第一回 杏風酒肆
川鄂交界，臨長江北岸杏花渡口之旁，有個不到百戶人家的小村，因夾岸生滿了杏樹，自古便被喚作杏村。溯流入蜀和下行入鄂的船隻都要經過此地，也照例要靠岸停泊，憩息半日或在此過夜的。
這杏村的好處，不是常行江船的人怕是很難說明白；它是個山明水秀的小村子，坐落在巫山和興山之間，可說是入三峽險灘前最後一個擁有平靜水面的口岸。且那村子裡什麼都買得到，吃的、穿的、各樣雜貨商品，樣樣俱全，若是這回出門忘了給媳婦帶上一疋花布，忘了給小兒子帶上一塊雪花甜糕，這村裡總有得賣，價錢也不比外地貴上許多。
此外，該地的山水勝景馳名西南，村後有座斜月山，山上有孤仙台、無情洞、殘月亭和獨觀瀑布等名勝，上下江水的遊客總愛在此小留一陣，上斜月山去遊覽風景，也好離船小憩，舒展舒展筋骨。
停船之後，從杏花渡碼頭走上去，最先映入眼簾的便是岸旁的一株老杏樹，和懸掛在樹枝上迎風招展的酒望子。那是個玄青色底，鑲著銀白邊框，極其搶眼的一面酒旗兒，旗上寫著「杏風酒肆」四個朱紅大字，凡上岸的沒有人不看見它。初來此地的文人墨客，往往為那幾個字的筆力圓潤嘖嘖稱奇，不意在這江邊小村中，也能見到這般風骨脫俗的墨跡，紛紛詢問那字是何人所寫。但從本地人或船家口中得知那字乃是酒肆老闆親筆所書，則又猜測那老闆是怎樣的人，興致勃勃地想去造訪攀談，一睹風采。而常來此地的船家商旅，則一望那酒旗就不禁喉嚨發癢，迫不及待想去那杏風酒肆沽一升老闆親釀的香雪酒、五香燒酒、天門冬酒或是川西白酒，一解酒饞。
說起這杏風酒肆的老闆，人都知道姓趙，單名一個真字。除了擅長釀酒之外，趙老闆廣受來往客旅歡迎之處，主要在其豪爽大方，甚至帶著點兒俠氣的性格。因此在那舖子出入的，除了一般商旅船家，也不乏江湖人物，武林豪傑。趙老闆從不在乎客人是貧富貴賤，黑道白道，總是一般地熱誠招待；遇上嗜酒而阮囊羞澀的，也常大方地讓他賒帳，從不計較。時而有人在店中因宿昔仇隙或一言不和而起爭執，趙老闆總能從中勸和，令兩家各讓一步，罷手言和。更有些身世淒苦、終年飄泊的浪子，或是在旅途中遇上風浪盜匪或其他困難的商旅，還有些情場失意、寂寞傷心的年輕子弟，來到那酒肆藉酒澆愁，趙老闆總能體恤這些人的不幸，或解囊相助，或不厭其煩地陪他們挑燈對酌，傾聽這一切人世間的悲音苦水。
至於趙老闆自己的來歷背景，人們卻知道得很少，正因為知道得少，所以眾說紛紜，傳說各異，而這些傳說大多沒有甚麼可靠的根據。只有一件事是比較確切的，那就是關於趙老闆曾與天下第一幫青幫幫主趙觀邂逅的經過。據說趙幫主那年在武漢大婚之後，帶著諸位夫人前往蜀川遊賞風物，在歸途中船經杏村。他因久仰杏風酒肆趙老闆的大名，自己又是個嗜酒如命的人物，便特意讓船停泊在杏花渡口，親自上岸去品嘗趙老闆親釀的香雪酒。
趙幫主與趙老闆的相遇，是很帶著點傳奇性的。據說趙幫主在傍晚時分來到酒肆，趙老闆並不識他，卻一眼便看出他不是尋常人物，當即請走餘下的三兩客人，關了店門，親自沽酒待客，坐下與趙幫主對飲傾談。兩人一見如故，暢談至半夜，趙幫主感於美酒知心之難得，雖是新婚燕爾，竟自流連忘返，樂而忘歸，將幾位夫人留在船上苦候。三更之後，趙老闆更親自下廚炒了幾樣小菜，繼續與趙幫主對酌談笑，直至天明方散。
據說自那一次相會之後，趙幫主每每提起杏村的杏風酒肆，語氣總若有憾焉，似乎遺憾未能在成婚之前得遇這位酒肆奇人趙老闆。但他對趙老闆的心儀和知己之情，並非就此隨江水消逝；在那次相遇之後，消息不脛而走，很多人都聽聞了這件奇事：杏村的趙老闆竟與天下第一幫幫主趙觀結拜成了姊弟。
