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序幕

軍事紀元
二五三五年二月十二日　○五○○／巨蛇座Λ星系，耶利哥七號戰區

「攻擊。各隊就位：敵軍來襲，朝我方位置而來。」
士官長知道敵軍數量大概超過一百──數量多到連影像位移感應器都不敷偵測。他倒希望能親自見識一下，他過去所受的訓練就是這樣：「機器總有不足，肉眼卻是無窮。」
動也不動地守衛在他背後的是藍隊的四位斯巴達戰士。他們一身雷神之錘□（註一）□戰鬥盔甲，不發一語地站立著。的確曾有人認為穿著這套盔甲的戰士們，看起來活像古希臘神話裡的戰神……不過，相較於荷馬史詩中的諸神，這批斯巴達戰士可是更加驍勇善戰。
他拉起光纖探測器，上升到三尺高的石脊上。探測器就定位後，士官長將之連線到自己頭盔上的抬頭顯示器。
在另一面映入眼簾的是一片山谷，潺潺溪流蜿蜒穿過崎嶇的山壁……放眼望去，河岸兩旁盡是在此紮營安頓的野豬獸兵團□（註二）□。
星盟用這種矮小健壯的外來生物作為傭兵。它只有一尺高，身上的防護裝偽成與它們的冰原故鄉相同的色調。士官長老是將它們聯想為兩隻腳的犬彘，不只是因為它們的外形，更因為它們的語言──即使經由最先進的翻譯軟體──聽起來就像高八度的狂嗥、來自咽喉的低吼，以及吠叫的怪異組合。
除此之外，它們的智慧也跟狗差不多。不過，它們卻能以十足的韌性彌補腦力的不足。他就親眼目睹過，它們一隻隻奮不顧身地奔向敵人，直到地上堆起如山高的屍首……結果反而是對手落得彈盡援絕。
不過，這一次野豬獸兵團出乎意料地荷槍實彈、裝備充分：刺針槍、電漿手槍以及四門電漿發射砲座。這倒是很棘手。
另外一項讓他感到頭痛的是：顯然有上千數量的兵團。
此次行動原本預定是要和平收場。藍隊的任務就只要引出殿後部隊，然後在一片騷亂中，讓紅隊乘虛而入。接著紅隊就可以裝置一枚浩劫號戰略型核武：只要下一艘星盟的船艦登陸，當艦艇一解開保護罩，隊員陸續下船，就會有三千萬噸火藥的爆炸力讓他們措手不及。
士官長卸下光纖探測器，從石壁旁退了一步。接著經由加密的通訊頻道，將戰略資訊告知其他隊員。
「我們四個──」藍隊二號在頻道上悄聲道著：「對上一千個？那些小傢伙的勝算可真是少得可憐。」
「藍隊二號。」士官長說：「我要妳帶連發火箭發射器上去。摧毀敵人的砲座，順便破壞其他武裝。藍隊三號和五號，你們跟著我來──我們負責引開群眾。藍隊四號：你準備好迎賓的踏腳墊。都清楚了嗎？」
他頭盔上的抬頭顯示器一閃一閃地亮起四個藍燈，顯示隊員均已收到命令。
「等我的命令。」士官長蹲伏著，準備伺機而動。「進攻！」
藍隊二號一躍而上，優雅地落在石脊上──足足有三尺高。當半噸重的雷神之錘戰鬥盔甲和斯巴達戰士落在石灰岩上，竟然沒有發出一丁點聲音。
她抬起一門發射器，沿著石脊奔跑──她是士官長隊上速度最快的斯巴達戰士。士官長相信她頂多暴露行蹤三秒鐘，但絕對不會被那些野豬獸兵團追蹤到。藍隊二號以迅雷不及掩耳的速度，接二連三地射空了兩門連發火箭發射器□（註三）□的砲管，卸除一座發射器後，又發射其餘的火箭砲。砲彈劃過野豬獸兵團的陣隊，接著就爆開來。其中一座砲臺被彈開來，吞噬在爆炸的威力當中，而砲手也被撞擊在地。她先往下丟了一門發射器，再向下一躍──前空翻一次──隨即站定起身，全力衝刺到撤退點。
