～序章～
金斯頓公爵夫人愛芬將外孫從浴盆中抱起來，用柔軟的白色毛巾緊緊包住。寶寶咯嘰咯嘰笑著，強壯的雙腿用力一撐，想在她懷裡站起來。他用濕答答的小手亂抓，探索她的臉龐與頭髮，這親暱卻粗魯的動作逗得愛芬大笑。「不要這麼用力，史蒂文。」見他抓住她脖子上的雙股珍珠項鍊，她苦著臉。「哦，我就知道不該在幫你洗澡的時候戴這條項鍊，你會禁、禁不起誘惑。」愛芬一直有說話結巴的毛病，不過比起年輕的時候，現在已經改善很多了。
「夫人，」年輕奶媽歐娜嚷嚷著，急忙趕過來。「您應該叫我來抱史蒂文少爺出浴盆的，他可不輕呢，就像磚塊一樣結實。」
「他一點也不難抱。」愛芬安撫奶媽，親吻寶寶紅潤的臉頰，搶回被他抓住的項鍊。
「夫人真好心，願意在保母放假的時候幫忙照顧兩位少爺。」奶媽小心翼翼地由愛芬懷中接過寶寶。「家裡的女僕都很樂意幫忙，您有更重要的事情要處理。」
「沒、沒什麼事情比我的外孫重要。而且我喜歡待在育嬰室—這讓我回想起我的孩子還小的時候。」
史蒂文伸手想抓歐娜頭上的白色荷葉邊軟帽，她被逗笑了。「我幫他撲痱子粉跟穿衣服。」
「我來收拾洗澡用的東西。」愛芬說。
「夫人，千萬不可以。」感覺得出來奶媽努力在嚴厲與懇求間取得平衡。「您穿著高貴的絲質衣裳呢，應該坐在起居室讀書、繡花才對。」愛芬張嘴想反駁，歐娜意味深長地說：「您已經幫我太多忙了，萬一被保母發現，一定會要了我的命。」
將軍。
愛芬知道保母會要了她們兩個的命，只好認輸地點頭，不過她還是忍不住嘀咕：「我有穿圍裙。」
奶媽帶著滿意的笑容離開浴室，將史蒂文抱去育嬰室。
愛芬依舊跪在浴盆前的小地毯上，伸手到背後解開法蘭絨圍裙的綁帶。她懊惱地想著，僕役對公爵夫人該有的行為舉止自有一套想像，要滿足他們的期待真難。除了用銀茶匙攪拌紅茶，他們什麼都不讓她做。雖然她已經有兩個外孫了，但依舊苗條健康—只是將滑溜溜的嬰兒從浴盆裡抱出來，完全難不倒她，和孩子在果園奔跑玩耍更不是問題。上星期她才被園丁領班訓了一頓，就因為她為了撿幾支飛出去的玩具箭，攀過大石頭築成的圍牆。
綁帶的結很頑強，她正忙著摸索，卻聽到腳步聲來到身後。雖然沒有其他聲音或徵兆表明來者的身分，但她很清楚那是誰，甚至不用等他在她身後跪下就知道了。強勁的手指撥開她的手，俐落地拉扯幾下，結立刻鬆開。
低沉悅耳的細語愛撫著她頸後敏感的肌膚。「看來家裡雇了新的保母，真不錯。」靈巧的男性雙手溜進鬆開的圍裙裡，溫柔地由她的腰間撫上胸前。「真豐滿的小妖精。我敢說妳以後在這裡會很好過。」
愛芬閉上眼睛，往後依偎進他張開的雙腿間。那為罪孽與快感而生的溫柔雙唇，在她的頸子上輕柔遊走。
「我好像應該提醒妳，」那個充滿誘惑的聲音接著說。「最好和老爺保持距離。他是個惡名昭彰的好色之徒。」
她露出微笑。「我聽說了。他真的有傳聞中那麼壞？」
「不只喔，嚴重多了。一看到紅髮美女更是把持不住。」他拔掉固定髮髻的幾根髮夾，長長髮辮垂落她的肩頭。「可憐的孩子，他肯定不會放過妳。」
感覺到他沿著頸側印下一連串的吻，愛芬因為反射性的歡愉而顫抖。「我、我該怎麼辦？」
「經常滿足他。」他在親吻之間說。
她不由自主地發出無助的笑聲，在他懷中轉身面對他。
即使已經結婚三十年了，一看到丈夫，愛芬的心跳依然會漏拍。他原本是聖文森子爵，現在則是金斯頓公爵。熟齡的博昕氣勢非凡，令人敬畏又著迷。十年前繼承公爵頭銜之後，他多了一分威嚴氣勢，很適合像他這樣手握大權的人。然而，任何人只要凝望那雙絕美的淺藍眼眸，看到裡面閃耀的火光與冰焰，一定會想起他曾經是英格蘭最邪魅的浪子。他現在依然沒變—愛芬可以作證。