因著趙老闆和青幫趙幫主的結拜關係，更沒有人敢在趙老闆的酒肆中鬧事。儘管來客龍蛇混雜，三教九流，冤家仇人時而不期而聚，然而至今仍沒人敢在酒肆中叫陣拔刀。杏村的和平無事是遠近知名的，武林中竟有這樣的傳言：「要圖清靜耳根，少林不如杏村；若想排解紛爭，三幫不如趙真！」
若說杏風酒肆的香醇烈酒，以及趙真的豪爽性格是當地二絕，那便不能不提被譽為「蜀東第一絕色」的趙老闆的美貌了。她總愛穿桃紅色的衣衫，頭上包著同是桃紅色的頭巾，一襲月牙白的曳地長裙，雖是尋常酒家女主人的打扮，卻有股說不出的脫俗韻致，說不出的清爽悅目。至於她的年紀，人們猜測約莫在三十上下，卻總難有定論。因她爽朗愛笑，談笑風生時便如豆蔻年華的少女般天真愛嬌，唯有她笑時鼻頭上浮起的淺淺皺紋，才透露出她已不再是二八芳齡。而她嚴肅起來時，那對冷如秋霜的眼睛和沉穩深邃的神態言談，又昭示著唯有飽經滄桑的成熟女子，才能擁有的世故通達。
許多年紀大些的江湖中人都說，記憶中趙真的酒肆似乎早早就在那兒了，總有個十多年的歷史。但是歲月對那小小酒肆似乎特生寬容，不管過了多少時日，來往客人川流不息，形形色色，那杏風酒肆卻總是一成不變，永遠窗明几淨，桌椅齊整，雅致舒爽；各種名酒的味兒也總是香醇絕佳，從不讓人失望。趙老闆的熱誠招待和爽朗笑容，自然更是不會稍稍減退的了，而她那歷久不衰的妍麗容色，總教年華漸老的女子們又妒又羨，紛紛暗問趙老闆用的是什麼保養祕方。甚至有人說，連趙老闆頭上那塊桃紅色的頭巾，都像是永遠不會褪色似的，便再過個十年，也仍會如今日一般鮮豔搶眼。
第二回 丫頭文素
杏風酒肆中唯一讓人看得出變化的，便是小丫頭文素的成長。人們印象當中，她初初只是個三、五歲的小女娃子，頭上綁著兩條沖天小辮兒，辮上紮著大紅絲帶，整日坐在櫃檯旁的大木椅上擺玩小泥人偶，自說自笑，自得其樂，從不惹人注意。有時她也會睜著一雙漆黑的圓眼，望著趙真忙碌的身影和酒肆中進出來去的客人，小口微張，臉上露出童稚的好奇和新鮮。
歲月流轉，十年過去，這時的文素已不是個孩子了。她的身子拔高，腦後紮起兩條秀長的辮子，衣服也從對襟團福夾襖和大花布寬腳褲，轉為側襟比甲和碎花裙子。很多人都說她長得好看，但大多是因為他們是看著她長大的；任誰見過她童年時的憨態，都絕難想像得到那個胖梨子臉、一頭稀疏黃髮的娃兒，竟能長成這麼個清秀明麗的小姑娘。
文素和趙真的關係，人們都不十分了了，也好似從來沒人深究過。文素不是趙真的女兒，這是公論認定的，因這女娃在年紀上、樣貌上都不似。但她跟著趙真姓趙，別人問她名字時，她便一本正經地答說她姓趙，名文素，並解釋道：「趙子龍的趙，文章的文，素昧平生的素。」有些沒讀過書的江湖人物聽不懂「素昧平生」這成語，又問是哪個素，她就會咧開嘴，笑著說：「就是老和尚吃素的素嘛！」
文素的嬌癡害羞是出名的。她到了七、八歲後，便開始在酒肆裡幫手，沽酒端盤、算帳找錢她都來得，只最怕人家說她好看，或誇她伶俐。每當有人讚她，她總用兩手攢著端酒盤子，半遮著臉，兩眼瞇成彎月一般，咬著嘴唇傻笑，露出幾顆白白的小牙齒。若有人想跟她多說兩句話，她便紅著臉，笑著轉身快步跑去，將兩條辮子甩在身後。
有客人見她害羞，故意逗她，說些遠地的奇聞軼事給她聽。這女孩兒最愛聽稀奇古怪的故事，往往一聽便入了迷，呆立在那兒，甚至忘了手中的酒盤，冷不防給.一聲摔在地上。這時候酒肆裡的客人便會一起轟笑起來，文素也驚醒過來，急忙俯身揀起盤子，通紅著臉，咬著嘴唇笑自己的呆蠢，一陣風般跑去了。
