鬼谷子其人及其時代
「鬼谷子」這個奇特的名字，最早見於《史記．蘇秦列傳》和同書〈張儀列傳〉。兩傳只說他是戰國時期縱橫家代表人物蘇秦和張儀的老師，而未提及他的姓名、籍貫，更沒有提及他的生平事蹟，留下了一個歷史之謎。漢代的劉向、楊雄、王充、應劭等學者提及鬼谷子都沿襲《史記》的稱呼。魏晉以後，陸續出現各種說法。有人說鬼谷子是楚人，姓王名栩（又作俐），但這並無確切根據。《東周列國志》進而評述了他生平的許多奇特事蹟，那也只是藝術虛構。也有人說鬼谷子這個名稱是蘇秦為神化自己而虛構的，但蘇秦的所作所為，遠沒有《鬼谷子》書中所論述的那樣深奧廣大，因而也難令人置信。又有人說鬼谷子是黃帝的大臣鬼臾區，是神仙，這更難憑信。還有些人認為，鬼谷是個地名。一位沒有留下姓名的隱士隱居在鬼谷，因而以地名為號，被人們尊稱為鬼谷子或鬼谷先生。鬼谷的地址，主要有穎川陽城和扶風池陽二說。若以鬼谷子是楚人，當以穎川陽城（在今河南登封市）近是。這種見解雖然仍沒有揭開鬼谷子的身世事蹟之謎，卻不失為《史記》未曾記述其真實姓名的遵從，再加上春秋戰國時期確實有一些為避亂世而隱居不仕的人，因而被不少人接受。
由於鬼谷子這個名稱是一個一直未解開的謎，更加上以這個奇特名字命名的《鬼谷子》一書，字數雖然不多，卻是一本充滿了深奧哲理和智慧的精品。書中以論述權謀、辯術的政治方略為主，同時雜有兵家、道家、陰陽家及神仙家思想。因此，不同處世態度的人都可以從中找到可用智慧，道教也因此將鬼谷子列入神仙譜系，民俗傳說中還認為鬼谷子能預知吉凶，呼風喚雨，撒豆成兵，占卜、堪輿、製鞋等一些行業都奉鬼谷子為祖師，更使鬼谷子成為一位充滿神秘色彩的人物。
鬼谷子的身世和生平事蹟雖然撲朔迷離，難以考辯，但是，從他的學生蘇秦、張儀的活動，可以推知他在世的大致時間，從而可以瞭解《鬼谷子》成書的歷史背景。根據《史記．蘇秦列傳》的記載，蘇秦離開鬼谷子以後，首先到秦國遊說，秦惠文王（前三三七年～前三一一年在位）因為即位不久，自感「羽毛不豐」，拒絕了蘇秦的進說。蘇秦到秦國去，應當不遲於西元前三三四年。鬼谷子作為蘇秦的老師，並且能看透世事，隱居不仕，在當蘇秦老師時至少也應該是中年人了。由此上推，他應該出生於西元前四世紀初期，蘇秦遊說秦國時可能仍然在世。如果這個推測可以成立，那麼，鬼谷子應當生活在戰國時代的前中期，這正是認識《鬼谷子》一書的重要歷史背景。
鬼谷子所生活的戰國前中期，是個社會政治、經濟劇烈變動的時期，也是各諸侯國的兼併與爭霸趨向激烈的時期，秦、楚等老牌諸侯國正在發展勢力，不斷發動兼併戰爭，窺視天下。歷史悠久、地處東北方一隅的燕國，勢力較弱，正在為生存尋求出路。在西元前四一○年分晉自立的趙、魏、韓三國，同一年取代姜齊而起的田氏齊國，都迅速強盛起來，和秦、楚、燕一起，被稱為「戰國七雄」，爭奪天下的霸主地位。東周王朝淪為小國，魯、宋、衛、中山等小國尚存，和東周相似，都在為自保而掙扎。各強國圖謀兼併弱者，削弱強者，戰而勝之，一統天下。弱者則尋求同盟，抵抗強者以自保，但又各懷私心，紛爭不斷。各諸侯國君主為了自強爭雄，都在強兵備戰的同時，競相以重金、高位招攬智謀之士，為實現自己的宏圖出謀獻策。自春秋動亂，禮壞樂崩，學術下移，諸子百家應時而起，到戰國前中期，已經形成許多學派。各派大師們紛紛授徒講學，提出各自消彌戰亂，統一天下的主張，四處遊說。當時主要有儒、道、墨、名、法、陰陽諸家。各派的主張不同，命運也就不同。
