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艾絲翠坐在床舖邊緣，查看她「客人」的傷口狀況，他昏迷不醒地躺在床上由她來照顧，至今已經四天了。
在她手掌底下的肌肉摸起來緊繃、結實又強壯，只不過她看不見。
她無法看見他。
每當她被派來審判某人的時候，原有的視力就會被沒收，因為眼睛會欺騙人，用眼睛判斷的結果常常和其他感官的斷定大相逕庭。
艾絲翠必須永遠維持中立客觀的立場，即便在此刻，她不是真的這樣。
過去有多少次她懷著開放的胸襟走進去，卻發現自己備受愚弄？
最悲慘的個案就是斷定邁爾司的那一次。一個浪蕩的暗夜獵人，整個相處期間，他都表現得風采迷人、風趣詼諧，遊戲人間的態度和活力充沛的個性，讓她驚羨而讚歎；每當她試圖把他逼到極限的時候，他就會哈哈大笑，嘲弄她的考驗，展現得非常具有運動家風範。
他似乎是一個完美而中庸的男性。
那一段時間，她甚至幻想自己愛上了對方。
到了最後，他竟然企圖殺死艾絲翠，終於露出他是非不分、枉顧道德和冷酷無情的本性，完全的冰冷，沒有感情，唯一愛的人只有他自己而已。雖然他的本質就是一個人渣，但是在他心底，卻認為全世界的人都誤解了他，所以他隨心所欲的報復也是應該的。
這就是艾絲翠面對暗夜獵人時最大的問題。他們招募的來源通常都是人類社會最下階層的成員，從搖籃時期直到跨入墳墓為止，都遭受他人的唾棄，以致對整個世界充滿了敵意和憎恨；阿特蜜絲在選召、轉變這些人的時候，從來不把這樣的心態納入考量，她一心所想的就是多一個士兵交由阿克倫指揮使喚。一旦把他們變成暗夜獵人以後，阿特蜜絲就撒手不管，交由其他人去監督和維護。
至少要等到他們僭越了阿特蜜絲所畫下的界線，那時候，女神才會匆匆忙忙找人來審判他們，交付死刑。雖然艾絲翠手上並沒有證據得以證明，但她懷疑阿特蜜絲會遵守這樣的協議，是為了避免激怒阿克倫，和她翻臉。
所以這些世紀以來，艾絲翠被召喚了好幾次，交由她來找出理由，讓某個暗夜獵人得以存活下去。
她從來沒有找到過理由，一次都沒有，每一個交由她審判的對象，都是危險又粗鄙的角色，相較於他們所追蹤的代魔，這些人對人類的威脅性更大、更恐怖。
奧林帕斯山眾神的正義和人類的運作方式不一樣，不會在證明有罪之前先假設是無辜的。在奧林帕斯山上，一旦受到指控之後，被告必須證明自己值得寬容。
從來沒有人成功過。
艾絲翠手中最接近寬厚對待的個案就是邁爾司，結果看看結果是什麼，單是想到自己差一點就判他無辜、放他自由，再度返回人類的世界裡，她真的是嚇出一身冷汗──這無異是縱虎歸山。
那樣的經驗對她而言，就如同最後一根壓垮駱駝的稻草，從此，她便抽離自己，躲開所有人。
她不能夠再容許任何男人以俊美的外表或魅力來愚弄她，而今她的任務就是探索床上這位男子的內心。
阿特蜜絲聲稱瑞克根本是無心無肺的東西，阿克倫則一言不發，只是用那種能夠看透人心的眼神注視著她，說他完全信任艾絲翠會做出正確的判斷。
然而究竟什麼才是正確的呢？
「甦醒吧，瑞克。」她低聲喃道，「你只剩下十天的時間拯救你自己了。」
