第一章
九月初二，新任浙江巡按御史沈堅按臨淳安縣，並即將對淳安縣各項政務進行巡察。
這是一件大事，知縣汪貴率領縣衙大小官吏以及本地士紳、老人代表，前往縣衙南門外青溪渡碼頭迎接沈巡按。
本來汪知縣是打算前往縣境邊界處迎接，但沈巡按事先派了隨從過來，勒令不許遠迎，一切從簡。
方應物方大秀才作為士子代表，也站在人群裡，並百無聊賴地看著前方。在前面不遠處，縣衙大小官吏已經跪成了一片，老老實實地對巡按御史行禮。
同為七品，但權力地位天差地別，所以汪貴見了巡按御史仍要行跪拜禮。別說汪知縣，就是知府見了巡按，說不定也要跪拜相見，這就是屬於七品巡按的赫赫聲威。
這位沈巡按面皮白淨，看歲數也就三十五六，似乎比汪知縣還小幾歲，但兩人之間的際遇對比令人唏噓。
方應物閒得無聊，一邊觀望汪知縣參見巡按御史，一邊在心裡暗暗琢磨一個問題——為什麼汪知縣要大禮拜見，而他這士子則不用去跪拜？好像就是這個習慣，也沒有人對此不滿地說什麼。
想來想去，方應物悟出一個道理。那是因為知縣已經進入了官場，是正式官員，身在這個體制內自然就受到其法則的約束。而自己目前最多只能算個官場邊緣人，主要身分還是讀書人，自然可以選擇不遵守。
國家重養士，讀書人相對而言可以超然一點，即使有所失禮，也可以被當成有節操和不趨炎附勢。當然，如果不行大禮是否會惹得對方心裡不快，那就是另一回事了。
那邊汪知縣還在與沈巡按不停地敘話，不知道說些什麼。對此方應物很理解，汪知縣想和沈巡按說話，大概也就這次是個機會了。
這巡按御史代天巡狩，體統極嚴，規矩也嚴。按照制度，一旦進了縣後，巡按御史就不許與地方官有任何往來，以免因私廢公、生出弊端。也就是說，原則上只有迎接和送別時候，知縣才能與巡按御史交談幾句，所以汪知縣才會抓住機會多說幾句好話。
又過了好一會兒，沈巡按與汪知縣談完話，然後對著士紳、老人們點點頭示意過，便上了轎子前往縣城，進駐臨時準備的察院。
如此歡迎儀式結束，方應物原地活動幾下腿腳，便準備離開。卻有衙役小跑過來，道是知縣請他過去。
方應物只道汪知縣想詢問學校那邊的準備情況，稟報道：「晚生已經與縣學諸君談過，想來不會有什麼意外，老父臺但請放心。」
汪知縣臉色帶著幾分疑惑，擺了擺手道：「不是問你這些。本官是想說，方才與巡按交談，大部分時間談論的其實都是你，莫非你與沈巡按乃是舊日相識？」
啊？方應物小小吃了一驚，剛才汪知縣和沈巡按一直在談論他？這不太可能罷？
他趕緊否認道：「老父臺不要說笑了，晚生與沈巡按素不相識，也從無往來，連聽說都沒聽說過。」
「奇哉怪也，那他怎地會問起你來？」汪知縣確實非常奇怪，剛才與巡按御史交談的時候，他甚至產生了方應物才是本地主角的錯覺。
不過汪知縣實在想不出什麼道理，最後只能作罷。他甚至還有一點點小小私心，手握糾察大權的巡按去關注方應物總比對他汪貴雞蛋裡挑骨頭好。不求有功，但求無過，這個主角，不當也罷。
方應物目送汪知縣離開，也陷入了沉思和迷惑中。
這沈巡按首站就是淳安，應該是衝著商相公來的，不然淳安縣沒有任何理由可以吸引他迅速前來。可是他在碼頭上向汪知縣問起自己作甚？
方應物早就推斷，沈巡按應該是萬安選用的。萬首輔因為商輅的緣故，對浙江人事相當重視，一般人很難插上手。尤其是巡按御史這種要害職務，萬安肯定盡可能使用自己人。
從沈巡按的表現來看，難道說自己已經引起了萬首輔的注意？還是說自己在杭州攪局惹惱了萬首輔？