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在這樣的歷史背景之下，鬼谷子雖然隱居不仕，卻憑著他的豐富知識和過人智慧，洞察紛亂時局，分析比較各學派的特點及其遊說遭遇，總結古代聖君駕馭政局一統天下的經驗，又針對各爭雄君主的迫切需要，提出了一套謀國、謀兵、謀交、謀人的謀略和一系列進說獻謀的策略，經過蘇秦、張儀等弟子的巧妙運用，很快在各國爭雄的大舞臺上顯出奇效。蘇秦在東方六國鼓吹合縱，張儀在秦國堅持連橫，縱橫捭闔，朝秦暮楚，時戰時和，支配各國爭戰達數十年之久，縱橫家成為當時影響最大的學派。此後到西漢初期的一百多年間，縱橫家的社會作用雖然有所減弱，但其影響仍然很大，不同學派的人士進行遊說，政治家們從事內政外交，不或多或少地借用縱橫之術，就難以成功。
主要內容
《鬼谷子》一書，唐人編撰的《隋書．經籍志》才見著錄，有些人便由此認為，該書是後世人託名鬼谷子的偽書。其實，最早著錄典籍的班固《漢書．藝文志》中，雖未著錄此書，但早於班固的大學者的著作，如劉向的《說苑》，楊雄的《法言》，王充的《論衡》都曾講到鬼谷子關於進說的言論和特點，《論衡》中還明確講到鬼谷子是蘇秦、張儀的老師，以及蘇、張二人被鬼谷子認為已經學成的奇特考試。這幾位漢代學者上距鬼谷子的時代更近，他們的見解應該更加可信。當然，《鬼谷子》很可能並非成於鬼谷子一人之手，蘇秦、張儀及縱橫家後學可能進行過整理、補充，甚至經過後世研究考據者的增刪。但這是許多古代典籍成書及流傳過程中所共有的現象，不應因此輕易懷疑《鬼谷子》的真實性及其作者。
權謀論
權謀，又稱權略，意思是權衡局勢，謀劃對策。《漢書．藝文志．兵家．兵權謀十三家》下解釋說，「權謀者，以正守國，以奇用兵，先計而後戰，兼形勢，包陰陽，用技巧者也。」這裡雖然說的是兵謀，卻道出了權謀的特點，即全面分析面對的局勢，對「陰陽」，即對立的雙方及其變化進行對比權衡，從而選定對策。
《鬼谷子》強調，「凡謀有道，必得其所因，以求其情。」（〈謀〉篇）這是說，進行權謀，必須遵循「道」，即規律，仔細分析權謀所涉及的各種情勢。如「因事物之會，觀天時之宜，國之所多所少。」（註：「國之所多所少」的「國」，有的版本作「因」，此據俞越校本。）（〈仵合〉）即研究與權謀相關的各種事物的變化際會，發展趨勢；根據適當的天時世情，考慮國家的優勢與劣勢。即使各方面都進行了仔細周密的分析評估，也不能就此作出一廂情願的最優方案，而要考慮情勢可能發生意料之外的變化。實施謀略的相關人員，其才智會有上中下之別。因此，要立「三儀」（〈謀〉篇），就是要同時準備上、中、下三種方案，施行時力爭最好的結果，避免最壞的可能。即使遇到意外，也可以適時採取備用方案，應對始料不及的變化，而不會因為只有一種方案，張皇失措，無法應對。鬼谷子對權謀的這種認識，和現代權謀相當契合，只不過現代權謀所謀及的問題更多，所採用的手段更先進罷了。