一種難以形容的疼痛使瑞克驚醒過來。以他曾身為挨皮鞭的男孩和奴隸，備受殘酷的對待，疼痛在他的生活中已經變成家常便飯，以這樣的身分背景，他實在是難以相信人間還有更厲害的疼痛存在。
他頭痛欲裂地欠動著身體，期待感覺到身子底下冰冷的白雪和凹凸不平的地面，結果竟然感覺很溫暖。
我已經死了。他苦澀地想。
即使是在夢境裡，都沒有這麼溫暖。
當他眨了眨眼睜開來，發現壁爐裡燃著熊熊的火，還有一堆像小山似的棉被蓋
在他身上，這才察覺到自己還活得好好的，正躺在某人的臥室裡。
他環顧整個房間，完全採取暖色調的裝潢，包括淡粉紅色、棕褐色、咖啡色和暗綠色等。原木小屋的牆壁是上流社會流行的設計，意味著屋主希望房子給人的感覺就像是鄉下質樸的小木屋，不過卻又擁有足夠的財富，確保房子的絕緣系統做得很成功，住起來溫暖而舒適，而非過於通風，變得冷颼颼。
無論是誰擁有這棟房子，顯然都頗有財力。
瑞克最痛恨有錢人。
「薩夏？」
溫柔清脆的嗓音讓瑞克皺起眉頭。女人的聲音就在走廊另一端的房間裡，但是疼痛的頭顱，讓他無法精確地得知她所在的地方。
他聽見一隻狗輕輕的哀鳴聲。
「哦，不要這樣。」女子溫柔地責備道。「我沒有真正傷害到你的感情吧，有嗎？」
瑞克深鎖雙眉，試著明白自己究竟發生了什麼事情。他記得杰斯和其他人在追殺他，然後自己倒在一棟房子前面。
一定是屋裡的人發現他倒在雪地上，就把他拖了進來，只是他很難想像會有人如此煞費周章地拯救他。
其實也無妨啦，反正杰斯和桑納托斯不久就會追蹤尋來，況且他一路上流了那麼多的血，不需要一個鑽研火箭的科學家就能猜得出他的去向，只要跟著血跡走，自然而然就會抵達木屋的大門前。
這意味著他必須盡快離開這裡，杰斯不會傷害這些對他伸出援手的人類，但是桑納托斯就難說了。
他的思緒瞬間回到一處著火的村落，屍橫遍野，景象恐怖……
那些記憶讓瑞克瑟縮不已，納悶為什麼現在又冒出頭。
他猜這是在提醒自己能夠做出什麼樣的事情來，也提醒自己必須快快離開，免得傷害那些曾經善待他的人們。
他絕不能重蹈覆轍。
他強迫自己忘掉身體的劇烈疼痛，慢慢地坐起身。
一隻狗立刻衝進他房裡。
狗兒停在床邊對著他狂吠的時候，他才發現那不是狗，而是一隻白色的大灰狼，顯然很討厭他
「退開，史酷比。」他喝道，「比你更大更兇惡的狼，我都剝了它們的皮做靴子穿。」
那隻狼齜牙咧嘴，似乎聽得懂他的話，而且還出聲挑釁，好像在說看他敢不敢證明。
「薩夏？」
一位女子出現在他的房門口，瑞克渾身一僵。
真是該死……
她的模樣真是讓人難以置信，金色的長髮色澤如同蜂蜜，像柔軟的波浪一樣環繞在她纖細的肩膀上，她的皮膚白皙，紅潤的雙頰和嘴唇顯示她受到非常緊密的保護，嚴酷的阿拉斯加氣候絲毫沒有影響到她。她身材修長，大約六呎左右，穿著一件白色的針織毛衣和牛仔褲。
她的眼睛是淺淺的淡藍色，淡得讓人看第一眼的時候，誤以為是透明沒有顏色；當她走進房間的時候，兩隻手張開，緩緩的、有條不紊地移動著，試著搜尋出狼的位置，這時候瑞克才發現到她完全看不見。
狼對著他吠了兩聲，然後才轉身走向它的主人。
「原來你在這裡。」她低語，蹲下身子拍拍它。「你不應該亂吠，薩夏，那會吵醒我們的客人。」
