我們會發現一個非常有趣的現象，那就是在「三言」、「二拍」的一些愛情婚姻類作品中，女性所具有的財富被放置到了一個極其重要的位置上。這些女性的財富，不僅牽動著作品中人物的命運，也牽動著讀者關注的神經。在這些作品中，女性的財富似乎是對男性付出真情的獎勵，男性一旦叩開了這些富有女性的愛情大門，財富往往也就不期而至；而一旦失去了這些女性的芳心，她們所帶有的大量財物也就與男性失之交臂，令當事人悔之無及。
正面的例子，比如〈賣油郎獨占花魁〉。
故事發生在宋代的杭州，主角就如題目所顯示的，一個是賣油郎，整天擔著一副油挑子走街串巷的小販；一個是花魁娘子，紅極一時的青樓名妓。
在相遇之前，他們都有各自的故事。
「花魁」叫王美娘，原住東京汴梁。十二歲那年，金人攻占汴梁，她和父母逃難，失散後遇到鄰居卜大郎，結果被卜大郎帶到杭州，賣入青樓。長成後的王美娘色藝雙絕，紅透杭州，她也此得了個「花魁」的封號，往來交接的不是世家子弟，就是達官顯貴，每日錦衣玉食，風光無限。
賣油郎叫秦重，也是汴梁人，十三歲那年，也和花魁娘子一樣，由於金人南侵逃難到杭州。秦重的母親很快死了，父親度日不過，把秦重賣給了一個姓朱的油舖老闆，自己則是到寺院裡打雜。秦重長大後，出落得一表人才，這就引起了一個丫鬟蘭花的注意。蘭花幾次三番地勾引秦重，秦重不為所動，惱羞成怒的蘭花於是轉而勾引另一個夥計邢權，兩人一拍即合，而後雙雙在朱老闆面前誣陷秦重賭博酗酒，盜竊店裡的財物。說多了，朱老闆也就信以為真，將秦重趕出家門。被逐出家門的秦重遂以賣油為生，每天批些油來，走街串巷，四處發賣。
秦重和王美娘的相遇，是在王美娘家的門口。那天，王美娘送兩個客人出門，正巧被秦重看到。目睹王美娘的姿色，秦重頓時魂不守舍。待知道王美娘的身分後，在替這樣一個絕色女子淪落風塵感到惋惜的同時，秦重也不由得動了想要一親王美娘芳澤的癡心。
從第二天開始，秦重開始刻苦攢錢。一年後，秦重揣著自己辛辛苦苦積攢下的十兩銀子，終於如願以償地走進了王美娘的繡房。
那天，王美娘喝得大醉，嘔吐狼籍，對秦重的態度是不理不睬、極為冷淡。按說，秦重是花了銀子的，完全可以在這裡恣意妄為，但秦重沒有。對王美娘的冷淡，秦重不以為意，還盡心盡力照顧了害酒的王美娘一個晚上。從這天起，秦重的身影就在王美娘心中扎下了根：每當她遇到什麼不如意的事情，特別是遇到了脾氣不好的客人，就會反覆思忖秦重的好處。
促使王美娘下定決心嫁給秦重的，是一次突發事件。那次，因為得罪了一個脾氣不好的客人，被那個客人脫下鞋襪，赤著腳扔到了荒野之中，正巧被路過的賣油郎搭救。受此羞辱的王美娘不再留戀煙花，經過仔細忖度，認定了秦重才是自己的幸福歸宿，當即決定嫁給秦重，不但贖身的一千兩銀子全由自己負擔，還給秦重帶去了三千兩銀子的嫁妝。
這個故事說明了什麼？或者說，作者想通過這個故事說明什麼，而我們又能從中看到些什麼？
傳統上，〈賣油郎獨占花魁〉是被當成一個典型的愛情故事來講述的。賣油郎初次見到花魁娘子的魂飛天外，被當作是一見鍾情；他此後花了一年的時間刻苦攢錢，被看作是對愛情的努力；他在花魁娘子房間裡的含忍，被看作是對戀人由衷的體諒。這種分類大體正確，因為一個青年男子和一個青年女子之間的故事，你不把它當愛情故事，還能分到哪個類別去？
