的管理員來到了這兩個人面前。他說，火車馬上要開了，請上車吧。那個小個子摘下了帽子。他的腦袋真像個雞蛋啊！瑪麗‧德本漢雖然另有所思，也不禁微微一笑。這小個兒的模樣真可笑，這樣的小個兒，誰也不會把他放在眼裏的。
杜波斯克中尉正在向他話別。中尉早已想好要說些什麼，現在終於等到這時候了。他的話說得很動人，措詞也很優美。
白羅先生不甘示弱，也報以同樣優美動人的話語。
「上車吧，先生。」臥車管理員說。
白羅先生帶著無限惆悵的神情上了車。管理員尾隨其後。白羅先生揮著手，杜波斯克中尉舉手敬禮。火車猛然晃動了一下便徐徐前進了。
「Enfin（法語：終於走啦）！」赫丘勒‧白羅先生喃喃自語。
杜波斯克咕嚕了一聲，覺得自己快凍僵了……
＊ ＊ ＊
「這裏，先生。」管理員誇張地擺了擺手，向白羅展示精美的臥鋪包廂和擺放整齊的行李，「先生，您的手提包我替您放在這兒了。」
他一手攤開，顯然有所暗示。赫丘勒‧白羅放了一張對折的鈔票在他手上。
「謝謝，先生。」管理員變得殷勤起來，「先生的車票在我這裏，另外請把護照也交給我。先生是要中途在伊斯坦堡下車，是嗎？」
白羅先生點點頭，說：
「車上乘客不多吧？」
「是的，先生。只有另外兩位乘客，都是英國人。一位是上校，從印度來；另一位年輕的英國女士，是從巴格達來的。先生還需要什麼東西嗎？」
白羅要了一小瓶梨酒。
清晨五點鐘搭火車是很困窘的，離天亮也只差兩小時。白羅想到前夜沒有睡夠，又感到自己已成功地完成了一項棘手的任務，便在床鋪一角蜷起身子，昏然入睡了。
他醒來時已是九點半，他走出包廂，想到餐車上去找杯熱咖啡喝。
餐車裏只有一位客人，顯然就是管理員所說的那位年輕英國女士。她身材修長，頭髮烏黑，或許有二十八歲了。她吃早餐的樣子和向侍者要咖啡的神態都十分沉著俐落，顯然是見過世面的旅途常客。她身穿一襲深色的旅行裝，衣料很薄，很適合在空氣悶熱的火車上穿著。
赫丘勒‧白羅先生坐在那裏無事可做，為了排遣時光，便不露聲色地悄悄打量起這位女士來。
他判斷，這位年輕婦女無論到什麼地方，都能妥善料理事情，既鎮定又能幹。他頗喜歡她那樸實端正的容貌和細膩白皙的皮膚，也很欣賞她那頭烏亮、有整齊波紋的黑髮，以及那雙冷漠、毫不動情的灰色眼睛。不過，他覺得，她還是太過俐落了一點，算不上是他所謂「靠風韻取勝的女人」。
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