剛冒出這個念頭，方應物就趕緊又壓了下去，因為這個念頭未免太過於自戀了！簡直不可能！
萬安是誰？口碑再差也是已經站在人臣頂點的首輔；他方應物是誰？說破天也只是一個秀才，將來什麼境況很難說。大象有什麼理由去特別關注一隻螞蟻？
但方應物剛把這些雜念壓下去，又有新的雜念不可抑制地出現。莫非自己確實引起了萬安的注意和不滿，準備拿自己殺雞駭猴？
他方應物什麼身分都沒有，但好歹也是商輅的學生，王恕的便宜親戚，正好最近又因為浙江布政使司的事情惹到了萬首輔，那麼萬首輔順手拿自己開刀似乎也說得通。
畢竟商相公和王恕都不是輕易動得了的，但是他方應物卻好辦理得很。想到此處，方應物冷汗直流，這可不是好玩的事情，他不想當那個殺雞駭猴的雞。
但也怪不得別人，世間萬事都是有正面和反面的，權利和責任從來都不可分割。
他享受過了商相公學生和王恕便宜外孫身分帶來的好處，那該承擔義務時也跑不掉。而且有因就有果，有他在杭州攪局的因，就可能產生一些不以他的意志為轉移的果。
沈巡按到了淳安縣，先清查獄案，後檢點錢糧，一連五六日忙得不可開交，全縣衙都小心侍候著。此後才有一日，巡按察院發了（注01）牌票，道是沈巡按要去學校（注02）觀風。
世人都知道，公論出自學校，鄉願出自（注03）縉紳。所以若想觀風，去學校是必備行程。
此時縣學生員聚集起來，整整齊齊地在明倫堂外列隊，等候巡按御史前來督察和訓話問話。
這是最容易出現非議的時刻，但受過知縣囑託的方應物並不太擔心，今天縣學應該不會出漏子。他早已經通過洪松和項成賢散了話出去——這巡按是萬安的人，便等於是商相公的對頭；誰配合他，誰就是萬安的走狗，是淳安縣的罪人和公敵！
有這樣的大帽子懸在頭上，估計同學們說話應該會謹慎些，不會輕易在巡按御史面前胡說八道讓汪知縣難堪。另一方面，幾個學霸表了態，其他生員總得賣面子。
當然，能有幾句美言對汪知縣來說更好，但這可遇而不可求。以方應物的人品，幫著過濾不良言論可以，但還沒有無恥到無中生有、故意捏造諛辭的地步。或者說，方應物並不擅長曲意逢迎、拍馬奉承，不是缺乏技術，而是缺乏這個心。
閒話不提，卻說當沈巡按到達縣學後，並沒有對列隊的生員說什麼，而是直接進了教諭公署。此後點了一些生員，一個一個地叫進去說話。
方應物沒有被點到，但他好友項成賢項公子卻被點中了。等項公子出來後，神情很是莫名其妙，他皺眉道：「方賢弟！在裡面時，那巡按問了一些話，其餘沒什麼可說的，但很有幾句是關於你的。」
旁邊另外一個人也奇道：「是極，御史確實問了幾句方同學的事情。」又有一個新從巡按御史那裡出來的同學，見狀也是如此說。
方應物連連苦笑，自己還真被巡按御史盯上了？瞧他這架勢，難道打算慢慢尋找自己的破綻麼？
縣學諸生議論不已，紛紛感嘆方同學真是風雲人物，總是當仁不讓地充當主角。這回來個欽差御史，也要話裡話外地問起他，實在是風頭盛。
挨到沈巡按離開縣學後，方應物也迅速離開了，前往縣衙去見汪知縣。做事總要有始有終，既然受人之託，此時便須得向汪知縣稟報巡按御史在學校觀風的事情。
「學校那邊，老父臺大可放心了，並未出現什麼不該有的誹謗非難之詞。」方應物道。
汪知縣當然不會只等著方應物稟報，他已經從衙役那裡知道了沈巡按在縣學的經過，笑容滿面地點頭道：「有勞賢生了，本官在此謝過。」
方應物謙遜道：「老父臺言重了，何須如此。」
