序章
「梅茵終於在奇爾博塔商會病倒了。請立刻準備房間和魔導具。」
人在商業公會的祖父派來的使者快馬加鞭，趕來傳達這項消息。
這一天終於來了──芙麗妲的褐色雙眼綻放出強烈的光彩。她仰頭看向迎接了使者的管家，立刻下達指示，要他做好準備。
「爺爺應該也派了人去奇爾博塔商會，要不了多久，班諾先生就會帶著梅茵過來，所以快點做好準備吧。我去一趟爺爺的房間。」
芙麗妲伸手摸向自己無時無刻戴在脖子上的細鍊，拉出鑰匙。細鍊上掛著兩支鑰匙，一支是祖父房間的鑰匙，另一支是祖父房裡金庫的鑰匙。
芙麗妲和自己的侍女伊蒂一同走進祖父的房間，用鑰匙打開了堅不可摧的金庫。裡頭放著不惜花下重金向貴族買來的魔導具，本來曾有將近十個左右，如今只剩下了幾個。和梅茵一樣，也受到身蝕侵蝕的芙麗妲必須倚靠這些東西延續自己的生命。
芙麗妲一邊藉著魔導具延續生命，一邊藉由祖父經商所建立起的神通廣大人脈，成功與某位貴族簽約，延長了壽命。但是，誰也不知道貴族會不會某天突然改變心意。現在金庫裡剩下的魔導具，說不定將來會需要用來延長自己的生命。芙麗妲用手指摸著自己手腕上貴族交給她的魔導具，微微瞇起眼睛。
「小姐，真的要這樣做嗎？」
似乎沒有留意到芙麗妲短暫的遲疑，伊蒂開口這麼詢問。芙麗妲甩開瞬間的猶豫，往金庫內伸出小手。
「嗯，因為梅茵是我的第一個朋友。而且為了拉攏她過來，這麼做也是值得的。」
芙麗妲輕輕拿起的魔導具有著項鍊形狀，老舊得只要動作太過粗魯，就有可能馬上損壞。不論向貴族開價多高，他們都只願意讓給平民快要損壞的魔導具。明知道貴族是趁火打劫，但一想到能夠換來生命，也只能乖乖掏錢。
「梅茵也會明白的。」
梅茵利用線，就編織出了前所未見的新髮飾，她手上肯定還有其他的新商品；還是現在目光犀利、在艾倫菲斯特成長速度最快的奇爾博塔商會，在她還沒受洗前，就急著辦理暫時登記來慎重保護的金雞蛋。芙麗妲想要這顆金雞蛋想要得不得了。自己的直覺在告訴她，站在商人的立場，也一定要把梅茵拉到自己這邊來。
但是，在她心裡，不只是想要營利而已。年紀相仿、同樣都有身蝕，又準備從事相同職業的梅茵，是芙麗妲第一個找到的同伴。她希望梅茵待在自己身邊。就算今後前往貴族所在的區域，也能一直互相扶持。她是這麼想的。
今後為了活下去，梅茵也必須和自己一樣與貴族簽約。能在這件事幫上忙的，並不是才剛崛起不久的奇爾博塔商會，而是身為商業公會長的祖父。只有向與貴族交情深篤的他們靠攏，才能和條件較好的貴族簽約。
「既然梅茵覺得班諾先生對她有恩，那我們也賣她人情就好了。只要救了她的性命，梅茵一定會感激我們。」
賣了人情以後，要是梅茵能心甘情願地投靠他們這邊就好了，但人的情感沒有那麼容易改變吧。那麼，讓她不得不改變陣營就好了。就算無所不用其極，她都要得到自己想要的東西。
「這個魔導具的價格……爺爺告訴班諾先生是一枚小金幣和兩枚大銀幣，但其實是兩枚小金幣和八枚大銀幣。班諾先生說了梅茵會付這筆錢，但價格變高了，梅茵還付得出來嗎？」
「萬一她付不出來呢？」
希望小姐不會因此蒙受損失──伊蒂低喃說道，芙麗妲便呵呵地笑了。
「那梅茵就必須加入渥多摩爾商會。有了她，大金幣的損失一下子就能補回來。」
芙麗妲與身蝕