時光對博昕很仁慈，而且永遠都將如此。他十分俊美，頎長高雅，深金色髮絲在兩鬢微染銀白。他宛如凜冬雄獅，膽敢冒犯之人必難全身而退。歲月為他帶來冷酷果斷的權威感，只有什麼都見識過、體驗過的人才會有這樣的氣質，很少有人的手段能鬥得贏他，甚至可以說完全沒有。不過，當他被逗樂或感動的時候，則是笑容燦爛熱烈，令人難以抗拒。
「哦，原來是妳呀。」博昕裝出有點驚訝的語氣，似乎不明白自己怎麼會跪在浴室的地毯上，懷裡抱著妻子。「我原本打算誘惑頑強抗拒的小女僕墮落，不過妳比較棘手。」
「你可以誘惑我呀。」愛芬愉快地提議。
她的丈夫微笑，灼熱的視線在她臉上溫柔地移動。她曾經豔紅的鬈髮已然變淺，成為柔和的杏桃色，幾綹髮絲溜出束縛，他輕輕幫她撥回去。「親愛的，我已經努力三十年了。儘管我使出渾身解數……」一個充滿甜美情慾的吻掠過她的唇。「妳依然是當年和我私奔的壁花，擁有最純真無邪的眼神。妳難道不能稍微表現得讓人厭煩或幻滅一點嗎？」她的努力換來他的輕聲低笑，然後再次親吻她，挑逗勾引的力道令她脈搏加速。
「你來找我有什麼事？」愛芬慵懶地問，仰頭讓他的唇滑向喉嚨。
「我剛剛收到消息，妳兒子闖禍了。」
「哪一個？」
「迦柏。他發生了醜聞。」
「為什麼他表現好的時候就是你兒子，做壞事的時候就變成我兒子？」愛芬問，博昕正除去她的圍裙，動手解開胸衣。
「因為身為父親的我道德崇高，」他說。「所以他的壞毛病一定是從妳那裡得來的。」
「你說、說反了喔。」她糾正他。
「是嗎？」博昕慢條斯理地撫摸她，一邊思考她說的話。「我才是壞的那個？才不是呢，小寵物，怎麼可能？明明是妳。」
「就是你。」她篤定地說，感覺他的愛撫變得更親密，她的呼吸加速。
「嗯，這件事必須立刻澄清。我要直接帶妳到床上去。」
「等一下，先告訴我迦柏的事。醜聞是不是和……那個女人有關？」幾乎所有人都知道迦柏和美國大使的夫人有不倫關係。可想而知，愛芬打從一開始就堅決反對，並且希望他們盡快分手。那已經是兩年前的事了。
博昕抬起頭，微微蹙眉往下看著她。他喟嘆一聲。「他誰不好惹，竟然讓一個伯爵的女兒名譽受損。對方是雷凡諾家的千金。」
愛芬皺起眉頭思考那個姓氏，感覺有點熟悉。「我們認識那家人嗎？」
「我和老伯爵是點頭之交。他的夫人是那種輕浮、淺薄的類型—妳見過她，在一次花展上，妳還和她討論她收藏的蘭花。」
「對，我想起來了。」很可惜，愛芬不太欣賞那位夫人。「他們有女兒？」
「雙胞胎，今年第一次進入社交圈。妳的白癡兒子似乎在打得火熱的時候被逮個正著，就像常用的那句拉丁文—in flagrante delicto。」
「跟他老爸一個樣。」愛芬說。
博昕一副被嚴重羞辱的模樣，他以高雅的動作起身，順勢把她拉起來。「他老爸從來沒有被逮到過。」
「只有被我逮到。」愛芬得意地說。
博昕大笑。「沒錯。」
「in flagrante delicto到底是什麼意思？」
「字面上的意思嗎？『犯罪進行中』。」他輕輕鬆鬆抱起她，然後說：「我認為有必要親身示範一下。」
「可是醜、醜聞該怎麼辦？迦柏該怎麼辦？雷凡諾家的女兒該怎麼辦？還有—」
「世上其他事情都可以等。」博昕堅定地說。「我要誘惑妳第一萬次，愛芬—拜託妳這次認真墮落。」
「是，小的遵命。」她佯裝害羞地說，雙手勾住丈夫的頸子，讓他抱她進臥室。