汪知縣很客氣地說：「確實應該謝你，不知你用了什麼辦法，吸引著巡按御史盯住你，分散了沈巡按的精力。你這份心意我心領了！」
方應物無語，他哪有這個犧牲精神？到底是怎麼回事，他自己到現在還是模模糊糊的全靠猜測。
他又回到家中，卻見洪松和項成賢都在等著。
洪公子見了面就急著說：「方賢弟，你走了後，縣學中就鬧起了流言蜚語。說是你在外面闖蕩時得罪過大人物，這巡按御史就是要蓄意整治你的，所以你要倒楣了。」
方應物暗自嘆道，這流言還挺準，很難得啊。
項成賢對此卻不擔心，安慰道：「方賢弟但請寬心，這不算什麼，巡按御史只是御史，不是提學官，他不能直接管到你。何況你也不是沒有後盾，豈是他能隨隨便便拿捏的？真正要防的，反而是身邊的小人。」
流言愈傳愈烈，最新版本是商相公的好學生方應物得罪了首輔萬安，但萬首輔遠在京城有些鞭長莫及，所以又遣了這巡按御史前來淳安報復方應物。
最可懼的莫過於未知，情形不明時方應物不免有些惴惴。
一方面自己給自己打氣，他身正不怕影子斜，又是主場作戰，還有巡撫當後盾，那巡按御史就是想挑他的錯處也沒那麼容易；另一方面深居簡出，兩點一線，不給別人任何口實。
此時令方大秀才苦惱的事情還不只這一件。有日傍晚，項家僕役突然來到外院，向方應物傳話，項大公子請方應物進內院一同用膳。
方應物與項成賢的關係，也搆得上通家之好的標準了，請他去內院一起用膳不算奇怪。
跟隨著僕役過去，方應物卻發現項氏娘子也在場，便見禮道：「見過嫂夫人。」至於項成賢，天天見面，就懶得見禮了。
項氏娘子笑咪咪地請方應物坐下：「方兄弟今年有十八歲了罷？也該考慮人生大事，不知可有意中人否？」
她八成是想說親……方應物答道：「在下功名未就，目前科舉在即，正當奮發進取，沒有多想過成親的事情。」
項氏娘子進一步試探道：「妾身母家有位未出閣表妹欲尋覓佳婿，託妾身探探口風，不知方兄弟有意否？」又介紹起情況：「妾身這表妹有叔父在朝中做官，與你算得上門當戶對。秉性知書達禮、賢良淑德、心靈手巧、儉省謙和，實乃正房的上佳人選。」
方應物知道，項氏娘子出身縣北何家，那也是本縣歷史悠久的名門之一，但……
他露出幾分婉拒意思：「不過常言道父母之命，如今家父不在身邊，不知其意下如何，故而還是容後再議。」
項氏娘子便道：「若是有心，這些都不是問題，你多想想。」
方應物回到自己院中，小妾王蘭迎出來，手持一封信，對夫君道：「方才商相公打發了人來送信。」
方應物接過信件，果然是商相公的手筆，主要內容只有一句話：「聞縣北文昌何氏有意與汝結親，汝自思量之。」
方應物暗暗想道，這何家真沒少用力氣，連商相公的人情都搬了出來。
雖然商相公並沒有要求他一定答應或者不答應，也不算是出面保媒，可是從信中口氣能看出，商相公還是很樂見其成的，不然連這封信都不會寫。
次日去縣學路上，項成賢悄聲問道：「你我之間沒什麼不可說的，你究竟意下如何？」
「不想。」方應物回答得言簡意賅。
項成賢沒想到方應物如此乾脆俐落，忍不住追問道：「為什麼？我家娘子說了，這表妹知書達禮、賢良淑德、心靈手巧、儉省謙和，確實是一個不錯的人選。而且她們何家也是縣中名門，今年有人剛入朝當了正四品少卿，很有幾分前途。所以這位何小姐並不辱沒你的身分。」
方應物嘆道：「正因為知書達禮、賢良淑德、心靈手巧、儉省謙和，我才不想啊。」
項成賢忍不住吐槽道：「請說人話。」