那種被熱吞沒，從邊緣慢慢被侵蝕的感覺很熟悉。我和之前一樣盡可能集中精神，與熱對抗，努力把熱逼退。
……我都還沒有把書做出來呢！
我一邊回想以前是怎麼掙脫這股熱意，一邊奮力把熱往中心集中，但不同於先前幾次，這次的數量太龐大了。不管我怎麼壓，都會被反壓回來，還差點被壓垮。
但是，我還是「嘿！嘿！」地吆喝，堅持不懈地驅趕自己身邊的熱意。然後，熱意突然間被大幅吸往了某個方向。就好像吸塵器的廣告那樣，大量垃圾都被吸進了吸頭裡面，四周身蝕的熱意逐漸消失。
……很好！就這樣消失吧！
眼看熱的數量不斷減少，我覺得太有趣了，就接連把熱意推向幫忙吸掉的吸塵器，接著某處忽然傳來了「啪！」的斷裂聲。與之同時，熱被吸走的情形也戛然而止。就算我繼續把熱推過去，也全部又跑回來。
……咦？吸塵器壞掉了嗎？該不會被我弄壞了吧？怎麼辦？
瞬間減少了許多的熱意在我身邊飄浮，我好一會兒束手無策。但當然沒有半個人可以告訴我現在發生了什麼事，這裡也只有我自己一個人。
……總之好像得救了，那之後再想吧。
和剛才不一樣，我把感覺減少了一半的身蝕熱意往中心擠壓。要把變少的熱意抑制下來並蓋上蓋子，就比較沒有那麼困難。就好比把平常不用的東西塞進紙箱裡，再放進衣櫃裡一樣，我用力地擠壓，把熱壓回中心。
在終於結束了的成就感包圍下，我感覺到意識慢慢地浮上表面。
……這裡是哪裡？
張開雙眼，又是我感到陌生的世界。
首先，四周十分昏暗。起先我還以為是不是太陽要下山了，但只有我的頭部附近很暗，腳邊隱約有光透了進來。雙眼雖然可以視物，但不知道那算不算天花板，深綠色的柔軟布幔蓋住了我整個視野，圍起了我躺著的床舖。布幔只在我腳邊打開了一半的縫隙。是用以徹底阻絕他人的視線，用厚布圍起來的有頂蓋的床。能夠用這麼多布，肯定是有錢人。
……難道我這次終於轉生成為貴族了嗎？！
床舖的材質和我家的床完全不一樣。身體底下不再是平常躺慣的稻草，而是很柔軟的布料，還蓋著暖和的針織被單和具有厚度的溫暖棉被。摸起來既舒服，躺起來也覺得很幸福。雖然麗乃那時候也是躺彈簧床，蓋羽絨被和柔軟的高級毛毯，但經過這一年的生活，我的記憶好像已經完全被取代了。不管是翻身側躺，還是把頭轉來轉去，枕頭和棉被都不會發出喀沙喀沙的聲音，稻草也不會從被單底下冒出來，讓人覺得很刺，如今的我甚至覺得這簡直太神奇了。
……稻草棉被其實也很溫暖喔。習慣以後，就算被跳蚤和塵蟎咬，久而久之也睡得著。習慣以後啦。不過，好久沒有躺在這麼舒適的被窩裡了，真想再多睡一會兒。
我因為和多莉睡同一張床，床舖窄到翻身的時候都必須非常小心，但這張床大得可以任我從這一邊再滾到另一邊。
我滾來滾去地滾到床邊一看，發現床邊擺著椅子和小桌子，還有熄滅的燭臺。每樣東西都讓我感到陌生。
但滾來滾去以後，我也看見了熟悉的東西。就是自己的手和頭髮。我舉起手觀察，再拉拉自己的頭髮，可以確定我依然還是梅茵的模樣。
……看來我沒有重新轉生呢。那麼，我更好奇這裡是哪裡了。
我努力回想自己失去意識前的情況，翻找記憶。對了，記得昏倒之前，班諾說了要通知公會長。
「啊……難不成這裡是公會長家？」
聽說公會長擁有可以抑制身蝕熱意的魔導具，班諾也說他曾和公會長協商過，那麼這裡想必是公會長家吧。也能理解房間為什麼這麼豪華了。