～1～
一八七六年，倫敦
兩天前……
潘朵拉‧雷凡諾（Pandora Ravenel）小姐覺得很無聊。
無聊透頂。
無聊到無聊。
倫敦社交季才剛揭幕，她得忍受整整四個月，沒完沒了的舞會、晚會、音樂會、宴會，等到國會休議，貴族家庭才能回到鄉間領地。至少有六十場宴會、五十場舞會，天曉得到底有多少社交聚會。
她絕對會死。
潘朵拉任由肩頭頹然垂下，往後靠在椅背上，呆望著人潮擁擠的舞會大廳。紳士身穿黑白搭配的正式禮服，軍官則制服筆挺地搭配禮靴，淑女裹著絲綢與薄紗。這些人到底來做什麼？他們到底還有什麼話題可聊？上一場舞會不是全都說過了嗎？
最慘的孤獨，就是身在熱鬧的人群中，卻是唯一不歡樂的人。
在那一大群轉來轉去跳華爾滋的男女之中，她的孿生手足依偎在俊美追求者的懷中翩翩起舞。到目前為止，卡珊卓和潘朵拉一樣，覺得社交季枯燥乏味、令人失望，但她比較願意配合遊戲規則。
當晚稍早，卡珊卓問她：「比起在角落發呆，在會場走動、找人聊天不是比較好？」
「不要，我坐在這裡至少可以想些有趣的事情。我真不懂，妳怎麼有辦法忍受那些討厭的傢伙好幾個小時。」
「並不是每個人都很討厭。」卡珊卓反駁。
潘朵拉質疑地看她一眼。「到現在妳見過那麼多男士，有沒有遇到想再見一次面的人？」
「還沒有。」卡珊卓承認。「但我還沒見過所有男士，我不打算輕易放棄。」
「見過一個就等於見過全部了。」潘朵拉悻悻然地說。
卡珊卓聳肩。「聊天時間會過得比較快，妳應該試試。」
很可惜，潘朵拉不善於閒話家常。那些浮誇的男人只會自吹自擂、炫耀成就，大言不慚地說朋友有多欣賞他、人們有多崇拜他，她實在提不起興致。而七老八十的貴族一心只想找個年輕新娘作伴，順便充當護士，至於鰥夫一看就是在找生育機器，她對這些人擠不出半點耐性。想到要被他們觸碰，即使隔著手套，她依然覺得全身好像有蟲在爬。她竟然會考慮和他們聊天，讓她再次體會到自己有多無聊。
她低頭望著光亮的拼花地板，努力想著「枯燥無聊」這四個字有多少種排列組合。無聊枯燥……聊無燥枯……枯無燥聊……
「潘朵拉，」伴護凜然的嗓音傳來。「妳怎麼又坐在角落？給我看看妳的舞卡。」
潘朵拉抬頭看著貝瑞克夫人愛蓮諾，不情願地交出小小的扇形舞卡。
貝瑞克伯爵夫人體格高大、氣勢驚人，直挺挺的背脊有如掃帚柄，她打開舞卡的珠母貝封面，以嚴厲的眼神檢查裡面的薄頁。
一片空白。
貝瑞克夫人緊抿的嘴唇彷彿被縫在一起。「現在應該要填滿了才對。」
「我扭到腳。」潘朵拉不敢看她的眼睛。只有假裝受傷，她才能安全躲在角落，避免犯下嚴重的社交錯誤。根據禮儀規範，一旦女士聲稱疲憊或受傷而拒絕邀舞，舞會剩下的時間都不能接受任何邀請。
夫人冰冷的語氣滿是譴責。「崔尼爾爵爺對妳這麼慷慨，妳就這樣回報他？既然妳計畫要白白浪費整個社交季，何必讓他花大錢幫妳買新禮服和首飾？」
老實說，潘朵拉確實感到很歉疚。去年她大哥過世之後，繼承爵位的堂哥崔尼爾爵爺狄方，對她和卡珊卓好得沒話說。他不只花錢為她們添購社交季需要的華服，甚至還準備了豐厚的嫁妝，足以吸引任何未婚的男子。幾年前過世的父母絕不可能這麼大方。
「我沒有計畫要白白浪費社交季。」她囁嚅地說。「我只是沒想到竟然會這麼難。」
尤其是跳舞。
