一
春光明媚，群山之間薄霧靉靆，山櫻盛開，花瓣翩翩飄落。或許是因為雨持續下到昨天，從道路俯看，溪流的水量豐沛，而且流速湍急，到處激起白色的水花。
溪邊的樹木在午後鮮明的陽光照射下，綠油油的葉片繁茂生長。其枝椏覆蓋溪面伸展，深綠色的影子倒映在水面上。
檀野庄三郎揹著以竹籐編製的箱子往下走向溪流，在到處都是圓石子的岸邊蹲了下來，把手泡在水裡，雙手掬水含入口中，水面映照出庄三郎濃眉鼻挺的容貌。
陽光從樹葉縫隙灑落下來，溪面光影斑斕，白燦燦地粼粼閃爍。突然間，一個藍色的東西掠過一旁。庄三郎嚇了一跳，轉頭一看，一隻比麻雀稍微大一些的鳥停在溪邊的樹枝上，或許是在覓食，傾斜著長長的鳥喙，目不轉睛地盯著溪面。原來是隻翠鳥。牠的羽毛表面是綠色的，背部則是美麗的天藍色。
樹枝隨風搖曳，說時遲那時快，翠鳥「吱」地啼叫一聲，同時筆直竄入水中。透明的水中閃現藍色的那一瞬間，翠鳥叼著魚，振翅飛去。
吹拂綠色樹梢而過的微風清爽。
庄三郎以手帕擦拭額頭上的汗水，從腰上取下竹筒汲水；一邊心想著：這裡距離目的地──向山村，還有多遠的路程呢？同時將竹筒掛回腰際。
這時，身邊濺起了水花。他以為是翠鳥，目光轉向溪面，水花又再度濺起。
小物體掠過溪面，彈跳了兩、三次。
是石頭啊？
庄三郎環顧四周，發現一名留著瀏海的少年站在上游的圓木橋上。
從他身上穿著綿質和服跟褪色的褲裙來看，應該是武士之子。
「喂！很危險耶。」
庄三郎對他呼喊道，曬得黝黑的少年微微一笑，露出不怕生的親切笑容。他有一張圓臉，烏黑的眼珠。
「我是在用石頭捕魚。不會丟到人。」
「用石頭捕魚？用小石子丟溪裡的魚嗎？」
少年一本正經地點了點頭。
「你在說笑吧。沒人能用石頭丟中水裡游的魚。」
有人會對魚兒藏匿的岩石投下大石頭，以那股衝擊力道使魚暈過去，然後捕捉，但是庄三郎沒聽過有人用丟小石子的方式捕魚。
庄三郎調侃道，少年指著溪邊的樹。
「最底下的樹枝──」
少年向前弓身，腰桿子一沉，拿著石頭的手高舉過頂，往前奮力一揮。
庄三郎聽見破空之聲，少年先前指著的樹枝旋即應聲折斷，引發水聲，枝頭泡在水裡。
庄三郎不顧下襬會濡濕，進入溪中拿起折斷的樹枝。他看到樹皮剝落，露出白色的樹枝，折斷的部分宛如以刀刃切削般光滑。庄三郎大吃一驚，回頭說道：「真了不起。這樣的話，說不定也能捕魚。」
少年露出一口白牙，開心地笑了笑，然後問：「你要去哪裡呢？」
充滿好奇心的眼中，閃爍著活力四射的光芒。
「向山村。」
「既然如此，這裡就是了。」
少年氣勢十足地說。庄三郎環顧四周，民宅稀落，但已經進入了向山村嗎？
「我想拜訪住在向山村的戶田秋谷。」
「戶田秋谷是我父親。」
少年一臉困惑地看著庄三郎。
（原來這孩子是戶田秋谷兄的兒子啊。）
庄三郎感到緊張。他總覺得少年一聽到秋谷的名字，臉上頓時蒙上了一層陰影；於是扯開嗓門，開朗地說：「那太好了。我叫做檀野庄三郎，奉家老（譯註：江戶時代，協助藩主執行政務的重臣）中根兵右衛門大人之命前來，你能夠帶我到府上嗎？」
少年目不轉瞬地盯著庄三郎，似乎卸下了心防；低頭報上姓名：「我叫做戶田郁太郎。」