「不好意思，有人在嗎？」
雖然身體倦怠到不想起來，但還是了解一下現在的情況比較好。我躺在床邊，遲緩地伸出手，輕拉了拉像窗簾一樣垂落下來的布。可能是聽到了我的聲音，布幔微微晃動，一名不認識的女性走進頂蓋裡頭。
「請您稍候。」
只說了這句話，那名女性就離開了。在搞不清楚狀況的情形下，我也不敢亂動，就裹在棉被裡頭等待。於是身體變得越來越暖和，睡意再度襲來。
……糟糕，又想睡了。
就在我的意識開始恍惚的時候，聽見了房門打開又關上的聲音，然後是走近的腳步聲。就像在課堂上打瞌睡時，聽到了老師的腳步聲而驚醒，我的意識瞬間回籠。
布幔輕輕搖晃，一對淡粉色的雙馬尾露出來，芙麗妲拿著點燃的蠟燭走進頂蓋裡頭。
「梅茵，妳醒了嗎？關於自己發生的事情，妳還記得多少呢？」
芙麗妲把蠟燭放在小桌子上，往床邊的椅子坐下。感覺到了要談話的氣氛，於是我想坐起來，芙麗妲就制止我。
「這次的熱意應該對身體造成了很大的負擔，妳躺著就好了。」
「謝謝。可是，講話的時候要是躺著，我可能會睡著……」
我撐起上半身坐好後，芙麗妲就苦笑著說：「不可以勉強自己喔。」
「呃……妳說關於自己發生的事情嗎？我還記得自己是在班諾先生店裡的時候，熱意突然爆發，就把我吞噬了……這次身蝕的熱意太過龐大，我一個人根本對付不了，後來就突然被吸到了某個地方去。難道是芙麗妲妳做了什麼嗎？」
截至目前為止，熱意還從來沒有像那樣急遽消失不見過。恐怕是用了班諾說過的魔導具吧。那不就代表我弄壞了非常昂貴的魔導具嗎？我的臉色不禁變得慘白，芙麗妲卻和我相反，帶著可愛的微笑連連點頭。
「妳幾乎都說對了。我盡可能把妳身上的熱意，都塞進了快要損壞的魔導具裡頭。雖然魔導具壞了，但梅茵身蝕的熱意應該也減少了很多。妳覺得呢？」
「嗯，真的輕鬆了很多。可是，我聽說魔導具很貴……」
我面無血色地詢問後，芙麗妲就露出了非常開心又愉快的笑容報上價格。
「是呀。剛才那個壞掉的魔導具要兩枚小金幣和八枚大銀幣喔。班諾先生說過梅茵會支付這筆錢，但妳真的付得出來嗎？」
班諾在為絲髮精的額外資訊報價的時候，肯定已經知道了魔導具的價格。否則的話未免太剛好了。
……嗯？可是，班諾先生一開始的報價是兩枚小金幣吧？這樣不就不夠嗎？還是他覺得賣了紙張之後，可以籌到這筆錢？
對於班諾的報價感到有些矛盾，我向芙麗妲點點頭。
「……我付得出來。」
「妳居然真的有這筆錢……這下子就不能把妳拉過來了。」
芙麗妲吃驚得微微睜大眼睛，不滿地鼓起臉頰。
「要是梅茵付不出錢來，我還想要求妳別去奇爾博塔商會，改來我們渥多摩爾商會登記呢。因為爺爺告訴班諾先生的魔導具價格，是一枚小金幣和兩枚大銀幣，我還以為妳身上的錢絕對不夠。看來班諾先生還是比我技高一籌。」
……那時候拒絕兩枚小金幣的我，幹得好啊！還有把資訊費提高到剛好足以支付這筆錢的班諾先生，簡直英明！連在性命攸關的魔導具價格上都會設下陷阱，萬一我真的必須來這種店上班，脆弱敏感的胃一定會破個大洞！
我撫胸鬆了口大氣，芙麗妲就稍微正色，說：
「剛才那個魔導具舉例來說，就只是把快要溢出杯子的水吸走而已。杯子裡的水並沒有消失，而且隨著妳長大，水量也會再度增加。」
