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第一章
了解發炎
發炎是個相當複雜的過程，也是生存所不可或缺的。適時適量的發炎才是關鍵。
人類的免疫系統就像是執勤中的維安部隊，時時保持警戒，準備應付外來入侵者的攻擊和可能引起發炎的傷害。
免疫系統一察覺到問題，首先會祭出多面向的發炎反應，許多不同類型的細胞都會牽扯進來。例如肥大細胞（mast cell）會製造稱為組織胺（histamine）的發炎分子來擴張血管；嗜中性白血球（neutrophil）會製造毒素與網狀構造來攻擊和纏住細菌、召喚稱為巨噬細胞（macrophage）的細胞過來幫忙，並消化病原體；樹突細胞（dendritic cell）則會透過抗體引發較長期的免疫反應，提供更長久的保護。
這些忙碌的細胞會釋出稱為細胞素（cytokine）的小蛋白來執行許多任務。細胞素有數十種之多，會協調細胞計畫來殺死病原體或感染病原體的細胞，產生發燒與其他症狀。有些細胞素會在病原體受到控制後阻斷發炎，以防傷害身體。
總而言之，發炎很複雜，運作正常的話也是生存所必需的。這樣的認知正協助提供建議給需要額外的助力來療傷的人，而且年紀愈大，干預也會變得愈重要。科學家正運用這突飛猛進的關於發炎的知識，努力延長人類的健康壽命──也就是可以自由行動、避免病痛、享受人生的時間。
如何克服疼痛的發炎
冷浸、熱泡與血漿注射是常見的抗發炎方法，但膝蓋酸痛的人又該怎麼辦？
約瑟夫．科斯特（Joseph Costello）少年時期是愛爾蘭的蓋爾式足球和其他運動的選手，經常會在辛苦訓練後泡冰水浴。唸研究所時，他找到了更極端的方法來舒緩運動引起的發炎所帶來的肌肉關節酸痛：在攝氏零下110度的房間裡站幾分鐘。
科斯特說，攝氏零下110度的經驗既痛苦又令人精神振奮。他做的博士研究就是這類暴露在冰冷環境的方法（稱為冷療〔cryotherapy〕），2012年取得博士學位，現在則是英國樸茨茅斯大學的運動與環境生理學家。科斯特說：「這可是絕無僅有的經驗，因為這個溫度比地球的最低溫紀錄還低了攝氏20度。」
做為抗發炎方法的冰水浸泡與冷水淋浴，在十年之後又變得更加流行，但被人用來促進自身健康的手段並不只這兩種。同樣流行的還有：暴露在熱環境、冷熱交替，以及需要醫療人員協助的注射。
但這些抗發炎技術真的有助加快療癒嗎？我們是否真的可以自己有效治療發炎，甚至可能自己在家做？目前的證據讓人懷抱希望卻又混沌不清，有些研究指出是有效的，有些則顯示無效，還有一些指出這些控制發炎的方法甚至可能適得其反。科學家的研究正在解開一直以來的謎團：發炎在什麼時候會是有益的，什麼時候又會是有害的？
骨科醫師、加州大學爾灣分校運動醫學部門主任迪恩．王（Dean Wang）說：「發炎的名聲不好──大家都在想辦法降低身體的發炎。但並不是所有的發炎都一樣，要修復身體，受控的發炎是必要的。我認為大家不夠了解這一點。」
發炎出手來相救
幾乎所有人都有過關節疼痛的經驗。55歲以上的人約有80%得過骨關節炎。發展出傷害的人則更多，且隨年齡增加而變得更普遍、更慢復原。研究暗示，在受傷與關節炎所引起的肌肉骨骼疼痛中，發炎是主要凶手，但要控制這種不適感卻是個棘手的問題，這有一部分是因為發炎是身體修復傷害的必經過程。