士官長、藍隊三號和藍隊五號跳到石脊上。一片塵埃如霧，加上爆炸的廢氣，士官長打開遠紅外線裝置，剛好及時看到第二發火箭砲命中目標。接連兩道閃光、火花和轟隆爆炸，殲滅野豬獸兵團前幾排大半的衛兵，更重要的是，最後的幾門電漿發射砲全化為煙霧裊裊的殘骸。
士官長和其餘成員拿起ＭＡ５Ｂ衝鋒槍連續發射──每秒可自動連發十五回。在一輪猛攻後，威力足以穿透盔甲的子彈痛擊這群外來生物。它們身上的防護裝變得殘破不堪，隨身攜帶的沼氣罐上也擦撞出火花。慌亂加上痛楚，野豬獸兵團的傷兵們就這麼帶著身上的火焰四處亂竄。
野豬獸兵團此時終於搞清楚狀況──以及攻擊火力的來源。它們重新整軍，大舉衝鋒。一時山搖岳震，連士官長腳底下的石頭也開始鬆動。
三名斯巴達戰士的反裝甲彈匣均已用罄，他們一齊改用爆裂步槍□（註四）□。槍口對著如浪潮般迤邐追襲的兵團射擊，只見一排接一排的士兵倒下，但它們仍然踩著前方倒下的同僚屍體，前仆後繼地前進。
爆裂的刺針槍光束從士官長身上的盔甲彈跳到地面上。只見一道電漿光束從他身邊飛過，接著就聽到空中傳來爆裂聲，他原本站立的那一塊地面已在瞬息間爆破。
「星盟空中支援已經到達。」通訊頻道響起，藍隊四號回報：「報告長官，預估抵達時間為兩分鐘。」
「好，收到。」他回答：「藍隊三號及五號：繼續維持五秒鐘的火力，然後回到撤退點。計時開始！」
他們的狀態燈一閃一閃地亮起，顯示隊員們已收到命令。
野豬獸兵團逼近到離山壁三尺處。士官長向下丟擲了兩顆手榴彈後，他和藍隊三號及藍隊五號從山脊高處一躍而下，降到地面時一旋踵，隨即放步狂奔。
砰！砰！兩道沉重的爆炸聲在地面迴響。野豬獸兵團的狂嗥和咆哮聲接踵而至，旋即蓋過手榴彈的爆裂聲。
士官長和他的隊員奮力衝刺，三十二秒整就跑過了半公里的沙岩斜坡。坡道至此驟然結束──接下來是一道二百公尺高、筆直落入大海的懸崖。
藍隊四號的聲音在通訊頻道中霹啪響起：「迎賓的踏腳墊已經安排好了，士官長，就等您下令。」
野豬獸一身鐵灰色的獸皮、獸爪，加上鉻鋼的武器，放眼望去，就像一張張栩栩如生的踏腳墊。有的四肢並用地攀登斜坡。它們又吼又吠，嗜飲斯巴達戰士的鮮血。
「可以開始收墊子迎賓了！」士官長對藍隊四號下令。
山坡開始爆炸──被炸得粉碎的沙岩，加上火花和煙幕不斷地往天際竄升。
斯巴達戰士已在那天稍早埋下一個網狀蓮花型反戰車地雷。
沙礫和金屬碎片砰地彈到士官長的頭盔上。
士官長及其隊員再度開火。剩下的野豬獸不是奄奄一息，就是倒地掙扎不起。
士官長的影像位移感應器亮起警告燈。兩點鐘方向上空有投射彈逐漸接近當中──以每小時超過一百公里的速度前進。
五艘星盟的妖姬號攻擊機出現在山脊上方。
「敵機出現。各隊開火！」
一接到命令，斯巴達戰士們毫不遲疑就向敵方攻擊機開火。子彈擊中敵機堅硬的外殼，發出鏗鏗鏘鏘的聲音──妖姬號的兩側有著一尺長，又笨又重，而且尾端各掛載一具武器莢艙的機翼。若非走運，要擊中這種反重力型的莢艙實在是難上加難。
不過他們的開火卻挑起敵方的注意。妖姬號的射擊孔源源不絕地射出子彈。
士官長往前一閃，仆倒在地。一秒之差，他原本站立的石頭已被炸為灰燼。一粒粒熔化的玻璃飛撒在斯巴達戰士們身上。
妖姬號疾駛過他們的頭頂上方──急驟轉彎後再度飛過。
「藍隊三號、藍隊五號：八號戰術。」士官長召喚他的隊員。
藍隊三號和五號豎起大拇指，回應士官長的命令。
他們在懸崖邊重新整隊，然後抓住鋼索，沿著石壁迅速往下攀爬。
「你有沒有用火或榴霰彈將地雷設定好？」士官長問道。
「兩種都有。」藍隊三號回答。
