「田山先生清楚長峰先生的事嗎？」
「妳指的是？」
「長峰先生為什麼辭去製藥公司的工作、成為巧克力師傅。」
田山先生露出促狹的笑容，說道：「妳知道巧克力很久以前曾經被當成藥品使用嗎？」
「真的嗎？」
「古代馬雅人和阿茲特克人將可可亞視為藥品，在法國開設第一家巧克力店的人是藥劑師。一八○○年在法國創立的『黛堡嘉萊』（Debauve & Gallais），到現在都還是法國歷史最悠久的巧克力店，創立者是皇室御用藥劑師，他的外甥嘉萊也是藥劑師。」
「我不是要問這麼久遠的事，是想知道關於長峰先生的事……」
「真不巧，我也不太清楚。」
看來和沖本先生一樣，長峰主廚也沒向田山先生提起。既然如此，我也不好再打探下去，也許世上有些事還是不要弄清楚的好。
「對了，絢部小姐聽說過『關西巧克力俱樂部』嗎？」
「沒有，是什麼樣的俱樂部？」
「是由巧克力愛好者發起的會員制俱樂部，模仿法國的俱樂部形式，但規模沒那麼大就是了。」
本尊的法國俱樂部叫做「巧克力愛好者俱樂部」（Club des Croqueurs de Chocolat，簡稱CCC）。創立於一九八一年，由美食評論家克勞德．魯非（Claude Levee）為首發起，會員多是作家、媒體人士、設計師等社會菁英。會員人數限定一百五十名，想要入會的話，必須等到有人退會才行，是一個會制相當特殊的俱樂部。俱樂部不單品嘗美味巧克力、舉辦甜點派對，也致力提升巧克力品質，有時也會針對相關時事發表嚴厲評論。在法國還有一個限定法政界人士才能入會的團體，叫做「法界巧克力俱樂部」（Le Club du Chocolat au Palais），誠如字面所示，會員均為律師、法官和政界人士。
因為關西巧克力俱樂部的規模尚屬同好會程度，所以目前沒有會員人數限制，也不像CCC那般，只限社會菁英參加。雖然關西俱樂部的會員來自各行各業，但必須透過會員介紹才能入會，而且經過審議後，也可能遭到拒絕或是要求退會。附帶一提，未成年者不能入會，因為購買高級巧克力必須要有一定程度的花費，所以無業、無收入者也不能入會，但如果退休人士具有一定財力，還是可以申請入會。
例行聚會上能享受到各種巧克力與甜點，但田山先生礙於健康狀況，因此是以研究員的身分破例入會，以收集可完成夢想的資訊為主。其他會員得知田山先生想開巧克力屋的夢想，都很歡迎他以研究身分參與活動。
「最近十二月有個例會，我想邀請絢部小姐一起參加，謝謝妳前陣子的幫忙。」
「非會員也能參加嗎？」
「其實這次例會活動，請來了長峰先生擔綱。」
每個月會換一次例會活動的主廚，十二月邀請的恰巧是長峰主廚。
「我問過會長，他說要是福櫻堂工坊長的家人當然沒問題，加上妳又是長峰先生的朋友。」
「反正我也無福享用，妳就不要客氣，盡情享用吧！」田山先生說。
還真是意想不到的邀約。既然是為了滿足成年人對於巧克力的喜好，長峰主廚勢必會全力以赴，光想像就好期待，於是我當場答應參加。
周日下午，我和田山先生一起到場。
穿過飯店大廳，映入眼簾的是一棵約莫兩公尺高的傳統巨型綠色聖誕樹。樹梢頂端裝飾著耀眼的聖誕天使，深綠色枝葉上垂吊著深紅色蘋果與條紋圖案的枴杖糖，而蠟燭型的LED閃滅著金光，映照外頭紛飛的白雪。雖然只有一棵聖誕樹，卻散發著濃濃聖誕氣息。大廳流洩著靜謐的弦樂曲，我們搭電梯上樓。
一走進會場，瞧見十幾名男女坐在長桌旁。
沒有半個年輕人，看起來都是四十多歲的年紀，也有年近半百的紳士與老婦。從他們與華麗風格截然不同、有著獨特沉穩氣息的穿著品味看來，應該是家境優渥、擁有位於阪急沿線獨棟住宅的人士。
「歡迎、歡迎。」最先招呼我的是關西巧克力俱樂部會長飯沼先生，看起來比田山先生稍微年長，鼻子下方與下巴蓄著漂亮的鬍子。
「大家都到齊了吧？」老紳士問。
