聽到西富百貨公司的武藤提出：「希望研發一款白色甜點」的要求時，夏織馬上聯想到好幾款蛋糕。
使用大量鮮奶油做的草莓奶油蛋糕、綴飾純白糖花的水果蛋糕、生起司蛋糕、包覆著白色巧克力的慕斯等。
武藤還提了個附加條件，那就是「讓對甜食感到棘手的客人，也能吃得美味滿足」。看來表面塗滿鮮奶油的甜點，就算再怎麼控制甜度，光看造型就給人「甜膩」的感覺，更何況表面還綴飾糖花之類的東西，很難符合這條件。
起司蛋糕的話，已內定由某家名店推出；若用白色巧克力，對於不太愛吃甜食的客人來說，光聽到「巧克力」這字眼便心生退卻吧。
該怎麼辦呢……
甜點嘉年華於五月正式開跑。
西富百貨公司每年都會在黃金週期間，分別於總店與各分店舉行甜點嘉年華活動。「甜點殿堂」的甜點嘉年華，則是配合這期間舉行為期一個月的活動。
活動正當天氣漸漸熱起來的時節。也是想吃口感彈牙、冰涼爽口甜點的季節。這麼說來，法式杏仁奶凍（blanc manger）好像很適合。只用牛奶與吉利丁凝固，是道簡單清爽的甜點。
簡單說也就像法國的布丁，或說像果凍一樣。先以砂糖調出甜度，再用杏仁增添香氣。裝盤時，在杏仁奶凍四周淋上卡士達醬（Creme Anglaise），加些水果綴飾就完成了。雖然裝飾手法近似雪花蛋霜，但因為法式杏仁奶凍是用吉利丁做的，因此一般會裝在玻璃容器裡，擺在店頭賣。
因為主要素材是牛奶，就算不愛吃甜食也容易接受。既不甜膩，又有水果，很爽口。然而正因為造型簡單，所以和其他商品放在一起時，實在不怎麼吸睛。要是不在器皿設計上下點功夫，頂部綴飾的水果不夠講究的話，很容易輸給其他甜點。
所以要做到不單是不愛吃甜食的人，就連喜愛甜食的人也會想買的話，必須下點功夫才行。
想活用甜點的純白，演繹不一樣的華麗感……有幾種作法。那就是法式杏仁奶凍的純白，與色彩鮮豔的水果如何配色。
怎樣才能呈現最美的造型呢？怎樣才能呈現美味到不行的感覺呢？
法式杏仁奶凍的作法很簡單。首先，將牛奶和杏仁倒入鍋中，溫熱直到煮沸。然後將杏仁的香氣與牛奶充分融合，再用布過濾牛奶，加入砂糖與吉利丁，充分攪拌。加熱後，再慢慢倒入打發好的鮮奶油中，最後倒入容器，放進冰箱冷藏便大功告成。
因為這款甜點真的很簡樸，所以必須靠裝飾用的水果突顯特色。或是以不扼殺杏仁香氣為原則，添加別的香氣，或是使用杏仁以外的食材添香也行。
直接將鮮奶油倒入牛奶中攪拌，還是稍微打發後再加入，依作法不同，做出來的口感也不一樣。如果是不打發的話，做出來的口感像是果凍；稍微打發的話，口感較為不彈；充分打發的口感則是近似巴伐利亞布丁 ，所以一定要拿捏清楚。
夏織挑了一個玻璃製布丁容器，先從最基本的配方開始嘗試。夏織將混合好的食材倒入容器，放進冰箱冷卻，然後在頂部放上切成一半的草莓，以及三顆左右的藍莓，最後點綴一片薄荷葉，這是最傳統的裝飾法。
「造型簡約，看起來又好吃……」夏織喃喃自語：「但放在店頭賣，似乎不太起眼……」
接著嘗試名為「彩虹酒」的雞尾酒造型。先在長方形玻璃容器中，依序放入法式杏仁奶凍、水果以及醬汁，交互相疊，像地層般堆積著好幾種顏色的造型非常有趣。藉由反覆倒入與冷卻凝固作用，做出複雜的層次感，算是頗費工的一款甜點。
「這樣夠華麗，但做起來太費工，怕會影響其他工作……看來時間還是一大考量。」
夏織接著將法式杏仁奶凍倒入小容器，待凝固之後，再移到稍微大一點的容器，然後用水果塞滿周遭縫隙。完成後，淋上水果醬汁。