《鬼谷子》強調，進行權謀，必須在暗中進行，絕對保密，奪取謀略的成果則是公開的，這就是「陰道而陽取」（〈謀〉篇）。只有這樣，才能將謀略用於「眾人所不見」、「所不能知。」（〈謀〉篇）的確，如果在定謀時保密不嚴，被對手知道，預做防範，再好的謀略也無法實現。鬼谷子說，「陰道而陽取」，即謀之於陰，「取之於陽」，並非他個人的見解，而是古聖先王的重要教誨，也是古聖先王制勝的法寶。因為古聖先王強調：「天地之化，在高與深；聖人之制道，在隱與匿。」這話是哪位古聖先王說的，已無從查考，也許就是鬼谷子為強調「陰道而陽取」的重要性，而托之於古聖先王之口。即使是這樣，我們也不能不承認，「陰道而陽取」，確實道出了古來高明謀略家實施謀略的歷史經驗，也道出了鬼谷子謀略的重要特點。
謀政、謀兵和謀交這幾種謀略，都是謀劃如何在處置與其他國家的關係中，壯大本國，削弱乃至吞併他國，謀政是目的，謀交和謀兵是為謀政交替使用的兩種手段。戰國時期的各國關係，恰如某些現代軍事家所說的，世界上只有戰爭時期和戰爭間歇時期，外交只不過是這兩個時期交替與轉換的潤滑劑。《鬼谷子》的謀術，正是這一歷史背景的產物。蘇秦、張儀等一批縱橫家的活動，也正是從當時的國際關係特點出發，把謀兵和謀交融合在一起，外交有利即謀交，軍爭有利則謀兵，兩者交替使用，或者混合使用，藉以建構有利於本國安定強盛的國際關係。所以，這裡把謀政、謀兵和謀交，都當作處理國際關係的權謀，放在一起討論。
謀政
《鬼谷子》提出，謀政的根本目的，是要「積德也，而民安之，不知其所以利；積善也，而民道之，不知其所以然。」（〈摩〉篇）意思是說，治國者要悄無聲息地不斷施行德政，使百姓安居樂業，百姓卻不知道為什麼會享受到這種利益；要潛移默化地不斷興辦善事，促使百姓不斷向善，百姓卻不知道是什麼原因促使他們這樣做。這是一種極為高明的治國之道，也就是「陰道而陽取」之道。這不但和那些只知維護私利而不顧百姓死活的統治者根本不同，也和那些有了一些小德小善就要百姓頌揚感激的統治者完全不同。
鬼谷子所處的戰國時代，「天下分錯，上無明主。公侯無道德，則小人讒賊；賢人不用，聖人竄匿；貪利詐偽者作，君臣相惑，土崩瓦解而相討伐；父子離散，乖亂反目」。（〈抵巇〉篇）在這樣一個天下大亂的時代，各國君主及其謀臣們，整日謀劃的就是戰爭，不論是內守還是外攻，都是為了保住或擴大私利，而根本不顧人民的死活，連只在嘴上講一講的「積德」、「積善」話也難得聽到。在這種歷史背境之下，《鬼谷子》中提出治國者要「積德」、「積善」以使「民安之」，當作「主事日成」的要務，顯示了作者的政治眼光和可貴的追求。過去，不少學者都指責《鬼谷子》宣揚權詐詭辯，壞人心術，實在太片面了。
《鬼谷子》強調，謀政，就必須充分掌握國家的情勢。「將欲用之天下，以度權量能，見天時之盛衰，制地形之廣狹，岨嶮之難易，人民財貨之多少，諸侯之交，孰親孰疏，孰愛孰憎。」（〈飛箝〉篇）這是指對天時地利人和（國內百姓的生活狀況，與相鄰各國的親疏）都要仔細揣度估量，對國情充分瞭解，才有可能根據實情，採取正確的方針政策治理國家。