「橘川女士還沒來。」髮梢根根立起的短髮中年男子斜睨著時鐘答道。隱藏在他那只有上半部有框的眼鏡下，是一對犀利的雙眼。他的氣質明顯和其他人不太一樣，是因為工作關係還是本性如此，則不得而知。只見他用毒舌派的口吻，喃喃說道：「原來她也會遲到啊！還真難得。」
飯沼會長說：「橘川女士因為有急事，無法前來，特地請人代替她出席。」
「代替她出席？」眼鏡男反問：「我們有允許這麼做嗎？我記得連會員攜伴都有限制。」
「是她的晚輩，父親是『天野巧克力工房』的主廚，所以是可信賴的人士，自己還經營與甜點相關的部落格。」
「部落格那種東西只是門外漢用來打發時間的工具罷了！像橘川女士那麼專業的美食雜誌記者才沒空寫那種東西。」
「沒必要批評得這麼難聽吧！人家可不是學生，而是社會人士。」
「二十幾歲嗎？」
「是啊！」
「那麼年輕的毛頭小子能了解高級巧克力的滋味嗎？」
方才那位老紳士似乎企圖打斷兩人的對話，再次開口：「是『天野』嗎？那裡的巧克力馬卡龍可是一絕呢！內餡是滿滿的覆盆子醬，從來沒吃過那麼美味的東西，我們什麼時候再邀請『天野』的主廚啊？」
飯沼會長回道：「我想明年吧！有會員希望能品嘗巧克力以外的甜點。」
「我覺得聖代不錯，是一道很有滿足感的甜品。最近什麼東西都做得過度精緻，味道反而少了驚喜感，要是『天野』的話，肯定拿捏得恰到好處。」
「那就列入清單吧！」
外面傳來一陣敲門聲。
眼鏡男自言自語道：「總算來啦！」
飯沼會長上前開門。
站在走廊上的是位年輕女性，神情有些畏怯地探頭窺看，一頭華麗長捲髮蓬鬆地落在胸前，嬌柔的氣質和會場氣氛有些格格不入。她眨著大眼睛，問道：「請問這裡是巧克力同好會嗎？」
聲音猶如成熟果實般嬌甜，連同性的我聽了都渾身酥軟，但眼鏡男似乎不為所動，馬上抱怨：「遲到的人應該先道歉吧？」
「啊，」年輕女人突然驚呼：「可是我的錶還有五分鐘才到耶！」
「我看是妳的錶不準吧！麻煩妳看牆上的時鐘，對時一下！」
「沒事沒事，」飯沼會長趕緊打圓場：「鬼塚先生，別太小孩子氣了。今天有兩位初次參加的客人，我可不希望讓人家覺得我們關西巧克力俱樂部是什麼難搞的團體，克制一下好嗎？」
名叫鬼塚的眼鏡男一臉不情願地噘嘴。看他那表情，就知道他八成在心裡嘀咕。
「這位是橘川女士的姪女，天野花梨小姐。」飯沼先生介紹年輕女子，安排她坐在我們旁邊。
「請多指教，」花梨微笑地問我：「妳也是初次參加嗎？」
「是的。」
「妳喜歡什麼樣的甜點？巧克力嗎？」
「只要是甜食都喜歡，我在和菓子店工作。」
「好讚喔！和菓子裡，我最喜歡糯米糰子。妳知道東京有一家專賣怪怪糯米糰子的店嗎？外頭沾的居然不是紅豆，而是奶油醬和咖啡奶油醬哦！沒想到超好吃呢！」
「我們是上菓子屋，所以不賣糯米糰子。不過，我也很喜歡吃就是了。京都四条有一家店……」
飯沼會長啪啪地拍了幾下手，示意大家聽他說話。「感謝大家今天百忙之中抽空與會，這個月的菜單是由『路易』的主廚長峰和輝先生擔綱，主廚正在隔壁房間準備。在享受甜點之前，我們先來開會吧！」
過了一會兒，長峰主廚在飯店服務人員的陪同下，步入會場。
簡單和大家打過招呼後，長峰主廚走到房間一隅，服務人員開始配置茶器和點心盤。
每個人的面前擺著三種甜點。
一種是玻璃杯裝著慕斯，猶如普施咖啡般重疊著幾層顏色。咖啡色那一層大概是用巧克力，白色那一層是奶油，淡黃色的是水果泥，不曉得吃起來是什麼感覺？
另一款是白色甜塔上綴飾著紅醋栗，表面用的應該是白色巧克力，內餡必須切開才知道。
最後是用金箔裝飾的歐貝拉蛋糕，十分忠於基本款的造型。既然故意選這一道，味道應該有別於一般的歐貝拉。
服務生完成工作後，陸續離開，只剩長峰主廚留在會場。
飯沼會長宣布：「那就請大家慢慢享用吧！」