「法式杏仁奶凍造型也很華麗有趣，就吸睛度來說，應該是第一吧。」
除了杏仁之外，也有其他添香的方式，像是使用榛果、咖啡口味的利口酒添香也不錯。最重要的是，不能破壞牛奶的純白。沒想到雪白的法式杏仁奶凍吃起來竟有一股咖啡香，這是一大趣點。
不過，夏織還是想做出更特別、能讓人回味無窮的味道。她準備了兩個鋼鍋，分別倒入冰牛奶，一只鋼鍋加了點薄荷葉，另一只則是加了少許番紅花，然後蓋上保鮮膜，放入冰箱，約莫兩小時後取出，就成了散發薄荷香的牛奶與染黃的番紅花牛奶，然後再分別倒入另一只鋼鍋加熱。
「煮滾後加入吉利丁……若要做出特色，加點薔薇香也行，但薔薇的味道對於不太吃甜食的人來說，可能不易接受吧。」
夏織做了好幾款法式杏仁奶凍，並用數位相機一一拍下來，記錄每一款的味道與感覺，再從中挑出自己覺得不錯的種類。若實在挑不出來的話，再試試其他種類就行了。
試作品先由漆谷主廚品評。
漆谷主廚吃了一口，稱讚道：「嗯，好吃。看來妳花了不少苦心呢！」又說：「也請西富的武藤先生品評一下，如何？」
「謝謝主廚，可是造型方面……」
「若對方提出什麼建議，可要好好記下來哦！」
「那個……是否有什麼需要改進的地方呢？」
「這問題直接請教西富的武藤先生不是更好嗎？」漆谷主廚露出饒富深意的笑容：「畢竟買甜點的是一般客人，客人的想法和專業師傅、百貨公司工作人員的想法肯定不一樣，這是理所當然的。但一定有個共通點，可以好好向對方請教這一點。」
「我明白了。」
「克服困難是一件有趣的事！加油囉！」
試吃新品時，除了武藤之外，另一位女性工作人員也出席。雙方在「金翅雀」的會客室碰面時，她主動向夏織打招呼，遞上名片說：「承蒙照顧，我是緒方麗子。因為手邊還有其他案子要忙，所以這次純粹是協助武藤先生，若有任何指教，還請不要客氣。」
「我是森澤夏織，請多指教。」
夏織從盒子取出試作品排放在會客室桌上。轉眼間，桌上已經擺滿兩人分的各種法式杏仁奶凍。
武藤開門見山地問：「這是什麼甜點？」
「法式杏仁奶凍。」
「用的是什麼材料呢？」
「牛奶、鮮奶油、砂糖與吉利丁，也就是奶凍。因為加了鮮奶油，所以口感相當滑潤，至於素材部分與義式奶酪差不多──不過，基本作法還是有點不太一樣。」
夏織將造型最簡約的杯子遞向武藤。
「您吃過之後，就能曉得哪裡不一樣了。義式奶酪是香草香，用的是沒有打發的鮮奶油，所以做出來的口感稍微硬了點。法式杏仁奶凍是杏仁香，用的是稍微打發的鮮奶油，所以口感滑潤許多。」
「這和中華料理的杏仁豆腐有什麼不同？」
「杏仁豆腐沒有用到香草和杏仁，用的是杏子的種子，也就是果仁，不只用來添香，還會用攪拌機攪碎後摻入牛奶。聽說工廠生產的便宜杏仁豆腐用的不是杏仁，而是用杏仁香精調味，做出類似味道。」
「即便是類似的甜點，但因國情不同，配方也不一樣，是吧？」
「是的。我研究了一下，發現這部分很有趣，更想吃遍世界各地的甜點。」
一旁的麗子也隨聲附和。
夏織又說：「因為這是一款非常簡樸的甜點，因此重點在於如何變化，也就是如何運用水果，以及甜點本身想呈現什麼樣的風味。因為武藤先生希望我們研發的是『白色甜點』，所以我試著以不破壞白色印象為原則，做了各種嘗試。其實若不拘泥這一點，也可以用巧克力或番紅花調味。」
武藤問：「加了巧克力不會太甜嗎？」
「如果是用甜度較低的黑巧克就不會太甜，況且也不會像做慕斯用的量那麼多。」