要充分瞭解國家情勢，就必須認識萬事萬物的發展變化及其趨向。「觀陰陽之開闔以命物，知存亡之門戶，籌策萬類之終始，達人心之理，見變化之朕焉，而守司其門戶。」（〈捭闔〉篇）這段話的大意是說，因為萬事萬物都是依據陰陽的消長轉化而生長變化的，所以，要根據陰陽的消長轉化，對萬事萬物的生長變化做出判斷，認識其變化的特徵和規律所在，這才能知道萬事萬物生存死亡的關鍵所在，謀劃並預測事物變化的進程，通達人心不斷變化的規律，體察事物變化的徵兆，從而掌握事物發展變化的關鍵。這些道理，看似高深玄虛，其實非常深刻。認識事物的變化，按照事物變化的規律制定對策，對於治國具有重要的指導作用。例如陰陽的變化，就具體表現為晴、雨、風、雪的氣象變化，可能預示著對農業生產有著重大影響的旱澇災害，風、雪不時，預見到這些變化的徵兆，就可以及早防備，減少災害的影響。當時的一些統治者，不但對萬事萬物的變化徵兆不認真體察，就連已是當時一般人常識的事物變化規律也不遵循。例如，常在農忙之時，大批徵調民力，興建並不急需的宮室，或發動對外戰爭，農業因勞動力被徵調而歉收，百姓因此流離失所，凍餓而死。又如，不察天象地理，盲目出兵，忽遇氣候突變，軍隧被洪水阻擋，陷於泥沼之中，或遇風雪，士兵凍傷，失去戰鬥力。不觀察地理，不知險阻，使軍隊陷入不能進亦不能退的死地。
正確識別和合理使用人才，對於謀政治國亦至關重要。〈飛箝〉篇中說：「用之於人，則量智慧，權材力，料氣勢，為之樞機。」意思是說，識人用人，首先要仔細估量其智慧，權衡其才幹和能力，測度其氣概聲威，然後針對他的特點，進行總體評價。因為人的智慧、才幹和氣概聲威都是有差別的，即使是智慧、才幹和氣概聲威全都相同或相近，也還有人性品格的差異，如賢、不肖、勇、怯、仁、貪等。一個智慧很高的人，其品格既賢又仁，就可以輔佐國君，安邦定國；反之，智慧過人，卻是不肖小人，貪婪成性，就必然誤君誤國。
即使是智、仁、勇皆超常的人，也是各有所長。趙惠文王之時，朝中不乏廉頗、李牧等有勇有謀的名將，但強大的秦國以強大的軍事勢力相威脅，詐稱要以十五座城換取趙國的無價之寶和氏璧。趙惠文王與廉頗等文臣武將雖然知道秦王不是真心換璧，而是威脅欺詐，卻拿不出好辦法來。後來，以「其為勇士，有智謀」的藺相如，作為使者到秦國去。他果然有勇有謀，在眾兵守衛的章華臺上，揭露了秦王的陰謀，完璧歸趙。後來又陪趙王赴澠池之會，又以大智大勇，挫敗了秦王的囂張氣焰。如果統軍野戰，藺相如必不如廉頗指揮若定，但在折沖尊俎的外交舞臺上，廉頗卻遠不如藺相如。
一個人的智慧、才能和氣度，不能只聽其高談書本知識，還應認真考察其運用能力和實踐經驗。趙國名將趙奢的兒子趙括，「自小學兵法，言兵事，以天下莫能當」，趙奢也講不過他。但是趙括只有書本知識，沒有實踐經驗，趙王卻認為趙括是難得的將才，讓他做統帥，結果長平一戰，四十萬趙軍被秦軍坑殺。趙將李牧，指揮守衛北方邊疆，根據實際情勢，穩固防守，確保邊境平安，趙王卻認為他怯懦不敢出戰，另派人代李牧指揮軍隊，結果損失慘重。