一些舞碼她還能應付，例如開場的列隊舞或四對舞。她甚至能跳快步舞，只要舞伴帶她轉圈的時候不要太急就沒問題。但華爾滋每次轉圈都很危險……一點也不誇張。只要太快轉身，潘朵拉就會失去平衡。同樣的毛病也導致她在黑暗中難以保持平衡，因為無法藉由視力分辨方向。貝瑞克夫人不知道她有這樣的問題，而潘朵拉基於自尊心與羞恥感作祟，所以絕不會告訴她。只有卡珊卓知道這個祕密以及背後的故事，多年來一直幫她隱瞞。
「會這麼難還不是妳自己造成的。」貝瑞克夫人毫不留情地說。
「我實在不明白，何必花這麼大的工夫去撈一個丈夫？反正他永遠不會喜歡我。」
「丈夫喜不喜歡妳無關緊要。婚姻是利益結合，個人情感不是重點。」
潘朵拉沒有反駁，但她並不苟同。將近一年前，她的姐姐海倫嫁給溫特朋先生，他是平民出身的威爾斯人，他們過得非常幸福。狄方堂哥和凱絲琳堂嫂也一樣。以愛情為基礎的婚姻雖然罕見，但絕非不存在。
即使如此，潘朵拉依舊很難想像自己會有這樣的未來。卡珊卓生性浪漫，但她不一樣，她從來不會夢想結婚生子。她不想屬於任何人，更不想擁有任何人。她知道自己應該想要才對，但無論她如何強迫自己，卻還是不想要，她知道傳統的婚姻生活絕不會帶給自己幸福。
貝瑞克夫人嘆口氣，在她身邊坐下，挺直的背脊和椅背平行。「五月才剛開始。我之前是怎麼說的，妳還記得嗎？」
「五月是社交季最重要的月分，所有盛大活動都在這個月舉行。」
「沒錯。」貝瑞克夫人將舞卡還給她。「今晚就算了，以後我希望妳多努力。不只是為了報答崔尼爾爵爺和夫人，也是為了妳自己。何況我花了那麼多心思調教妳，我想妳也該回報我才對。」
「妳說得對。」潘朵拉低聲說。「我很抱歉，真的很抱歉，讓妳那麼辛苦。不過我越來越清楚自己不適合這樣的安排，我不想嫁給任何人。我全都計畫好了，我要自食其力，過獨立自主的生活。只要有一點好運，我就能夠成功，以後誰都不需要為我擔心。」
「妳是說設計桌遊那件事？簡直胡鬧。」伯爵夫人的語氣帶著奚落。
「那不是胡鬧，是認真的。我剛剛取得一項專利，不信可以去問溫特朋先生。」
潘朵拉向來熱愛玩具與室內遊戲，去年她設計了一款桌遊。在溫特朋先生的鼓勵下，她申請了專利，準備生產並銷售。溫特朋先生是全球最大百貨公司的老闆，他答應要下訂單進貨五百份。這個遊戲絕對會大賣，除了好玩之外，也因為根本沒有競爭對手可言。在美國，由於米爾頓‧布拉德利公司（Milton Bradley）的大力推廣，桌遊產業蓬勃發展，然而在英國卻還處於起步階段。潘朵拉已經又開發了兩款遊戲，即將進入申請專利階段。有一天她會賺到足夠的錢，讓自己在世界上立足。
「雖然我很欣賞溫特朋先生，但他實在不該鼓勵妳，妳會這麼投入這場鬧劇都是他的錯。」
「他認為我有成為傑出企業家的資質。」
伯爵夫人渾身一顫，彷彿被黃蜂叮到。「潘朵拉，妳可是伯爵的女兒。就算只是嫁給經商或開工廠的人都已經夠驚世駭俗了，妳自己跑去經商、開工廠更是駭人聽聞。沒有地方會願意接待妳，妳會遭到社交界放逐。」
「這些人—」潘朵拉厭倦地瞥一眼舞會上的人群。「何必在乎我想做什麼？」
「因為妳是他們的一分子。妳不喜歡，但他們又何嘗願意？」伯爵夫人搖頭。「孩子，我無法假裝理解妳。在我眼中，妳的腦袋就像那種煙火—會瘋狂亂轉的那種。」
「旋轉煙火。」
「沒錯。不停旋轉、噴火，絢爛又喧鬧。妳總是那麼武斷，不肯費心瞭解細節。聰明當然好，但聰明過頭的下場反而跟無知一樣。妳以為可以任意罔顧世人的眼光？妳以為大家會崇拜妳的特立獨行？」
「當然不是。」潘朵拉把玩空白的舞卡，重複攤開又闔起。「不過他們或許會試著接受。」