「我已經醒了，而且我相信這正是它吠叫的原因。」
她轉頭朝向瑞克的方向，好似試圖看見他。「對不起，我們很少有訪客，所以薩夏不善社交，對於陌生人有點不友善。」
「相信我，我了解那種感受。」
她走向床邊，兩隻手再度往外摸索。「你現在感覺怎樣呢？」她問道，摸到他肩膀的位置，拍了拍。
她溫暖的手掌觸及瑞克的皮膚，讓他畏縮了一下，溫柔、熾熱的感覺使他身上某個陌生的部分疼痛起來，不過最糟糕的，卻是讓他的鼠蹊處堅硬繃緊。
他向來無法忍受任何人碰觸他。
「我寧願妳不要這樣做。」
「做什麼？」她問道。
「不要碰我。」
她徐徐退開，慢條斯理地眨了眨眼睛，彷彿這是出於習慣而非反射性的動作。「我用碰觸來看見。」她溫柔地說，「如果不摸你，我就完全是個瞎子，什麼都看不見。」
「是啊，我們都有各自的問題。」他急忙挪到床舖的另一邊，站起身來，上身打赤膊，只穿了一件皮褲，身上裹著好些繃帶。一定是她替自己寬衣解帶，清理傷口，這個念頭讓他感覺相當奇怪，以前受傷的時候，從來沒有任何人費心照顧過他。
她為什麼要這麼做？
他在紐奧良受傷的時候，即使阿克倫和尼克就在旁邊，也是任由他自行處理，最佳的提議頂多是順路送他回家，讓他不受干擾地獨自一個人復元。
當然啦，如果他少一點敵意，他們或許願意提供更多的幫助，但是憤世嫉俗、故意作對的態度，正是他最擅長的。
他發現自己的衣服摺疊得整整齊齊，就放在窗戶旁邊的搖椅上面，他無視於全身肌肉疼痛的抗議，逕自套上衣服；暗夜獵人的超能力使他在沉睡的時候，大部分的傷勢都得以痊癒，不過如果能夠透過夢境獵人的協助，他的復原狀況會更好，他們通常趁著受傷的暗夜獵人沉睡的時候，到場來協助治療，但是瑞克例外。
他讓夢境獵人害怕的程度就像其他人對他的反應一樣。
因此他只能自求多福，學習料理自己的傷勢，應付疼痛。對他而言，這種方式也很好，畢竟他不喜歡人們，無論是不是永活不朽的，他都不喜歡有人靠近。
獨自一個人生活更自在。
他看見襯衫後面被獵槍射中的地方破了一個大洞，忍不住皺起眉頭。
沒錯，一個人生活絕對比較好，至少不會像他所謂的「朋友」，就算活得不耐煩，也不可能自己對著自己的背部開槍偷襲。
「你爬起來了？」陌生的女子問道，語氣中滿是訝異。「還穿上衣服？」
「沒有。」他暴躁地回答，「我正對著妳的地毯撒尿。妳以為我在做什麼？」
「即使你真的在地毯上小便，我也看不見，不過附帶說一下，那是一條很好的地毯，所以我希望你只是開開玩笑而已。」
她巧妙的反駁方式，令他感覺到一種奇特的趣味。這個女孩的反應很快，很聰明，他喜歡。
但是他不能把時間浪費在這裡。「聽著，小姐，我不知道妳是如何把我弄進來的，不過我非常感激。總之，我必須快快離開，相信我，如果我繼續逗留下去，妳會後悔莫及。」
他充滿敵意的一番話，使她從床邊走開，直到這時候，瑞克才發現自己竟然在對她咆哮。
「外面正刮著大風雪。」她說道，語氣不像剛剛那樣友善了。「在這種狀況之下，任誰都無法出門。」
瑞克本來不相信，直到他伸手拉開窗簾，看見屋外的雪下得又快又密，如同一面厚厚的白色牆壁。
他低聲詛咒著，然後提高嗓門問道：「這場雪下多久了？」
「已經有數小時了。」