田山先生從包包拿出數位相機，開始從各種角度拍攝甜點。面對想碰卻碰不得的東西，他的自制力還真強。
「有什麼感想，還請不吝分享，」田山先生說：「因為我無福享用，只能靠大家的感想來感受一下味道。」
「沒問題，那就從慕斯開始品嘗吧。」
我用長湯匙舀了一口，放入嘴裡，隨即感受到一股帶著濃郁的生巧克力香，還有溫醇的威士忌味道，口感綿密細緻。原來是威士忌口味的沙巴雍。沙巴雍比較常用的素材是香檳，所以這個用的是單一麥芽威士忌嗎？不但感受得到威士忌本身類似果實、花卉的香氣，還有一股結合可可亞的香味，迅速在鼻腔深處擴散。我深吸一口氣後，舀了一口淡黃色果泥，帶點苦味的酸澀口感，應該是葡萄柚吧？又覺得好像不是，到底是什麼呢？
品嘗完慕斯，啜了一口無糖紅茶清潤一下後，接著享用甜塔。用叉子切了一塊塞進嘴裡，帶著杏仁味的甜塔，應該是先烤塔模，再塞入內餡，口感十分強烈。塔底鋪的是紅醋栗果凍，往上一層是撒了榛果與開心果碎片的奶油醬，最後注入白巧克力，再冷藏凝固的樣子。比起果凍和外層塔皮，巧克力那一層明顯比較厚，所以小小一塊卻很有滿足感。入口即化的白巧克力甜味，與紅醋栗的強烈酸味成了巧妙對比，中間一層的奶油醬恰巧成了絕佳連結，是一道甜味與酸味均衡得恰到好處的甜點。
當我準備說出感想時，田山先生說：「可以再針對材料和內容物說得詳細一點嗎？」看他沒動手做筆記，應該是用錄音筆記錄吧。雖然一想到聲音被錄下來，就有點不好意思，但這也是為了幫助他實現巧克力屋的夢想，所以我盡量仔細敘述味道與口感。
我們最後品嘗的是歐貝拉蛋糕，果然不是泛泛之作。雖然基本上也是由以咖啡糖露為底的杏仁蛋糕體、咖啡奶油醬、巧克力甘納許等三層所構成，卻有一股特殊的巧克力香。
幾乎和我同時品嘗歐貝拉蛋糕的老太太，吃了一口後，不禁發出「唉呀」的驚呼。只見這位姓繁野的老太太用閃閃發光的雙眼凝視長峰主廚，問道：「這款歐貝拉，是用巧克力加上香草混合而成吧？」
「您說的沒錯，」長峰主廚謙遜地回道：「至於種類是──」
「等等，先別說……應該是用薔薇和香橙花為底，還能感受到香草類的香味，是哪一種就無法確定了。莫非混合了好幾種？」
「花類部分誠如您所言，至於香草類……這是商業機密。」
「哦？是喔？」
「因為藥草園栽植的秘密香草，尚未公開販售，所以只能先用於像現在這樣特別訂製的商品。」
「還感覺得到微微的涼爽感呢！為了融合所有香味，也加了一點辛香料提味，是吧？」
「太厲害了。您說得一點也沒錯。」
「優雅的香味和濃厚的巧克力非常搭呢！我很喜歡這作法，可以用在下次特別訂製的夾心巧克力嗎？」
「當然，歡迎您隨時吩咐。」
也許是因為繁野女士起了頭吧。其他會員紛紛發表感想。
「沙巴雍的口感也很不錯呢！」
「嗯，挑了一個很適合巧克力口感的牌子，是北愛爾蘭出產的單一麥芽威士忌嗎？」
「分別用於慕斯與歐貝拉蛋糕的巧克力也很用心呢！因為有水果和沙巴雍夾層的慕斯，與使用杏仁蛋糕體的歐貝拉蛋糕，無論酸味還是甜味的均衡感都不一樣。」
「巧克力蛋糕的質感也很棒，與紅醋栗的口感調和得非常好。融合這兩種對比強烈的味道，不是件簡單的事。」
「甜塔的口感也很不錯，用的應該是一般麵包店用的特殊小麥粉吧！所以比一般甜塔來得酥脆，但對藤岡先生來說，不會稍嫌硬了點嗎？」
被點名的是剛才那位想吃「天野」聖代的老先生。
藤岡老先生邊享用甜塔，邊笑著說：「別取笑老人家哦！」又說：「這般硬度難不到我啦！我可是吃得津津有味呢！好吃。」
鬼塚先生說：「我覺得這次最美味的當屬歐貝拉蛋糕。正如繁野女士說的，味道控制得十分巧妙，不會相互干擾，混合多種香草類，做出一口就能品嘗出的優雅香味……成熟高雅的演繹手法，絕對是跟我們俱樂部最相稱的巧克力。聽說光顧『路易巧克力工房』的多半是年輕族群，是不是應該在店裡多擺一些這樣的商品啊？否則豈不浪費主廚的好手藝。」