「不聽勸的傻丫頭，他們為什麼要接受？在他們看來，不從流俗只不過是為了掩飾一己之私。」顯然伯爵夫人很想好好訓她一頓，但她突然閉上嘴巴站起來。「這件事晚點再談。」貝瑞克夫人轉身走向大廳另一頭，那裡聚集著一群眼神銳利、尖酸刻薄的老夫人。
潘朵拉的左耳響起金屬般尖銳的聲音，有如震動的銅線，她在壓力太大的時候偶爾會這樣。她驚恐地察覺眼睛後方湧起挫折的淚水，刺痛眼眶。哦，老天，這絕對是最終極的恥辱—古怪又笨拙的壁花潘朵拉躲在舞會大廳的角落哭泣。不行，絕不能發生這種事。她急忙站起來，因為動作太快，椅子差點往後翻倒。
「潘朵拉，」旁邊傳來焦急的聲音。「我需要妳的幫忙。」
她疑惑地轉身，寇維克夫人桃莉正好來到她身邊。
桃莉是貝瑞克夫人的次女，個性活潑的她有著一頭深色秀髮。由於貝瑞克夫人負責教育潘朵拉與卡珊卓，督導她們學習禮儀與儀態，因此兩家人之間很熟悉。桃莉容貌可人，十分討喜，其他年輕女士對潘朵拉不是漠視就是嘲弄，只有桃莉願意和善對待她。去年桃莉初次在社交界露臉，便成為倫敦的名流，每次社交活動總有大批未婚男子圍著她。不久前，她嫁給寇維克爵爺亞瑟，他雖然年紀才二十出頭，但擁有雄厚家產，未來更會繼承子爵的頭銜，因此別具優勢。
「怎麼了？」潘朵拉關切地詢問。
「先答應我，妳絕不會告訴我母親。」
潘朵拉露出自嘲的微笑。「妳應該很清楚，只要能不說，我就絕不會告訴她任何事情。出了什麼事？」
「我弄丟了一只耳環。」
「噢，真糟。」潘朵拉同情地說。「唉，這種事難免會發生。我就經常弄丟東西。」
「事情沒那麼簡單。寇維克爵爺特別由保險箱取出他母親的藍寶石耳環，讓我今晚配戴。」桃莉轉頭給她看另一邊的耳朵，沉甸甸的垂墜式耳環鑲滿藍寶石與鑽石。「問題不只是我弄丟了另外那只耳環，」她鬱悶地接著說。「地點更是大問題。我剛才偷溜出去一下，和以前追求過我的海赫斯特先生見面。寇維克爵爺要是知道了，一定會非常生氣。」
潘朵拉瞪大眼睛。「妳為什麼要做那種事？」
「唉，在眾多追求者中，我一直最喜歡海赫斯特先生。他很可憐，到現在還為了我嫁給寇維克爵爺而傷心欲絕，而且堅持繼續追求我。為了安撫他，我不得不答應和他私會，在後花園的涼亭見面。我們坐在靠背長椅上，耳環一定是在那時候掉了。」她眼眶泛淚。「我不能回去找，因為我已經消失太久了。萬一我丈夫發現耳環不見……後果我連想都不敢想。」
她沉默下來，但態度充滿期盼。
潘朵拉看看大廳的窗戶，玻璃倒映著閃耀燈光。外面很黑。
不安如蛇般竄過她的背脊。她不喜歡在晚上外出，尤其是一個人的時候。但桃莉似乎很著急，而且因為她對潘朵拉很好，所以她無法拒絕。
「要我幫妳去找嗎？」她有些勉強地提議。
「妳願意嗎？妳只要溜去涼亭，撿回耳環，然後盡快回來。涼亭不難找，只要沿著碎石小徑穿過草坪就能看到。拜託、拜託，親愛的潘朵拉，我將用生命回報妳。」
「不用這樣求我。」潘朵拉覺得彆扭又好笑。「我會盡可能找到。不過，桃莉，現在妳是有夫之婦了，好像不該和海赫斯特先生私會。不值得為他冒這麼大的風險。」
桃莉遺憾地看她一眼。「我很喜歡寇維克爵爺，但我永遠無法像愛海赫斯特先生那樣愛他。」
「那妳為什麼沒有嫁給他？」
「海赫斯特先生是家裡的第三個兒子，永遠不可能繼承爵位。」
「但既然妳愛他—」
「別傻了，潘朵拉。愛情是中產階級才會玩的遊戲。」桃莉焦慮地觀察會場。「沒有人在看，」她說。「動作快，趁現在溜出去。」