兵右衛門告訴過庄三郎，秋谷的妻子叫做織江，還有一雙子女，分別是長女薰，以及十歲的長男郁太郎。
庄三郎在郁太郎的引領之下，渡過圓木橋，意識到他的背影還很纖細，感到一陣痛心。
沿著溪流爬坡，來到了一個開墾雜木林的地方。從那裡開始的一小段路上沿途是一片連綿的田地，也有老百姓的稻草屋零星散布。在田間小路步行一陣後，來到了通往丘陵的小徑。秋谷的家還在前方吧？庄三郎一面以手帕擦拭汗涔涔的脖子，一面跟在郁太郎後頭。
不一會兒，他們來到了被杉樹林包圍的微暗坡道，沁涼的空氣令臉頰感到舒暢，腳步也變得輕盈。
不久之後，出現了大型的茅草屋頂。門口位於宅邸正面的正中央，南邊和東邊圍著緣廊，紙拉門是關著的。
門口旁邊放著籮筐，裡面裝了款冬苗、刺嫰芽、蕨菜、紫萁等山菜，庭前堆著剛劈好的木柴，宛如一座小山。
這房子看起來不像是武士宅邸，反倒像是名主（譯註：平安後期至中世紀，名田［在以開墾、購買、侵占等方式取得的田地，冠上取得者的名字］的持有者）的家。門口的門開著，從一進門的泥地房間進屋。
郁太郎一進入泥地房間，便高聲告知自己帶客人回來了。不久，一名身材苗條、眉目清秀，約莫十六、七歲的姑娘從屋內出來，她八成是薰。或許剛才正在打掃，她一面解開束衣袖的帶子，一面低頭行禮。庄三郎走上前去打招呼。
「我叫做檀野庄三郎，先前擔任奧祐筆（譯註：江戶幕府的官職之一，負責書寫書信的文官）。這次奉家老大人之命，前來協助戶田大人的工作。」
薰以清澈的眼神注視庄三郎，臉上忽然染上一片紅暈，應道：「真不巧，家父外出了。」
「他去哪裡了呢？」
庄三郎偏頭不解。秋谷雖然可以外出，但活動範圍僅在方圓三里內。
或許是察覺到庄三郎詫異的心情，薰連忙說：「家父去拜訪長久寺的慶仙禪師。」
長久寺是位於不遠處的瓦岳南麓的禪寺，而慶仙禪師是藩內知名的僧侶。
「這樣啊。那麼，我可以等他回來嗎？」
庄三郎問道，薰雖遲疑，還是稍微收起白皙的下顎，點了點頭，告訴庄三郎：「我這就去端洗腳水過來。」
薰步下泥地房間，往內側快步而去。庄三郎把箱子放在一旁，在玄關的橫木上坐了下來。
過沒多久，薰端來裝了水的小盆子。庄三郎洗完腳之後，抱著箱子進屋。薰一臉詫異地看了看似沉甸甸的箱子一眼，默默地引領他到面向後院的客廳。
連壁龕都堆著一大堆書籍。秋谷大概是把這個客廳當作書房使用。書桌位於採光窗旁，上頭放著硯臺和筆，紙攏得整整齊齊。過一會兒，薰端著茶過來，悄聲說：「家母今天早上身體不適，在房裡躺著，沒辦法跟您打招呼，真是抱歉。」
說到這個，庄三郎進入這間房子時，總覺得隱隱聞到了藥湯的味道。
郁太郎來到一旁坐下，他似乎打算在秋谷回來之前，陪伴庄三郎。
位於房子北邊的後院只有一小塊連著竹林的建地，但照得到陽光的一部分被當作田地，放養的雞在田地的角落啄食飼料。
雞一面啼叫，一面在田地裡到處走來走去。庄三郎看著眼前的恬靜景象，覺得這個家的男主人遭到幽禁，遲早必須切腹並不真實。
薰點頭致意退下，和郁太郎兩人獨處時，庄三郎隨口說：「府上在養雞啊？」
郁太郎趨身向前，一副那是相當重要的工作似地，卯足全力地解釋：「天氣一暖和起來，雞就很會生蛋，每天早上去看有沒有蛋是我的工作。」
「這樣啊。」