他氣得咬牙切齒，看來他真的卡在這裡了。
和她在一起。
這實在不太好，不過至少這種天氣會形成阻撓，讓其他人無法追蹤到這裡。運氣好的話，白雪將會掩蓋他所有的蹤跡，更何況他知道杰斯痛恨寒冷的天氣。
至於桑納托斯那傢伙，由他的名字、語言和外貌來判斷，瑞克猜測他應該是個古代地中海沿岸的高加索人，這也意味著到目前為止，瑞克依然佔有優勢。因為幾世紀之前，他就已經學會如何在雪地上迅速移動，如何避開即時的危險。
誰會曉得在阿拉斯加漫長的九百年歲月，有一天竟然會有這樣意外的收穫？
「你怎麼可能爬得起來，還自由的移動？」
她的問題把瑞克嚇了一跳。「對不起，妳說什麼？」
「幾天前我把你救回來的時候，你的傷勢非常嚴重，怎麼可能現在就下床走動了？」
「幾天前？」瑞克聽見她的話，愕然以對，伸手摸摸臉，果然發現鬍碴長得很長很密。見鬼了，已經過了好幾天。「究竟過了多少天了？」
「幾乎五天了。」
他的心臟怦怦跳。他在這裡過了四天，他們竟然沒有找上門來？這怎麼可能？
他雙眉深鎖，感覺不太對勁。
「我還以為你的背部受到槍傷。」
瑞克無視於衣服背後的破洞，逕自從頭頂套上黑色汗衫。他確信從背後開槍偷襲的人就是杰斯，因為獵槍正是牛仔所慣用的武器，唯一讓他感到安慰的就是想到杰斯也無法倖免，必定和他痛得一樣厲害，除非阿特蜜絲女神解除了她對杰斯的詛咒，果真如此，那個混蛋就毫無痛楚，只有稱心如意的滿足。
「這不是槍傷，」他謊稱，「是我跌倒造成的。」
「我無意冒犯，不過你必須從聖母峰的山頂摔下來，才會造成那樣的傷勢。」
「對，或許下一次我會記得隨身攜帶登山的用具。」
她蹙眉以對。「你在嘲笑我嗎？」
「沒有。」他決定據實以告，「我只是不想討論自己所發生的事情。」
艾絲翠點點頭，嚐試要多多了解這個憤世嫉俗、只要一開口說話就習慣性對她咆哮的男人。清醒的時候，他實在不討人喜歡。
薩夏發現他的時候，他已經瀕臨死亡邊緣。任誰都不應該像他這樣，遭受如此無情的毒打和槍傷，然後又被拋在雪地上，任由他自生自滅。
那些隨從究竟在想什麼？
她很驚訝這個浪蕩的暗夜獵人，僅僅經過四天的休息，就能夠下床走動。
就這些發誓要保護人類者而言，這樣的對待未免太過於殘忍，做法不當又沒有人性，如果被普通的凡人發現瑞克重傷倒在雪地上，那麼他們如此輕率的行徑，必然會暴露更多瑞克所掩護的身分，讓人類發現他不朽的生命。
這件事情她絕對要向阿克倫報告才行。
不過這要稍後再來處理，目前，瑞克已經可以起床走動了，接下來是不朽的生存或是永恆的死亡，完全交由她來決定，而她打算好好測試他一番，看看他究竟是屬於哪種類型的男人。
他的內在還存有同情和憐憫心，或者和她一樣的麻木空虛？
艾絲翠的工作就是摘錄出所有會激怒瑞克的事情，無所不用其極地把他逼向忍耐限度的高點，看看他接下去的反應。
如果他還控制得宜，艾絲翠會判定他安全沒有危害，而且神智健全。
萬一他失控爆發了，而且傷害到她，那麼她將判定瑞克有罪，下場就是死亡。
現在就來考驗吧……
她搜索枯腸，以自己對瑞克有限的了解，就是他不喜歡和人說話，而且很討厭有錢人。
最重要的，他痛恨別人碰他，痛恨被人使喚。