趙真對這女孩兒的盡心疼愛是人人都看在眼裡的。遠近聽聞趙真釀酒奇技，慕名而來求教的人不知有多少，而她總稱自己的釀酒之術乃靠因緣巧合而得，只打算傳給有緣之人。文素顯然便是那有緣人之一。每逢晚秋初冬，趙真照例要關閉酒肆，花上一個月的工夫，專心釀酒。文素總跟在真姊身邊，乖巧地幫她淘米、炊飯、瀝米、切麴、拌缸、壓酒、封甕，就近學會了一切珍奇美酒的釀造祕法。釀酒於她就如割稻曬穀之於農家子弟，不用特意去學，自然而然便已熟習專精。
常來杏風酒肆的熟客都知道，幾年以後，等文素從小姑娘長成了大姑娘之時，就能獨當一面，成為酒肆的老闆娘了。
杏村的日子向來平和清靜，江上船隻往來雖雜杳，每日上岸遊覽或來酒肆小酌的客人卻總不多。唯這年夏天雨水特豐，江水高漲，三峽水流湍急驚險，上行的船隻全得停泊在杏花村渡口，等待江水稍退再上路。數日來陰雨連綿，江水激混洶湧，因將這幾十艘船都困在此地。杏風酒肆的生意因此大為興隆，每日高朋滿座，從朝至暮，客來不斷，只將趙真和文素兩個忙得緩不過氣來。
這日雨下得大了，許多船客便留在船上，不曾出來，酒肆也清靜了些，只有十來個客人各自坐著飲酒。趙真從櫃檯後望去，眼見大多識得，天雨無事，她便闔上了帳本，提著酒壺去與眾客閒聊攀談。
那坐在最近櫃檯處的是個姓關的胖大茶商，有張大餅般的圓臉，兩撇鬍子。這商人對趙真傾慕已久，每來都要送她幾十斤上好茶葉，並用一種難以說出口的祈求眼神望著她，盼她能可憐可憐這老實商人的真心誠意，答應跟了他去。趙真歡喜這商人的老實誠懇，卻想都不曾想過要應承他。她拒絕人也是不用說出口的，一切都藏在她親厚關懷的微笑之中。關老闆見到她的神情，也就知道自己沒有希望了，但他仍舊隔月路經杏村，送上珍品茶葉。趙真不願他白費銀子，總回送幾罈好酒當做酬謝，表示人情兩不相欠。
這時趙真與關老闆閒談了一會兒今年茶葉的收成和來途中的見聞，收下了他這回帶來的武夷山極品碧螺春，轉向酒肆中其他客人笑道：「關老闆今兒可帶來了好東西！這是武夷山的極品碧螺春，入口清芳香甜，乃是提神潤喉的神品。今兒大家有緣在敝酒肆相聚，我便泡給大家嚐嚐新，算關老闆請客！」其他客人聽了都鼓掌說好，紛紛轉身向關老闆作揖道謝。
趙真喚了文素，讓她去煮水泡茶，自己信步來到隔壁桌旁。那桌上獨坐著一個漢子，一身粗布衣衫甚是破舊，看來便是個賣苦力的撐船漢子。趙真記得他來過幾次，愛喝烈酒，因沉默寡言，從未請教過名字，便上前笑道：「這位大哥，今兒這五香燒酒，味兒可夠烈麼？」
撐船漢子抬頭一笑，黑黑的臉上滿是風霜，落拓中帶著一股豪氣。他用濃厚的山東口音答道：「很好，夠烈！」
趙真又向他打量了幾眼，心想：「這人似乎不是尋常人物，我以前可沒留心。」正要開口說話，角落已有人叫了起來：「趙老闆，妳怎不來關照關照我？我想妳可想了好久啦，情願為妳死，為妳掏出心肝來。妳可憐可憐我罷！」
趙真轉頭望去，見說話的是個大頭矮子，偏愛穿一身耀眼的錦袍，更襯得他頭大身矮，其貌不揚。他身前桌上放了一柄單刀，趙真一瞥之下，已知這人名叫華大，是個成名的刀客，刀法不錯，為人卻頗無賴，尤其喝醉了酒之後，往往出口肆無忌憚。她心知這華大並非當真對自己有什麼情意，不過藉醉放膽說些風話。對付這等人物，趙真自有一套辦法，當下臉上露出似笑非笑的神情，揶揄道：「我說華大哥，你今兒難得清醒，可說出心底話啦。我早等你說出這一句哩！來來，我最愛瞧人掏心挖肺，你這兒桌上現成的刀子，我這就可憐你了，快拿刀掏出心肝來給我瞧瞧罷！」
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