但是，當我們認真閱讀作品，就會發現，賣油郎的故事，和我們一般意義上說的愛情故事，其實是有著極大的分別的。因為秦重一開始就沒有把相守一生當作自己的努力目標，他所追求的，其實只是一夜的歡愉。甚至當花魁娘子鄭重地說出「我要嫁你」時，秦重並不是喜出望外，而是當成一句玩笑話，說妳不要開玩笑，妳就是嫁一萬個，也輪不到我頭上。實際上，如果打個比方來形容秦重對花魁娘子的感情，我們不妨說，秦重對花魁娘子的感情，更像一個窮人對一場奢侈消費的夢想。一個經濟條件並不富有的人，可以節衣縮食地生活上很長時間，來滿足自己的一個奢侈夢想，這種事情並不罕見。比如一個生活非常拮据的人，初次看到一家金碧輝煌的飯店，就被它的豪華氣派給震懾住了。他原以為只有達官顯貴才可以出入其中，當弄明白這不過是家酒店，有錢就可以入住的時候，不由得想：要是能在這樣的地方睡上一晚，真就不算白活。然後，他便開始為此而努力。一年後，他拿著辛苦積攢的錢進入這家酒店，可是酒店的服務人員對他不太熱情。他本來可以發作的，他可以發火、亂扔東西、把房間弄得亂七八糟，發洩自己的不滿，反正已經付過錢了。但是他沒有。他小心翼翼地保持著這個地方的整潔。我們看，這個過程是不是與賣油郎在花魁娘子那裡的經歷很相似呢？
實際上，作者本身也不是把這個故事當作一個純情的故事來講述的。作品在一開始就開門見山地寫道，在風月場中，潘安般的容貌，鄧通般的錢財，固然非常重要，但尤其重要的，其實還是「幫襯」二字。所謂幫襯，就是如同鞋之有幫、衣之有襯，凡事要體諒女孩子的心情，噓寒問暖，曲意奉承。
那麼，這樣的「幫襯」也就是對青樓女子的噓寒問暖、曲意奉承，究竟有怎樣的好處呢？英國哲學家羅素說得好，人和其他動物不相同，非常重要的一點，就是人是深謀遠慮的動物，人在做事的時候有著非常明確的目的性和計畫性。難道一個客人到了風月場中，就是為了像個僕人般伺候這些青樓女子而去的？當然不是。作者緊接著就說出了「幫襯」帶來的好處：風月場中，只有會幫襯的最討便宜，無貌而有貌，無財而有財。也就是說，「討便宜」才是「幫襯」的目的。而這個「便宜」是什麼呢？這就說到了我們要講的核心問題來了：從其終極目的來看，還是會落到金錢上來。小的，可能是那女子私下的饋贈或至少是物超所值的服務；大的，很可能是那女子的以身相許，以及可能會帶來的大筆積蓄。
〈賣油郎獨占花魁〉的故事，就是作者主張的完美體現。這秦重出身低微，錢財也不多，唯一所有的，就是這「幫襯」二字。最初的相見，王美娘對秦重不屑一顧，對著他說了許多難聽的話，秦重只當沒聽見；王美娘不願意接待秦重，獨自面向牆壁而臥，秦重並沒有強迫；王美娘酒醉嘔吐，秦重沒有嫌棄，而是盡心盡力照顧了王美娘一個晚上；即使第二天早上王美娘提起，秦重也還是隱惡揚善，替王美娘避諱昨夜的失態。正是靠著自己的「幫襯」，才打動了王美娘的芳心，最後不但抱得美人歸，而且得到了大筆的錢財。滿月之後，王美娘將箱籠打開，裡面都是黃白之資、吳綾蜀錦，何止百計，共有三千餘金，都將鑰匙交付丈夫，慢慢地置房置產、整頓家當。不到一年，把家業掙得花錦般相似，使奴喚婢，甚有氣象。我們只消看作者在盤點王美娘嫁妝時的認真勁就不難看出，這筆錢財在作者的心中有多麼重要。
〈賣油郎獨占花魁〉是靠著打動女性芳心得到豐厚回報的正面例子。那麼，反面的例子呢？
反面的例子，我們可以舉出〈杜十娘怒沉百寶箱〉。
〈杜十娘怒沉百寶箱〉的故事發生在明朝。故事講李布政的兒子李甲，來到京城讀書，遇到了風塵女子杜十娘。杜十娘年方二十，色藝雙絕，自出道以來，不知迷倒了多少公子王孫、富商巨賈。不過杜十娘雖然風光無限，但對紅粉生涯卻無留戀。自從遇到了李甲，一顆心就全部繫在了李甲身上。李甲對杜十娘也很中意，在杜十娘身上一擲千金、揮金如土。