方應物便解釋一番：「嫂夫人說了知書達禮、賢良淑德、心靈手巧、儉省謙和，卻沒有半個字涉及容貌……德容言工這四項裡，為什麼單單省去容不說？我想來想去，只怕是嫂夫人無法背著良心褒美這位小姐的容貌，所以她只能裝糊塗不提這茬。由此可想而知，我能答應麼！」
「這……」項成賢為方應物的精細半晌無語，然後才道：「娶妻娶賢，君子豈可以貌取人？而且先不要說笑，我看你的原因不只於此。」
「哦？你說我還有什麼原因？」方應物反問道。
項成賢咳嗽一聲：「你這個人，心氣很高，我知道你想試試看自己將來有多大成就，然後再找一個不辱沒自己功業的良配，因而你不想過早受到婚姻約束，免得成了拖後腿的。這個想法也不能說錯，但是你想過沒有？你的故里在淳安縣，你終是要葉落歸根的。你若納了外地女子為正房，那麼她在淳安本地有何影響力？不覺得這會叫方家勢孤力單麼？所以在我看來，你和淳安本地望族聯姻，以姻親為紐帶互相扶持，這才是你們有利於方家長久的百年之計。」
這話貌似也有道理，方應物沉思不語。這年頭鄉土思想很重，這方面觀念完全不同於上輩子那個時代，本地人與外地人代表的意義差別很大。正常情況下婚姻都是在老家找門當戶對的本地人，而從外地過來的大都是贅婿、流民。
忽然方應物微微一笑，對項公子道：「這話誰教你說的？你沒這個細密心思。」
項成賢擦擦汗，愕然地答道：「這你都看得出來？是賤內……不管是誰說的，你現在心裡到底怎麼想的？」
「可以先談談。」方應物不禁嘆口氣，從商相公到項公子，如此多人情擺在眼前，這就是無形的壓力。態度不便太過於生分和強硬，且走一步看一步罷。他想了想又道：「若談過後，各方都合意了，再正式找媒證，並寫信給家父也不遲。之前一切不做準話，成與不成的以免今後兩邊尷尬。」
項成賢由衷地為方應物態度鬆動而感到高興，這事要成了，那他也與方應物沾親了，算是表姐妹的連襟，關係更進一層。
但到了第二日，項成賢又苦著一張臉出現在方應物面前：「何家那邊說不談了。」
方應物沒來由地鬆口氣，這可誰也不得罪的皆大歡喜了。但他臉色卻不悅道：「這是什麼意思？何家與你們聯手戲耍我麼？」
項成賢也很惱怒：「我也不明白到底怎麼回事，只是突然得到口信！我現在就親自去何家問個明白，討個公道！」
方應物攔住他勸道：「算了，這事怎麼討公道？」
在縣學中，頓時流言版本迅速更新了——方同學被縣北文昌何家退婚了，更說明他如今處境不好！那何家是有人在朝中做官的，自然消息靈通，若不是斷定方應物要倒楣，就不會做出這種舉動！方同學不愧是主角啊，連退婚這種戲碼都能遇上。
方應物頭一次發現，縣學生員號稱士子，但也是吃五穀雜糧的，八卦起來的鄙俗程度和山野村夫沒有任何區別，這都叫什麼事！
今日縣學聚講，在先生上堂之前有段閒置時間，諸生三三兩兩地聚集著閒談。方應物嫌明倫堂內憋悶，便與洪松、項成賢兩人走到了門口外，站在堂前月臺上說話。
一邊談著，方應物一邊左顧右看。當他目送了一位縣學同窗走進明倫堂後，喟然道：「人心散了，隊伍不好帶了。」
洪松奇道：「怎麼了？何故作此嘆？」
方應物指著那進門的同學道：「據我觀察，前幾日同窗們從這裡路過時，有三分之二的人會向我抱拳行禮，但今天這個比例卻只有一半，豈不讓我憂慮？」
洪松忍不住掐指一算，隨即沒好氣道：「三分之二是三個中有兩人，一半是四個中有兩人，比例能差多少？方賢弟忒矯情！」
方應物嘆口氣：「差多少不重要，重要的是反映了下滑趨勢。這就是大資料，見微知著，懂不懂？」