哦，她會像三月的兔子一樣快。除非必要，她不想在黑夜中多待一分一秒。如果能找卡珊卓一起去就好了，她總是樂意和她一起搗蛋，隨時陪伴她。不過卡珊卓還是留下來跳舞比較好，貝瑞克夫人忙著盯她才不會發現異狀。
她若無其事地沿著大廳側邊前進，經過一群又一群談天的人，他們在聊歌劇、海德公園，以及最新的投機事業。她由貝瑞克夫人背後溜過去，很擔心這位伴護會像看到鯡魚的魚鷹一樣，突然轉身撲過來。幸好貝瑞克夫人專心在看跳舞的人，色彩繽紛的裙襬與褲腿如河水般環繞大廳迅速舞動。
感覺應該沒有人注意到她溜出來，潘朵拉匆匆走下大樓梯，穿過下方的大廳，抵達燈火通明的迴廊。這條迴廊沿著房子的長邊建造，牆上掛滿肖像，歷代莊嚴的貴族祖先怒目看著她在拼花地板上半走半跑地經過。
她找到通往後露台的門，在門口停下腳步探頭張望，有如海上的乘客靠著船身欄杆往外看。夜色深濃，冰涼而幽暗。她最討厭離開安全的室內。幸好有一整排靠燈油點亮的花園火炬，高聳的鐵桿上裝有盛著燈油的銅碗，一路延伸到廣大的草坪。
潘朵拉專注地進行任務，快步穿過露台往草坪走去，大量的赤松讓空氣中充滿清新香氣。泰晤士河洶湧的水流從宅邸旁流過，樹木的氣味有助於掩蓋河邊傳來的惡臭。
河岸的方向傳來男性粗魯的交談聲，夾雜著搥打聲，工人忙著強化支架，為煙火表演做準備。舞會結束後，賓客將聚集在後露台與樓上的陽台欣賞燦爛煙火。碎石小徑繞過一座巨大的雕像，那是倫敦古河神—泰晤士之父。長長的鬍子、矮壯的體格，巨大的神像倚著一塊大岩石，一手散漫地拿著三叉戟。他全身赤裸，只披著一條披風，潘朵拉覺得這樣反而顯得蠢透了。
「公然裸露？」她經過時挑釁地說。「如果是經典的希臘眾神雕像或許很正常，不過你呢，先生，沒有資格做這種事。」
她繼續往涼亭走去，一片紫杉樹籬和一大叢百葉薔薇將涼亭遮住一半。涼亭建在紅磚地基上，採半開放設計，木條矮牆的高度只到柱子的一半，裝飾著彩繪玻璃，裡頭只有一盞摩洛哥小吊燈作為照明。
她猶豫地走上兩級木造台階，進入涼亭。裡面只有一張鏤空長椅，似乎是用螺栓固定在旁邊的柱子上。
潘朵拉尋找著遺失的耳環，盡可能不讓裙襬碰到髒污的地板。她今天穿的是最漂亮的一套禮服，絲綢布料會隨角度在銀色與紫色間變換。正面的設計很簡潔，光滑的緊身上衣非常貼合，領口挖低。背後則是大量繁複的褶襉，如絲綢瀑布般垂墜，只要她一動，飄逸的布料就會泛起微光。
將椅墊拿起來看過之後，潘朵拉爬到椅子上。她瞇起眼睛察看長椅與弧形牆面之間的空隙，發現牆角旁的地上閃耀奢華光芒，不禁露出滿意的笑容。
現在只剩下一個問題—如何撿起耳環。如果跪在地上，她會弄得全身髒兮兮，像個掃煙囪的工人，回到會場將會很丟臉。
長椅的鏤空椅背雕刻成花紋圖案，中空處足以把手伸過去。潘朵拉脫掉手套，塞進禮服的隱藏式口袋裡。她小心翼翼撩起裙襬，跪在長椅上，一手由中空處伸出去直到手肘處。她的指尖只差一點就能碰到地面。
她繼續往前，整顆頭都伸了過去，感覺髮髻被輕輕拉扯，接著傳來髮夾落地的細微聲響。「討厭。」她咕噥，調整身體的角度，扭身讓整個肩膀穿過中空處，摸索一陣之後，終於拿到了耳環。
然而，當她想退回去時，困難的程度卻出乎意料。長椅的鏤空雕刻像鯊魚的利牙般將她困住。她用力後退，卻察覺禮服勾到了東西，而且還聽到縫線裂開的聲音。她一動也不敢動。她可不能穿破掉的禮服回到會場。