時間過了一年，隨著李甲從家中帶來的錢財漸漸耗盡，鴇母對李甲漸生嫌憎，杜十娘卻不改初衷。這樣，鴇母就與杜十娘產生了矛盾。在一次爭吵中，鴇母情急之下說只要李甲在十天之內拿出三百兩銀子，妳就可以和他一起離開。杜十娘抓住這句話，和鴇母擊掌為定。李甲奔走數日，在同鄉柳遇春的資助下，再加上杜十娘的私下饋贈，終於湊足了三百兩銀子，帶著杜十娘離開京城，坐上了回鄉的行船。當船舶停靠在瓜州渡口的時候，滿心歡喜的杜十娘不覺站在船頭，縱情歌唱，歡樂的歌聲直達青雲之上。
杜十娘的歌聲，驚動了鄰船的富商孫富。聽到杜十娘的歌聲，又暗地裡窺伺杜十娘驚人的美貌，這個孫富不覺動了覬覦之心。他尋找機會接近李甲，假意替李甲考慮，說李甲千金耗盡，又帶著一個妓女回家，一定不會被父親諒解，如今最好的解決辦法，就是把杜十娘轉賣給自己，然後回家向父親道歉。李甲本來就懼怕父親，聽孫富這樣一說，以為這真是萬全之策，而孫富也是個難得的好人，於是聽從了孫富的勸說，雖然有些不自然和不好意思，但還是向杜十娘說出了孫富的計畫。
知道自己滿心滿意喜歡著的男人，竟然為了一千兩銀子就把自己轉賣，杜十娘做出了一件讓所有人都意想不到的行動。她立於船頭，把一直隨身攜帶的箱子打開。箱子裡是一層層的小抽屜。杜十娘叫李甲抽出第一層，裡面都是些珠寶首飾，大約不下千金之多，杜十娘突然把這些東西全都倒到江中。李甲、孫富及岸上的眾人，無不詫異萬分。又打開第二層和第三層，是些玉簫金管、古玉紫金，約有數千金，杜十娘再次將它們投到江中。船上及兩岸之人，此時已經是人山人海，齊聲道「可惜可惜」。再打開最後一層，裡面夜明之珠，約有盈把，其他祖母綠、貓兒眼，諸般異寶，目所未睹，莫能訂其價之多少。眾人齊聲喝采、喧聲如雷。杜十娘又要將它們投入江水之中。此時的李甲悔之不及，不覺抱住杜十娘，失聲痛哭。杜十娘將李甲推開，痛駡了孫富一通，回身轉向李甲，訴說了一番自己的苦心，以及自己懷中有玉、只恨李甲眼中無珠的憾恨後，抱著不下萬金的珍寶，縱身投入茫茫的江水。
〈杜十娘怒沉百寶箱〉是一個毫無疑問的感情悲劇。這個悲劇的主題，似乎很可以用唐代女詩人魚玄機的名句「易求無價寶，難得有情郎」來概括。用作品的原話來說，就是因為錯認了李公子，明珠美玉，投於盲人，以致恩變為仇，萬種恩情，化為流水。它提醒讀者，特別是女性讀者，在認真投入一場感情的時候，一定要對對方有所了解，否則情感的悲劇就在所難免。
讀罷這個故事，我們感到的是一種深深的震撼，感情上受到一場狂風暴雨般的洗禮。為什麼？因為杜十娘並不是一個一無所有的弱女子，她擁有以百寶箱為載體的一筆巨額財富。擁有這筆巨額財富的杜十娘，不但完全可以不死，並且這不死也絕不是苟且偷生，而是舒心寫意地、從從容容地生活在這個世界上，過得比你我都好。面對李甲欲將自己轉賣的關頭，杜十娘其實是有很多選擇自由的。她可以拿出自己的百寶箱，一層層地給李甲看，讓李甲回心轉意。作品其實也寫到了，當杜十娘向江水中傾倒珠寶的時候，李甲已經後悔了。假如她從此看透了天下男人的嘴臉，認為天下的男人沒有一個靠得住的，她還可以選擇獨身，反正這筆錢也可以讓她衣食無憂地過一輩子。又假如她是一個有經濟眼光的女子，甚至可以用這筆錢再去開一座青樓——我們不必覺得這個想法齷齪，因為從歷史上看，像當年的青樓名妓徐佛、馬湘蘭就都是這樣做的。而就是在一百種似乎都較自殺要好得多的出路擺在面前的時候，杜十娘卻選擇了自殺。這樣，杜十娘的死就並非被生活所迫，而是出於自由意志而做出的主動選擇。這才是真正意義上的悲劇，因為真正的悲劇，其主人公應該是高於我們的，他們並非是命運或一般邪惡勢力的受害者，他們的面對死亡或危險的道路，完全是出於自由意志的選擇，而並非外力的脅迫。真正的悲劇人物，並不是要我們可憐、為他們流下憐憫同情的淚水，他們要引起的人們的情感體驗是震撼與洗禮，他們要引起的是我們對於人生和命運的更為深沉的思考。