「只是稍微帶點巧克力的味道，是吧？」
「是的。若想口感再重一點，也可以用巧克力口味的利口酒調味。」
「您說也可以用番紅花調味，是指西班牙海鮮飯用的那種東西嗎？」
「番紅花用在甜點也很美味呢！只要一點點便能將甜點染成美麗的黃色，還帶著番紅花的特殊香氣，成了一款別具異國風味的甜點，其他像是茉莉花搭配熱帶水果應該也不錯。」
「那我們開吃吧！」麗子催促著。
也許是因為夏織的說明頗具說服力吧。只見武藤毫不猶豫地拿起容器和湯匙。麗子則是顯得很興奮，她拿起當中造型最傳統的「彩虹酒」這一款，用湯匙往深處舀，開心的吃著，似乎在確認所有味道是否調和得恰到好處。
一旁的武藤則是平靜地吃著，與其說他覺得好吃或開心，不如說看起來像在確認自己是否也能接受這樣的甜點……有別於麗子三兩下便一掃而空的氣勢，武藤每一種只試吃兩、三口，便馬上換吃別的。
夏織不時凝望反應截然相反的兩人。
待全部試吃完之後，麗子微笑地將湯匙擱在點心盤上。
「每一款我都吃過了。都很美味。」
「您覺得哪一款最好呢？」夏織問。
「這個嘛……」麗子再次依序看著所有容器：「我最喜歡杯底那一層是紅茶口味的這一款，牛奶與紅茶風味充分融合，頂部裝飾的柳橙片也很搭。」
這一款是將法式杏仁奶凍的底層混合紅茶做成的，待凝固冷卻後，再覆上只用牛奶和鮮奶油做成的一層。而且用的是香氣較濃，西點常用的伯爵紅茶。
「我覺得紅茶口味除了用於底層之外，中間和最上面一層也能用到的話，也挺有意思……若能與牛奶充分融合，口感更時尚。」
「謝謝指教。因為用的是紅茶，所以杏仁奶酪的底層呈現駝色，想說會不會背離『白色甜點』這訴求。」
「一點都不會，我覺得不用在意這種細節。是吧，武藤主任？」
武藤瞅了一眼麗子，含糊回道：「嗯，是啊！」
夏織問武藤：「武藤先生覺得如何呢？」
「這個嘛……我覺得咖啡口味的不錯，不但不會破壞牛奶的純白，還能吃到一股咖啡香，這種驚喜感頗有趣。」
「我用了咖啡口味的利口酒調味。」
「這麼一來，男性客人也很容易接受。」
「如果決定推出法式杏仁奶凍，起碼要做三種口味比較好吧。若有什麼要求，還請不要客氣，儘管提出，我也會盡力嘗試其他種類的甜點。」
麗子從旁插嘴：「森澤小姐還有其他想法嗎？」
「是的。不過準備的時間也很緊迫就是了，所以沒辦法無限上綱地試……」
「既然如此，請妳務必再嘗試其他口味！不必拘泥『白色甜點』這訴求，也可以試試用剛才說的巧克力、番紅花調味。武藤主任覺得呢？」
武藤略蹙起眉頭。「我比較想以這款甜點的純白感當作賣點……」
「為什麼？」
「因為其他店家似乎沒有打算推出類似的甜點，我想這款純白的甜點和其他商品擺在一起應該挺顯眼。」
「那就像我覺得最好的紅茶口味那樣，最底下的一層做出不同顏色，如何？這樣應該不會背離訴求吧？」
武藤只回了一聲：「嗯」。
夏織察覺武藤的堅持，並沒有多說什麼。
武藤沉默半晌才問夏織：「可以請教一個問題嗎？」
「請說。」
「我不太清楚法式杏仁奶凍這道甜點，但如果是背離『牛奶搭配杏仁』這種基本配方，是否就不是『法式杏仁奶凍』呢？」
「這個嘛……其實這說法也沒錯。就『blanc』是『白色』、『manger』是『吃或食物』的意思來說，純白的確是法式杏仁奶凍的特色。相對的，義式奶酪的『panna cotta』意思是『煮至濃稠狀的奶油』，所以有很多並非白色成品的配方，像是突顯水果的顏色，或是加入巧克力之類，但法式杏仁奶凍的基本色就是『白色』。」