洪松便轉向今天比較沉默的項成賢，責問道：「方賢弟是有主見的人，又在外面見過大世面，他關於親事心裡自有主意，用得著你去說哪門子親？如今自找其辱，弄得人望大減，又讓方賢弟全無自信得憂心忡忡了！」
項成賢對此無可奈何：「小弟知錯！今日才知道，做媒容易成仇家是什麼道理了！今後若無完全把握，絕不再與人說媒！」
洪松又問道：「何家反悔，到底是什麼緣故？」
項成賢詳細答道：「那何家不是有個長輩，入京擔任了太常寺少卿麼？近來何家聽到流言，於是擔心與方賢弟結親會與首輔萬安交惡，影響到那位何少卿的前途，所以就傳話說這門親事不談了。」
「何家真是鼠目寸光！」洪公子忍不住斥責了一句。
方應物突然想起一個問題，這沈巡按什麼都不做，只擺了幾次姿勢，就鬧得各種雞毛蒜皮，這是無意的，還是故意為之？
如果是沈巡按故意為之，打的就是這個主意，那也太可怕了。是想要以靜制動，等他自亂陣腳麼？
現在看來，已經有這個苗頭了，自己威信大降不會影響到幾天後的歲試罷？方應物有些擔憂。
縣學歲試至少七八十人參加，俗話說文無第一，誰對誰服氣？所以還是要爭。這裡面說公平也有公平的法子，說不公也有不公的路數。
想要在歲試中爭得理想名次，大約有兩種途徑，第一種是文章寫得確實好，別人不得不心服口服，說不出什麼。另外一種是能鎮住場面的學霸，文章差點也能靠著威望也能擠到前面，別人不敢不讓他名列前茅，旁觀者也不敢為此大鬧。
方應物是打算走第二種途徑的，情況本來也很樂觀，但被沈巡按這麼一搞，情況立刻變得不太樂觀了。
每每想至此，方應物都忍不住暗罵幾句，這該死的巡按早不來晚不來，怎麼偏偏在這節骨眼上來？
沈巡按這招，堪稱是無招勝有招，防都沒法子防，方大秀才感覺空有一身力氣卻無處可使。隨口問道：「你們說，徐淮聽到風聲後，會不會又重新回縣學參加歲試？」
「一定會！」項成賢斬釘截鐵地答道。洪松見項成賢答得如此肯定，不由得疑惑道：「為什麼？」
項公子並指如戟，指縣學儀門曰：「因為他已經來了。」
方應物和洪松齊齊轉頭回望，果然看到前學霸徐淮昂首闊步穿過儀門，還風騷地對他們這門口三人組招了招手。
「當真是人賤不能移……」方應物感慨道。
這徐淮必然是想著鑽空子而來，只要自己在歲試中倒了楣，他就可以想辦法替補自己的廩生名額了。自己會不會在歲試中倒楣？天知道。
卻說到了講經時辰，孟教諭也進入明倫堂。在講解經義之前，他對著一干生員喝道：「有一件重大事情需要告知爾等，關係到歲試，爾等聽仔細了！」
歲試是目前面臨的最大事件，諸生立刻屏聲靜氣，聽著孟教諭發話。
「本年歲試定於三日後，恰逢朝廷欽差沈巡按在縣中，這沈大人乃科場前輩，功名顯赫，我欲邀請他來做歲試主考，以光大縣學教化，彰顯朝廷重看！」
讓沈巡按來主考縣學歲試？這消息出人意料，底下登時議論紛紛，諸生神情各自不一。
有的面無表情，這必然是無論誰來主考都要打醬油的，在縣學就是混日子、混免錢糧賦役優待的；有的微微欣喜，這必然是自詡懷才不遇、世道不公，認為換個主考就有機會出頭的；有的皺起眉頭，這必然是事先已經有所把握，堅決不想換主考的。他們那些小動作，教諭或許睜眼閉眼地視若無睹，但沈巡按怎麼會吃這套？
方應物就屬於皺起眉頭的這種，忍不住哀嘆一聲，最近真是諸事不順，噩耗連連，連這最壞的狀況也發生了！
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