庄三郎面露苦笑，心想：如果秋谷的妻子臥病在床，為了讓母親滋補身子，每天睜大眼睛等著雞下蛋，的確是一件重要的事。
庄三郎總覺得自己稍微窺見了秋谷節省的生活情況，當他喝著茶時，紙拉門上出現了一個影子。
「父親大人，您回來了。」
郁太郎迅速起身，走到緣廊上低頭行禮。庄三郎把頭轉向緣廊，看到那裡站著一個身穿窄袖和服跟工作裙褲、年約四十多歲的男人。
他的額頭寬闊，眉尾上揚，鼻子高挺。在他腮幫子鼓起、氣宇軒昂的臉上，露出似笑非笑的笑容。
（這個人就是曾任郡奉行［譯註：江戶時代，各藩負責掌管農村的職務之一］，受到農民敬仰的戶田秋谷嗎？）
秋谷原本是羽根藩擔任勘定奉行（譯註：江戶幕府的職稱，負責幕府直轄地的稅收、金錢／穀物的出納）的柳井與市的四男，後來成為馬廻役（譯註：在主君、大將騎的馬周圍護衛的騎馬武士）戶田惣五郎的養子。名為光德、順右衛門；號秋谷。
據說他從年輕時就文武雙全，修練眼心流劍術、制剛流柔術、以心流拔刀術，尤其是寶藏院流十文字槍術，到達了爐火純青的境界。此外，聽說他對於和歌、漢文書籍的造詣也很深。
二十七歲時被提拔為郡奉行，擔任了五年的時間。那段期間，他勤懇地巡察領地，四處觀察田地，從青苗的顏色深淺，推測老百姓的工作情況；給予勤奮者獎賞，斥責怠惰者。
有一次，秋谷在巡察時看到一塊田地長滿雜草，他無法視而不見地直接經過，於是把長槍插在田間小路上，和隨從一起進入田地，親自拔草。
據說原本偷懶的農民，也因此深受感動，發奮耕種出結實累累的稻穗。秋谷宛如對家人諄諄教誨般地對待農民，因此人人心悅誠服。
此外，秋谷鼓勵農民生產作為榻榻米表面的草蓆。
人稱豊後地區的七島草蓆為「豊後的綠蓆」。
相傳鄰藩──府內藩城邑的橋本五郎左衛門這名商人，在薩摩（譯註：舊國名，相當於如今的鹿兒島縣西部）發現堅固耐用的草蓆，於是前往它的產地琉球時，船隻遇難漂流至七島（吐噶喇列島），發現燈心草的青苗帶了回來，據說這就是七島草蓆的由來。
七島草席比起一般燈心草製成的榻榻米表面，雖然觸感較為粗糙，但是堅固耐用，所以許多老百姓開始當作榻榻米表面使用。
羽根藩在秋谷的鼓勵之下，也開始製作「綠蓆」，後來聲名遠播至江戶（譯註：以如今東京都千代田區為主的地區）、大坂等地，不僅改善了藩的財政，也使農民的生活更好過了。
庄三郎重新注視秋谷的臉。
儘管濃眉深鎖，眉間顯得有些嚴厲，但是眉目清秀，表情中有一股看不出他置身於逆境中的開朗。
「有客人啊──」
秋谷柔聲地對郁太郎說，郁太郎一點頭，庄三郎來到緣廊說明：「我名叫檀野庄三郎，奉家老大人之命，前來協助戶田大人。」
庄三郎從懷裡取出書信。
秋谷瞄了庄三郎手中的書信一眼，不發一語，拍去腳上的泥沙，步上緣廊，進入客廳；坐下之後從庄三郎手中接過書信，輕輕地攤開。秋谷看了書信好一陣子之後說：「這上頭寫到，你在城內引發爭端，因為家老法外開恩，你才免於一死，是嗎？」
秋谷將雙眼皮的沉穩眼神轉向庄三郎。
「正是。」
庄三郎老實地點了點頭，語調終究不免稍微變得尖銳了。
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