既然人的性格品質和智慧才幹氣度各不相同，就不要奢望把全才都集中到朝廷之中；任何重視人才又禮賢下士的統治者，也無法做到全才滿朝廷。事實上，一個朝廷，治國涉及理政、治民、外交、軍事、財政、工程建設等等，可謂千頭萬緒，全都選用全才，不但難以選齊，選齊了也不一定全都能夠勝任各需專長的職務，理民的不一定能治軍，掌錢糧的不一定能主管建築工程。各有專長，才能夠符合朝政各種職能的需要。有時候，某種雕蟲小技，倒可能在特殊情勢之下，發揮出那些全才、大才所無能為力的作用。孟嘗君從秦國逃出，門客中的雞鳴狗盜之徒就起了決定性的作用。所以，對於人才，關鍵在於知人善任，知其所能，用其所長。
《鬼谷子》認為，政事的善惡，國家的興衰，起決定作用的，是專制國家大權的君主。「非至聖達奧，不能禦世」（〈忤合〉篇）。在當時的歷史條件下，君主都是世襲的。那些開國君主，雖多半是靠著他們的智慧才力，奪取了天下，登上了權力高峰。但在鬼谷子看來，他們比起傳說的五帝三王等聖王明主來，卻差得很遠。至於那些繼位君主，生在富貴之鄉，長在保傅之手，只是靠著血緣才登上權力寶坐，多半並不知道創業的艱辛，治世的困難。這樣的君主，應當怎樣謀政？鬼谷子認為，必須「勞心苦思」，「悉心見情」（〈忤合〉篇）。具體地說，就是應當「目貴明，耳貴聰，心貴智」（〈符言〉篇），以彌補自身才智的不足。
「目貴明」，既指作為君主，要「勞心苦思」，善於用眼睛觀察國情國勢、臣下行事，而不被五色所迷。單靠君主自己的眼睛還遠遠不夠，許多地方的事情君主也不可能一一親自察看，這就要有「長目」，「以天下之目視之」讓臣下和百姓都進行觀察，並把他們觀察到的真情彙聚起來，就可以「明知千里之外，隱微之中」（〈符言〉篇）。
「耳貴聰」，既指君主要慎用自己的耳朵。仔細傾聽：聽臣下的議論，聽百姓的呼聲，聽鄰國的動靜。好話要聽，壞話也要聽；正確的話要聽，不正確的話也要聽，而不被五聲所惑。自己的耳朵聽不到的地方，就要長個「長耳」用臣下的耳朵聽，用百姓的耳朵聽，把他們所聽到的一切彙集起來，就可能聽到真實、全面的國情。「以天下之耳聽者，則無不聞。」（〈符言〉篇）
「心貴智」，指的是對看到聽到的國情民聲，要平心靜氣地進行仔細分析，從而審視國政，哪些是對的，就要堅持；哪些是錯的，就要糾正；屬於急辦的，決不遲延；應當緩辦的，就要放緩。君主個人的心不夠用，就要動員臣下一起分析，集思廣益。「以天下之心虛者，則無不知。輻湊並進，則民不可塞。」（〈符言〉篇）這才能「悉心見情」。
看得周全，聽得仔細，思慮得當，不是目的，而是為了更好地謀政，更好地選用人才，讓他們更好地為國效力。「為善者君與之賞，為非者君與之罰」，賞罰得當。如此，則賢者可以充分施展才能，小人則難以亂政。（〈符言〉篇）
君主能有「天下之目」，「天下之耳」，「天下之心」，又能賞罰得當，不但可以確保權位，國家安定，還可以有「主名」，獲得美好的聲譽。
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