「很好。」士官長抓起引爆裝置：「掩護我。」
地雷從不是用來引爆飛行目標；斯巴達戰士之所以把地雷埋設在那邊，就是為了要掃蕩野豬獸兵團。不過，在戰場上必須隨機調度，他們所受的訓練教條之一就是：適者生存，不適者淘汰。
幾架妖姬號在空中組成Ｖ字型陣式，然後對著他們俯衝下來──幾乎掠過了地面。
斯巴達戰士們群起開火。
妖姬號的電漿砲齊發，一道道極熱的電光劃過空中。
士官長閃到右邊，又躲到左邊，接著又迅速低下頭避免被擊中。敵方的射擊愈來愈準確。
妖姬號忽而在一百公尺外，忽而已近在五十公尺前。電漿砲快速上膛，準備再行發射……以這個距離的射程，士官長已經無處可避。
斯巴達戰士們往後跳下懸崖──手中的槍枝依然不斷開火。士官長也跟著縱身一跳，並且按下手中的引爆裝置。
十顆地雷──每一顆的鋼筒內都裝滿了凝固汽油、反裝甲衝鋒鎗和爆裂步槍的彈殼──就埋在離懸崖邊數公尺外，開口以仰角三十度朝上。而當鋼筒底下的手榴彈爆炸時，任何在上面的東西都將化為灰燼。
斯巴達戰士們撞向懸崖邊緣，他們緊握的鋼索猛然扯緊。
一股熱氣和高壓朝他們直撲而來。才一眨眼的時間，五架起火的妖姬號攻擊機衝過他們頭頂上方，咻地掉入大海。留下濃厚的黑煙拖曳在後，劈啪劈啪地濺起陣陣水花，然後就消失在蕩漾的綠波當中。斯巴達戰士們在鋼索上吊掛了好一會兒，靜靜等候並觀看著，衝鋒槍同時對準水面。
沒有任何倖存者浮上水面。
他們由絕壁垂降到海灘上，與藍隊二號、藍隊四號會合。
「士官長，紅隊回報任務達成。」藍隊二號說：「他們並獻上道賀之意。」
「實在沒天理！」藍隊三號嘀咕著，往海灘上一踢，揚起一片沙。「那群野豬獸可是屠殺了一○五海軍野戰連隊！它們該跟我們那群弟兄一樣受到折磨才對。」
士官長不予置評。對敵軍施以酷刑並非他的工作──他在這兒只為了要戰勝，不論要付出多大的代價。
「藍隊二號。」士官長說：「幫我接通艦長。」
「是的。」她將他連到人造衛星通訊中心。
「任務圓滿達成，白艦長。」士官長報告：「敵軍已殲滅。」
「太好了。」艦長說。他嘆了一口氣，接著說：「不過，士官長，我們要把你們調回來了。」
「長官，我們才剛到這裡。」
「是沒錯啦，不過上級這邊有不同的看法。儘快移動到接送點。」
「瞭解，長官。」士官長切斷連線，然後轉告他的隊員：「戰士們，任務結束，十五秒內抵達運輸艦。」
他們加速跑上十公里外的海灘上，回到他們的運輸載具──鵜鶘號，三天飽經風霜的飛行已讓它磨損凹陷。這艘船的引擎哀鳴了好久，才終於發動起來。
藍隊二號脫下頭盔，搔了搔她棕色秀髮的髮根。「就這樣撤離這裡實在太可惜了。」她說，一邊靠在舷窗上：「還有好些沒收拾掉。」
艦艇正在起飛，士官長站在她身邊眺望窗外──一大片起伏翻滾的颱風草草原、汪洋綠波、穹蒼中一抹抹雲絮，以及橘紅色的落日。
「不愁沒別的地方值得一戰。」他說。
「是嗎？」她惻然說道。
鵜鶘號穿越大氣層，迅速騰空，周遭的天色跟著變暗，沒多久就只剩下星球環繞在他們四周。
同樣在軌道上運行的，還有數十艘正在脫離運行軌道的護航艦、驅逐艦，以及兩艘龐大的航空母艦。每艘船的船身都佈滿了千瘡百孔和積碳。
它們停泊在聯合國太空指揮總署（註五）剛毅號驅逐艦的泊灣上。即使艦艇擁有兩公尺厚的Ａ級鈦合金裝甲外殼，並裝載一系列先進的武器，士官長還是寧願腳踏土地，感受真實的地心引力，並且呼吸真正的空氣──一個他自己可以掌控的地方，而非將自己的性命全繫乎不知名的駕駛手中。船艦畢竟算不上是個家。
他的家在戰場上。