在此說明發炎的運作方式。韌帶拉傷或扭傷時，這樣的傷害會釋放引起發炎的分子與細胞素，啟動稱為急性發炎（acute inflammation）的一系列事件。血管會馬上擴張開來，讓更多血液流到受傷部位。當更多的發炎細胞過來清除傷處，並且動員其他更多細胞來重建受傷的肌腱、韌帶和其他組織時，就會造成腫脹，有時也會讓血液凝固。
王說，急性發炎過程對療傷是這麼重要，因此進行肩膀與膝蓋手術時，他常會用銳利的工具刮一刮手術部位的組織，「搞它一下」，讓它流血。這樣能讓修復損傷的發炎路徑加快，甚至對（急性發炎階段過後許久的）慢性疼痛與慢性發炎也一樣有效。
注射PRP來控制發炎
操弄發炎的概念是日益流行的高濃度血小板血漿（PRP）療法的基礎，用來治療肌腱炎、關節炎和其他問題造成的慢性疼痛。注射用的PRP是用自己的血液快速離心移除紅血球並分離出血小板後製成。這些成分是凝血必需的，且充滿抗發炎的生長因子。
王說，注射用的PRP配方含有不同濃度的白血球與其他成分，可以根據需求促進或抑制發炎。如果是關節炎患者，他用的是抗發炎的PRP配方。而若是慢性肌腱傷害患者，例如網球肘和大腿後側拉傷，他就會用促發炎的配方。
針對PRP效益的評估目前還是進行式，部分原因是評估的方法有很多種。王與同事在2021年發表了針對132個PRP研究的綜合評論，這些PRP應用在八種不同專科的28種不同狀況，包括肌肉骨骼問題、美容用途和神經病學。整體來說，61%的研究支持PRP的用途，但只有1/3詳列了PRP配方內容。再加上測量結果的方法也不相同，因此很難比較不同研究的結果。
王說：「我們對PRP科學的掌握程度雖遠遠跟不上PRP的實際運用，但已足以顯示這些治療是有一些希望的。就輕度到中度的退化或膝蓋關節炎而言，如果已經試過其他一些方法卻不成功，那就值得試試PRP了。」
未來的注射可能包括（可以讓受傷組織再生的）成人幹細胞以及它們製造的蛋白質（稱為分泌蛋白組〔secretome〕）。王說，這些注射雖已廣泛使用，但研究還在進行，目前還不清楚注射的正面效果是真的，還是安慰劑效應。
冷療
對想要自己處理發炎又不想打針的人來說，暴露在冰冷環境已經成為最受歡迎的選項之一。一個冰浴缸可以賣到幾千美元，吸引了熱中人士（誇讚它可以對抗疼痛、焦慮、憂鬱等等）。擁護冷療法的人常說，暴露在冰冷環境就是消除發炎、增進健康的方法。
但科學家還在研究其間的直接連結。科斯特說，研究顯示冰冷有助舒緩疼痛，有可能是因為皮膚溫度下降，減緩了神經傳導痛覺訊息的速度。而極端冰冷環境的強度，也可能用來轉移對受傷部位的注意力。但評估冰冷環境對急性發炎與慢性發炎作用的研究，卻得到互相矛盾的結果。
動物研究發現，受傷後注入冰冷生理食鹽水會降低發炎程度。2013年有一項研究：20名男性受試者在10度的下坡路跑了40分鐘後，其中10位在攝氏3.9度的冰浴缸裡坐了20分鐘，結果發現這些人的發炎分子稍微少了一點點。但這樣的結果在統計學上並沒有太大意義，而且冰浴也對肌肉酸痛沒有影響。另一個不同的研究是讓九位年輕受試者做完肌力訓練後，在攝氏10度的冰水中泡十分鐘。研究人員從肌肉活組織檢查的結果發現，運動後做冰浴的人，免疫反應和運動後輕踩運動單車的人沒有差別。
研究指出，冷療也可能抵消運動帶來的肌肉效益，原因可能是它干擾了發炎過程。科斯特說，冰冷干預有些時甚至還可能促進發炎。
他說：「每年都有更多證據出來，但支持冷療可以有效降低發炎反應研究還是寥寥無幾。」
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