我聽了點點頭。先是一年前，然後是半年前、一個月前，最後是現在。身蝕的熱意越來越難以應付，如今在被魔導具吸走了以後，已經穩定很多。雖然大幅減少了，但我自己最清楚，今後還會再度增加。
「麻煩在於，比起身體長大的速度，水增加的速度更快。所以，直到再度滿出來之前，我想大概只剩下一年的時間。」
因為同樣都是身蝕吧，我很切身地感受到芙麗妲說的全是真的。我點頭後，芙麗妲像是刻意摒除所有感情，面無表情地淡然說道：
「所以梅茵，妳要仔細想清楚再作選擇。要就算被貴族豢養也要活下去，還是要和家人一起生活，就這樣子死去。」
我一時間無法理解她的意思，眨了眨眼睛，芙麗妲就傷腦筋地笑了笑。
「魔導具基本上都是貴族所有。發現我得了身蝕，爺爺就不惜花錢，到處搜購對貴族來說已經沒有價值可言、不久就會損壞的魔導具，所以我們家裡還有幾個。但現在就算再去外面找，恐怕也找不到了。」
「咦咦咦？！沒有價值可言、不久就會壞掉的魔導具，還要兩枚小金幣和八枚大銀幣嗎？！」
我的眼睛瞪得老大，芙麗妲眨了幾下眼睛後，慢慢地偏過臉龐。
「如果這些錢可以延長壽命，其實也不算很貴吧？畢竟可以正常運作的魔導具，還要大金幣才買得起呢。有了身蝕的平民若想活下去，就只能和貴族簽約，專為貴族效力，然後買下魔導具，為了償還欠款，一輩子都要為貴族做牛做馬喔。」
看芙麗妲說明得一副這是理所應當的樣子，我想芙麗妲自己一定也聽過了這樣的說明無數次。
「……難道芙麗妲也簽了約嗎？」
她也和貴族簽約，買了魔導具嗎？我問完，芙麗妲就露出了花開般的燦笑點頭。
「是呀，我已經和貴族簽約了。雖然對方允許我在成年之前都住在這裡，但等成年禮結束，就會成為貴族的愛妾。」
「啥？！愛、愛愛愛、愛妾？！妳真的知道愛妾是什麼意思嗎？！」
簡直不敢相信會從柔弱又可愛的小女孩口中聽到這兩個字，我張口結舌。芙麗妲反而詫異地看著我。
「……看梅茵的反應，妳知道愛妾是什麼樣的存在吧？」
一般六到七歲的孩子不會知道愛妾是什麼。甚至是明知道意思，還泰然自若地宣稱自己將來會成為愛妾，這真是太離譜了。
「雖然對方也提議過，可以當第二或第三夫人，但爺爺說了，一旦成為正式的妻子，繼承權和正妻之間的優先順序這些事情就會很麻煩。尤其我們家因為比下級貴族還要富有，很有可能引發無謂的紛爭呢。」
「噫────！公會長！怎麼能對小孩子說這種話？！」
我忍不住失聲大叫，芙麗妲的表情變得有些嚴肅地看著我。
「梅茵，這也跟妳有關喔。如果妳選擇要活下去，就代表要在貴族的世界裡生存。如果不夠圓滑小心，就算有魔導具，還是會因為其他理由被殺，這種例子還不少喔。為了保護自己，蒐集資訊是很重要的。如果都沒有人告訴妳，危險的會是自己喔。」
「對不起，是我想得不夠周詳。」
顯然和平至上的日本人思考還是根深柢固。不同於可以安穩度日、生活安逸的那個世界，這裡可是異世界。我立刻道歉，芙麗妲就露出苦笑。
「沒關係，是我的情況非常特殊。因為爺爺是公會長，不是和許多貴族都有生意上的往來嗎？還會有貴族主動想和我們攀關係，甚至請求援助，所以才能夠選擇對我自己和家人來說，條件更有利的對象。」
「條件嗎……？」
我不由得歪頭接著問道，芙麗妲的表情就像在說：「問得好！」開始說明：