她拚命努力將手往後伸，想解開勾住的地方，卻聽到細緻絲綢裂開的聲音，於是急忙停手。如果再往前一點，然後以不同的角度後退……但她反而因此更加動彈不得，雕花的尖銳處刺進皮膚。潘朵拉扭動掙扎一分鐘之後終於停止，只剩下肺部快速焦急地起伏。
「我沒有被卡住，」她低聲說。「我不可以被卡住。」她無助地扭動。「噢，老天，是真的，我被卡住了。要命，真要命。」
假使這副模樣被人撞見，她會被取笑一輩子。她或許可以不當一回事，但她的家人會受到影響，一起成為被嘲弄的對象，卡珊卓的社交季也會跟著泡湯，絕不能讓這種事發生。
潘朵拉絕望又沮喪，從腦中挖出她所知道最髒的詞，「卵蛋！」
才剛說完，她驚恐地聽到一個男人清嗓子的聲音。
是僕人嗎？園丁？上帝呀，求求，千萬不能是賓客。
她聽到那個人走進涼亭的腳步聲。
「這張長椅好像害妳很為難。」陌生人觀察道。「一般而言，我個人不建議頭下腳上這種姿勢，因為入座程序會變得很麻煩。」那個聲音有一種冰冷深沉的共鳴，為她的神經帶來一股莫名愉悅的感受。她裸露的肌膚冒出雞皮疙瘩。
「你一定覺得很好笑吧？」潘朵拉謹慎地說，努力透過鏤空雕花看他。他穿著正式的晚宴服—絕對是賓客。
「當然沒有。看到一位小姐擺出頭下腳上的姿勢，我怎麼會覺得好笑？」
「我不是故意擺出這種姿勢。我的衣服被勾住了，如果你願意幫我解開，我會萬分感激！」
「解開衣服還是長椅？」陌生人似乎覺得很有意思。
「長椅。」潘朵拉惱怒地說。「我被困住了，這些可惡的—─」她停頓一下，不知道椅背上那些精緻的木製螺紋和曲線叫做什麼。「卷卷花花。」她造了詞把話說完。
「蔓葉雕飾。」那個人同時說。一秒之後，他茫然地問：「妳剛才說什麼？」
「別在意。」潘朵拉覺得很丟臉。「我習慣自己造詞，但不能在外人面前說。」
「為什麼？」
「別人會覺得我很怪。」
他低笑的聲音喚醒了她胃部搔癢的感覺。「親愛的，此時此刻對妳而言，亂造新詞只是小問題而已。」
他隨口說出的親暱稱呼讓潘朵拉一怔，接著他過來坐在她身邊，她全身緊繃。他距離很近，她能嗅到他身上的香氣，可能是琥珀或松柏之類的氣味，包裹著清新大地的涼意—─他的味道有如高級森林。
「你到底要不要幫忙？」她問。
「或許。不過妳要先告訴我，妳原本在長椅上做什麼？」
「你有必要知道嗎？」
「有。」他堅持。
潘朵拉擺起臭臉。「我在撿東西。」
一隻修長的手臂搭在椅背上。「妳得說得更詳細才行。」
這個人未免太沒有騎士精神，她煩躁地想。「撿耳環。」
「妳的耳環掉了？」
「不是我的。是一個朋友的，我得盡快拿去給她。」
「朋友啊，」他的語氣充滿懷疑。「她叫什麼名字？」
「我不能告訴你。」
「真可惜。好吧，妳自己保重。」他作勢要離開。
「等一下。」潘朵拉一動就聽到更多縫線綻開的聲音。她氣急敗壞地喊了一聲，不敢再亂動。「是寇維克夫人的耳環。」
「哦。她應該是和海赫斯特一起來過這裡吧？」
「你怎麼知道？」
「所有人都知道，就連寇維克爵爺也知道。我想他應該不在意桃莉之後紅杏出牆，但現在未免也太快了，畢竟她還沒有幫丈夫生出子嗣呢。」
從來沒有男士用這麼直白的方式對她說話，潘朵拉感覺非常震撼。而這也是她第一次在舞會上聊到有意義的事情。
「她沒有紅杏出牆，」潘朵拉說。「只是一次私會而已。」
「妳知道私會是什麼意思嗎？」
「當然知道，」她忿忿地說。「我有學過。意思是私下會面。」
「實際上發生的事情，絕對沒有這麼簡單。」他冷冷地說。
潘朵拉悽慘地掙扎。「我一點也不在乎桃莉和海赫斯特先生在這張長椅上做過什麼，我只想快點脫身。現在可以幫我了嗎？」