長峰主廚行禮致謝：「今後我們打算陸續開發一些別具特色的商品，但畢竟開業才一年，還有許多需要改進的地方，請各位不吝賜教。」
我邊啜飲紅茶，邊瞧了眼花梨的點心盤，每一種甜點都剩下一半左右，也沒打算繼續吃的樣子。是口味不合嗎？沒有特別喜愛哪一種嗎？三種甜點中，應該是甜塔最容易入口才是。
飯沼先生似乎也注意到，開口問花梨：「天野小姐，妳覺得如何？和令尊做的甜點口味不太一樣吧？」
「沒有多大差別，」花梨意興闌珊似地說：「應該說挺像的吧！因為家父做的甜點也是大家說的那種感覺。啊、我不是說模仿啦！只是最近的甜點感覺都挺像的，是我太敏感？還是太挑剔呢？姑且不論美味與否，總覺得做工過於精緻。」
「果然是不合小鬼的口味，」鬼塚先生插嘴：「對於不習慣吃頂級巧克力的人來說，還是連鎖餐廳的聖代比較好吃吧！就是那種杯底塞滿玉米脆片的玩意兒！」
只見花梨主動附和：「沒錯！沒錯！」隨即回應：「我覺得任何人都能輕鬆享用，都能吃得開心的甜點，才是真正以客人立場來發想的甜點。像是用酒或香草類，做出能讓味蕾遲鈍的大叔也能吃得很開心的甜點，可不是件簡單的事哦！與其說是甜點，更像是香菸或辛香料，只要稍微改變一下就有驚奇感，不是很有趣嗎？」
大家屏息瞅著兩人。只見鬼塚先生一臉不悅，花梨倒是氣定神閒：「因為我曾在家父的廚房實習，總覺得聽到的感想都很像，有點無趣吧！如果用文旦做慕斯，不是更有意思嗎？」
文旦？我詫異地搜尋記憶中的味道，是說將那像葡萄柚的水果，加入巧克力慕斯嗎？問題是，十二月初哪裡買得到文旦啊？
花梨繼續說：「可以用水晶文旦，因為這品種是採溫室栽培，十月也能出貨。」
長峰主廚一派沉穩地說：「妳知道得可真清楚。」
「因為我外婆住在高知的鄉下，每年都會送我們家很多水晶文旦。」
也許情緒稍微平復些吧。鬼塚先生開口：「我記得有條會規適用於這般情形，要是有人嚴詞批評菜單，主廚可於當月重做一次，贏得批評一方的認可。」
飯沼會長瞅了一眼鬼塚先生，說：「是有這個規定，但是到目前為止，還沒出現過適用的事例。當然，主廚也有權拒絕，畢竟會員的批判並不具公正性。」
長峰主廚心平氣和地說：「我無所謂，願意接受這個難得的挑戰。」
「可是現在是十二月，店裡工作正忙，不是嗎？」
「多虧我們店裡有一群優秀的工作人員，可以放心地把店務交給他們。況且店裡的聖誕蛋糕是採預購制，所以這方面不會有影響。對了，既然正逢十二月，就來準備聖誕節的應景菜單吧！」
「哦，聽來不錯呢！」飯沼會長雙眼發亮：「應景菜單是嗎？那就麻煩你了。」鬼塚先生語帶諷刺地說：「這麼一來，搞不好批評的人就要道謝囉！多虧這規定，才能吃到美味的應景甜點。」
花梨說：「那我不是還得出席嗎？」
「按照規定是要的。」飯沼會長說。
「不會吧！一年一度的聖誕節耶！我無所謂啦！你們享用就行了。」
「天野小姐，既然妳公開批評主廚的手藝，就必須對自己說的話負責。我們俱樂部對甜點與師傅都抱著莫大的信賴與尊敬，不是那種單憑個人喜好恣意批評的無聊聚會。若非如此，我們不可能邀請到師傅為我們籌辦每個月的聚會。」
「那我收回剛才的話，這些甜點真的很好吃，謝謝款待。」
「話可不能這麼說，」出聲反駁的不是會員，而是長峰主廚：「不能欺騙自己的舌頭。要是妳不來，我也沒必要再次挑戰，所以請妳務必出席。」
「如果我又批評呢？這樣不是很浪費時間嗎？」
「我會帶來讓妳滿意的作品。當然萬一不合意，我也不會感到困擾，因為只要能讓任何一個人吃得開心，我就覺得很值得，一點也不覺得浪費時間。」
花梨一臉厭煩地撂了句：「是嗎？隨你高興。」旋即起身離去，看來她不打算再來了。我趕緊向田山先生說一聲，起身追上她。
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