「我可以在貴族區開店唷。不是貴族老爺把宅邸裡的一個房間或別館賜給我，而是可以自己開店。雖然開店的費用和生活費必須由我們自己支出，但以後就可以在貴族區開設分店，還能夠繼續原本因為身蝕而必須放棄的經商，所以我非常期待呢！」
芙麗妲的小臉閃閃發亮，說著對未來無比期待的話，掛著花朵般的燦爛笑靨。
「……這樣子啊。但芙麗妲都沒有想過，要和喜歡的人結婚嗎？」
「哎呀，梅茵，妳在說什麼啊？反正到頭來，結婚對象都是由父親決定的呀。雖然可以從幾個人選當中挑選，但還是要和父親決定好的對象結婚喔。」
……啊啊，我的常識，在這裡並不是常識。對喔，結婚對象都是由父親決定的，完全是兩個家庭的結合。
「所以能在貴族區擁有據點，家人都很滿意，雖然要把三成的營利交給貴族老爺，但可以擁有自己的店，又能藉此和老爺保持物理上的距離，遠離各種麻煩，對我來說條件很好唷。」
看她帶著那麼可愛的笑容，描繪著將會成為愛妾的未來，明知道兩邊的常識不一樣，我的心情還是非常五味雜陳。
「我擁有可以提供金錢援助這方面的優勢，但梅茵對貴族來說，沒有任何好處吧？說不定妳以後的生活，反而還會羨慕我這種妳無法接受的愛妾身分呢。所以妳要仔細想清楚，選擇自己比較不會後悔的生活方式。」
……啊，原來是這樣。因為我也是身蝕，需要貴族的庇護才能活下去。
所以芙麗妲的意思是，在下一次身蝕的熱意又達到飽和之前，必須想好自己今後的打算。要一輩子為貴族做牛做馬，還是待在家人身邊然後死去。
「謝謝妳，我會好好想想以後要怎麼辦。能夠知道這麼多事情，真是太好了。」
「是啊，梅茵身邊沒有人了解這方面的事吧？如果妳對身蝕有什麼疑惑，就來找我商量吧。在這方面真正可以了解彼此的人，我想就只有我們兩個人了。」
因為身蝕是非常罕見的疾病，知道的人也很少。有個人可以商量未來的事情，就不會那麼無助了。
「給你們添麻煩了。我得回家才行。」
感覺得出來房內越來越暗，現在應該是太陽開始下山的時間了。再不快點回家，家人會擔心的。
事情都談完了，我想要下床，芙麗妲卻把我推回床上。
「放心，妳就繼續躺著休息吧。今天妳的家人也一直待到剛才喔。」
「『今天也』嗎？咦？我到底昏迷了多久？」
居然過了一整天嗎？我瞪大雙眼，芙麗妲就用手托著臉頰，微微偏過頭。
「妳是昨天上午的時候被送過來，現在已經是傍晚了。大概是消耗了大量的體力，從妳退燒到醒過來為止，經過了很長一段時間呢。所以已經說好就算妳醒了，直到後天的洗禮儀式之前，都先留在這裡休養並觀察情況喔。」
看來在我還沒恢復意識的時候，公會長和班諾兩邊的人以及家人，已經有過了一番討論。光是想像家人接到通知時的樣子，胃就痛了起來。
「看今天的情況，明天早上路茲會再過來一趟，妳的家人也會過來吧。妳今天還是先躺下來，閉上眼睛好好休息吧。」
「芙麗妲，謝謝妳。」
「在和家人討論之前，妳先想想自己想怎麼做吧……明天等妳恢復了精神，再一起做之前說好的點心吧。」
芙麗妲喀答一聲站起來，拿起蠟燭靜靜離開，視野於是變作一片黑暗。
我回想著芙麗妲說過的話，本來想要好好思考整理，但身體顯然想要休息，就算坐著，眼皮還是沉重地掉下來。我窸窸窣窣地鑽進棉被裡頭，再也抗拒不了舒服的被窩，轉眼間就失去了意識。
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