「看來我非幫不可。和陌生臀部說話的新鮮感就快消失了。」
潘朵拉全身僵硬，感覺到他彎腰接近，她的心跳加速。
「別擔心，」他說。「我不會對妳毛手毛腳。我對小女孩沒興趣。」
「我二十一歲了。」她惱怒地說。
「真的？」
「對，為什麼你好像很懷疑？」
「我只是沒想到這種年紀的女人還會陷入這樣的窘境。」
「我幾乎總是陷在窘境裡。」感覺到背部被輕輕按住，潘朵拉全身一震。
「別動。妳的禮服勾到三個不同的蔓葉尖端。」他靈巧地拉扯絲綢褶襉。「妳怎麼有辦法擠進那麼小的地方？」
「往前進的時候很容易。我沒想到那些討厭的卷卷—蔓葉雕飾，竟然像倒鉤一樣。」
「妳的禮服解開了。試著退出來看看。」
潘朵拉慢慢往後退，沒想到木頭刺進皮膚，她痛呼一聲。「我還是出不來，可惡—」
「別慌。肩膀往……不對，不是那邊，是另外一邊。等一下。」那個陌生人似乎覺得無奈又好笑。「簡直像在玩日本祕密盒。」
「那是什麼？」
「一種木頭盒子，由互相連結的部件組成。要照順序移動部件才能打開。」一隻溫熱的手掌按住潘朵拉裸露的肩膀，輕輕導引。
他的觸碰帶來一陣奇異的震撼竄過全身。她猛地倒抽一口氣，冰涼的空氣在發燙的肺部翻攪。
「放輕鬆，」他說。「我很快就能讓妳解脫。」
潘朵拉說話的音調比平常還高。「你的手放在那裡，我沒辦法放輕鬆。」
「如果妳配合，會比較快解決。」
「我也想配合，但這個姿勢非常尷尬。」
「這個姿勢是妳自己造成的，不是我。」他提醒她。
「對啦，可是……好痛！」一個蔓葉尖端劃傷她的上臂。狀況變得越來越難以忍受，在這番驚嚇的刺激之下，她焦躁地在銳利的木雕間掙扎。「噢，真是太恐謬了。」
「別緊張。讓我把妳的頭拉出來。」
涼亭入口處傳來低沉的斥喝，嚇得他們兩個不敢動彈。「裡面的人在搞什麼鬼？！」
靠在潘朵拉身上的男人低聲咒罵。潘朵拉不確定那個詞是什麼意思，但感覺比「卵蛋」更髒。
外面那個憤怒的人接著說：「無恥！我沒想到你竟然下流到這種地步，對無助的女性用強，在慈善舞會上讓身為主人的我蒙羞！」
「爵爺，」潘朵拉身邊的人率直地說，「你誤會了。」
「我絕對沒有弄錯。立刻放開她。」
「可是我還被卡在這裡。」潘朵拉哀怨地說。
「真丟人。」那個氣呼呼的老人似乎在對另外一個人說話。「看來他是被逮個正著。」
潘朵拉十分困惑，感覺那個陌生人將她拉出去，一手護著她的臉以免被刮傷。他的觸碰非常溫柔，卻極度令人不安，一陣溫暖的顫抖竄過她全身。潘朵拉一脫離鏤空椅背，立刻站起來，動作有些太急。她因為頭下腳上太久而暈眩，平衡感也失控。她身體一晃，那陌生人本能地伸手攙扶，讓她靠在身上。而他放手之前，在那頭昏腦脹的瞬間，她感受到結實的胸膛與一塊塊緊繃的肌肉輪廓。她低頭察看自己的狀況，鬆開的髮髻隨之往前落在額頭上。她的裙子又髒又皺，肩膀與上臂有許多紅色傷痕。
「該死，」面對她的男人低聲咒罵。「妳是誰？」
「潘朵拉‧雷凡諾小姐。我會告訴他們—─」她沒有說完，因為她抬起視線，發現眼前站著一個傲慢的年輕天神，高大寬肩，全身每處緊實線條都帶著貓科動物般的優雅。頭頂上方的小吊燈灑下的金黃光束，在那精心修剪出層次的琥珀色豐厚髮絲中嬉戲。他的眼睛是冬季藍，顴骨高挺，下顎線條非常有力，簡直可以鑿開大理石。雙唇飽滿性感，為那典型的俊美容貌增添一絲誘人變化。光是看他一眼，便足以讓她覺得呼吸困難，彷彿身在高海拔地區。擁有非凡的俊美容貌會對男人的性格造成什麼影響？總之絕對不是好事。
2024專利防護中