這樣，在我們挖掘杜十娘之死何以具有如此動人的力量時，就會發覺，杜十娘的百寶箱，也就是她所具有的財富，在整個作品中所占有的位置實在是太重要了。它是杜十娘形象中必不可少的有機組成部分，它是賦予這個故事以一種真正的悲劇意味的最核心性的要素之一。
現在，把兩個故事放在一起，綜合地進行審視。兩個故事的女主角有著極大的相似之處：都是紅極一時的名妓，都有著驚人的錢財，都已經厭倦風塵，渴望著嫁給一個自己喜歡的男人。差別就在於她們選擇了不同的男人。杜十娘出於傳統的等級觀念，選擇了出身高貴的李甲（李甲是李布政的兒子，布政相當於今天的省長），而王美娘則選擇了出身低微的賣油郎。這兩個男人，一個在考驗面前一敗塗地，為了一千兩銀子，將以往的恩情視若流水，最終人財兩失；因為自己在愛情上表現得不堅定，不但失去了如花似玉的美人，也失去了本來已在手中的巨額財富。而另一個則禁受住了考驗，面對王美娘的冷淡，他不以為意，即使是王美娘兩次在自己面前狼狽百出（一次是醉酒嘔吐，一次是被吳八公子扯去鞋襪丟在清波門外僻靜之處，哭得一把鼻涕一把淚），也絲毫不改對她的殷勤，最終抱得美人歸，也贏得了令人豔羨的巨額財富。這兩個故事，表面上是如此的不同——一個是大團圓，男女主人公完美地結合在一起，從此過上了幸福的生活；另一個則是徹底的悲劇，男主人公負心薄倖，女主人公自沉江中——但實際上卻是一正一反地折射出了一個相同的社會現象，那就是，隨著城市的繁榮，特別是隨著娛樂行業的發達，女性中的一類特殊群體也就是名妓的高收入，已經成為市民階層普遍關注到的社會現實。與這些女性的結合，不僅意謂著得到一個美貌的妻子，更意謂著能夠極大地改善自己的經濟處境，而這在重實利而不太在乎所謂「名節」的市民階層眼中是頗具吸引力的。
〈賣油郎獨占花魁〉就是這個想法的完美體現。在〈賣油郎獨占花魁〉這個故事裡，作者敍事的潛在重心，實際上是告訴人們，男子對一個女人，特別是一個富有女人的付出，是可以得到豐厚的物質回報的。這個故事更像是一個以得到富有女性的芳心為努力目標的另類的「勵志故事」：身為市井小民，論錢財，論修養，可能比不過那些王孫公子，但只要仔細揣摩她們的心意，噓寒問暖，關心體貼，就不難得到她們的芳心，而只要得到她們的芳心，錢財之類也就不期而至了。這個結論可能有些殺風景，但這就是事實。從作品來看，賣油郎是得之無心的，他不過是聽憑自己的本性去做，所以還是有一點可愛之處的，但敍述者將他的故事放在這樣一個「風月場中，只有會幫襯的最討便宜」的大的敍事框架中，則分明是教人如何「討便宜」了。而這則故事從其面世，就一直在以市民階層為主要讀者的通俗文學領域中享有盛名，其實是深刻地反映出，希望藉助婚戀來改善自己的經濟處境，是許多生活不太富裕的市井階層非常普遍的意識，儘管這種意識許多市民階層恐怕也未必明確地意識到。而〈杜十娘怒沉百寶箱〉則不但從反面印證了剛提到的「男子對一個女人，特別是一個富有女人的付出，是可以得到豐厚的物質回報的」的觀點，並且還通過李甲與賣油郎出身的對比，諄諄告誡那些富有的風塵女子：不要被那些高官子弟所迷惑，他們是不會珍惜妳們的，相比較而言，還是那些小市民比較靠譜。至於為什麼會寫成這個樣子，原因很簡單，馮夢龍和凌濛初在編寫「三言」、「二拍」的時候，有著非常明確的理想讀者（也就是說這書是寫給什麼人看的），這理想讀者就是廣大的市民階層，既然如此，作品就不能不考慮他們的感受，滿足他們潛在的心理欲望。
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