「對我來說，那種外觀是純白色、吃起來卻充滿驚喜的感覺真的很有趣。這雖然是我這個門外漢的偏見，但我之所以喜歡咖啡口味的奶酪就是基於這理由……如果想改變口味，是不是一旦加了什麼東西，就沒辦法做出純白的奶酪了？」
「是的，比如說用番紅花調味，就會變成黃色奶酪。就算使用其他的香草，萃取香氣時也會稍微染色，所以想保持純白確實有點困難。」
麗子說：「我們現在也討論不出個所以然吧！反正時間還算充裕，就請森澤小姐繼續多方嘗試，再找一天進行試吃，如何？」
夏織點點頭。「如果能這樣的話，就太好了。我會再試試武藤先生的建議。今天做的都是比較傳統的類型，看來我得再加把勁才行。」
「讓您這麼費心，真是不好意思。我相信森澤小姐一定可以做出非常棒的甜點，當然今天吃到的也很美味，真是有勞您做出這種溫暖又貼心的甜點。以季節來說，法式杏仁奶凍的確是非常好的選擇，也沒有與其他店家預定推出的商品重複，對我們來說，真是幫了個大忙呢！畢竟要是有店家挑中同一款甜點，我們就必須設法居中協調。」
「謝謝，我會再試試其他可能性。」
「期待『金翅雀』推出的新品，也請多指教。」
武藤和麗子離去後，夏織總算鬆了一口氣。看來選擇法式杏仁奶凍這條路應該沒錯。只是，武藤希望能更特別一些。
也許專業出身的自己與非專業人士的觀點有些出入，但也正因為不是專業出身，才能不拘泥於框架地發想吧。所以別想成是自己做得不夠好，而是從中得到莫大的啟示……
步出「金翅雀」的店門，麗子對武藤說：「真是稀奇呢！」
「什麼？」
「武藤先生居然會主動提出要求！看來天要下紅雨了，要不要賭賭看啊？」
「我不是在抱怨什麼啦！」武藤一臉困惑地說：「對女孩子來說，我的說法是不是過分了點？」
「不會，就算武藤先生不說，我也打算提出來。」
「咦？」
「那款甜點做得不錯，只是印象稍嫌薄弱……」
「印象？是指味道還是造型？」
「技術方面真的沒話說，畢竟能讓武藤先生毫不排斥地吃下肚，確實滿足了這方面的要求。但總覺得這也是有點扯後腿的地方，整體顯得不夠大器，既然森澤小姐有此才華，不好好施展太可惜了。」
「嗯……也許別太要求，讓她自由發揮比較好吧……」
「也不能這麼說吧。目前還沒有店家提出要做布丁或果凍類的甜點，所以配合季節好好宣傳的話，這款甜點應該會挺受歡迎，問題是要如何創出新意囉！」
「很難克服嗎？」
「對於認真又真誠的人來說，有阻礙不是一件壞事。況且這種程度的阻礙對她來說，不算什麼啦！」
麗子似乎很期待夏織展現實力，武藤也是這麼想。但他的心中還是越來越不安。對甜點一竅不通的自己，竟然只憑個人感覺就提出要求，是不是太過分？
那款甜點真的很簡單樸實。對方雖說願意多方嘗試，但能夠施展的範圍畢竟有限。總覺得今天的開會結果只是讓彼此作繭自縛，而且提議的還是自己！對方會怎麼想呢？一個甜點的門外漢，竟然自顧自地說些讓專業師傅傷腦筋的話……對方應該無法接受吧？
武藤頓時想鑽地洞躲起來。
──森澤夏織只是想做出讓我能接受的甜點，她的善意與熱忱卻讓我這個合作對象──不，被我個人的判斷給踐踏了？而我只會提出無理的要求，對於別人的苦心之作，淨說些不負責任的感想？這種行徑，活像個任性的小孩！
武藤越想，心情越沉重。
這種苦悶，跟開始喜歡上一個人時的那種煩悶焦慮，有一點像……
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