因此她決定用閒談的方式，壓下他的第一顆按鈕，開啟爭端。
「你的頭髮是什麼顏色呢？」她問道，這似乎是個無傷大雅的問題，也勾起她的記憶，想起當自己替瑞克清洗掉頭髮上的血跡時，他的髮絲摸起來的感覺。
他的頭髮柔軟平滑，性感地在她撫摸的手指之間滑動，從感覺來判斷，應該不長也不短，或許到肩膀左右的長度。
「對不起，妳說什麼？」她的問題似乎讓他大吃一驚，以致這一次他沒有咆哮。
他的嗓音很好聽，渾厚而低沉，和他的希臘腔發出共鳴，每一次說話的時候，就勾起一陣奇怪的寒顫通過她全身。她從來沒有聽過如此充滿男性氣概的嗓音。
「你的頭髮，」她重複一遍。「我很好奇你頭髮的顏色是什麼。」
「妳為什麼要在乎？」他挑釁地問。
她聳聳肩膀。「只是好奇而已，我常常獨自一個人，雖然已經不太記得顏色，然而我還是試著去想像。我姐姐可蘿伊以前給過我一本書，書上說每一種顏色都有它獨特的質地和感覺，以紅色而言，感覺就是熱熱的，凹凸不平。」
瑞克皺眉瞪著她看。這樣的談話內容很奇特，然而他一個人獨處的時間夠久，久到足以了解這種只要找得到人願意聊，聊什麼都好的心情。「我的頭髮是黑色的。」
「我想也是。」
「是嗎？」他還來不及制止自己就脫口而出。
她點點頭，繞過床舖走過來，停在他前面，距離近得兩個人的身體幾乎碰在一起。瑞克突然產生一股奇特的想要碰觸她的衝動，想摸摸看她的皮膚是不是就和看起來的一樣柔軟。
天哪，她好美麗。
她的身材高挑而柔軟，胸型完美，剛好是盈盈一握的尺寸。他上一次和女人在一起，已經是很久以前的事情了，至於和女人靠得這麼近又沒有品嚐她鮮血的滋味，更像是永恆那麼久了。
他敢發誓自己幾乎嚐得到她的滋味，彷彿這一刻自己正在啜飲她的鮮血，感覺到她的心臟貼著他嘴唇怦怦地跳動著，還有她的情緒和感受整個湧近他裡面，和他內心原有的麻木與痛苦並存。
雖然吸食人血是一項禁忌，卻是唯一能夠帶給他歡愉的方法，唯有這樣，讓他得以把痛苦深埋在心底，重新經歷希望和夢想的存在。
唯有這樣，他得以感覺自己還是人類，還有人性。
他想要感覺像個人。
他想要感覺到她的內心。
「你的頭髮涼涼的，就像絲一樣。」她溫柔地說，「如同午夜的天鵝絨。」
這番話讓他的鼠蹊充滿需要和慾望地繃緊。
涼涼的，像絲一樣。
他忍不住幻想著她的腿貼著自己滑動，幻想她的臀和雙腿處細緻而女性化的肌膚，貼住自己的感覺。
他的呼吸急促而刺耳，心中繼續幻想著剝掉她那件褪色的緊身牛仔褲，更進一步的，手指親密地愛撫她的女性中心，直到她在他耳邊柔聲呢喃，貼著他磨蹭不已。
他很想知道跟她躺在後面的床上，兩個人翻雲覆雨，熱情地奔向高潮的感覺是什麼。
感覺她親吻他的身軀。
她的雙手摸索著他。
進一步的愛撫他。
瑞克沉浸在充滿玫瑰色的幻想中，一動也不動，完全靜止，任由她的手搭在他的肩膀上，女性的香味、菸味和玫瑰的香氣滲入他的感官裡，勾起一股迫切的需要，渴望低下頭去，把臉龐埋在她白皙的肌膚上，吸入她甜美的香氣，以尖銳的犬齒刺入她柔軟的頸項，品嚐她體內的生命力量。
他不自覺張開嘴巴，露出尖銳的獠牙……
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