霍特返回客房後不到十分鐘，凱恩來敲門。
「指揮官有空了，」他說，「他請你們到他的辦公室。」
霍特和龐琳跟著年輕的遊俠下到主樓的行政部門，較高的樓層是訪客的宿舍和套間。
吉蘭在塔樓的辦公室簡潔明快，百葉窗打開來，透進新鮮的空氣。龐琳了解，遊俠討厭被關在密閉的空間，雖然有時他們對新鮮空氣的熱愛有些極端。新鮮空氣是很好，但新鮮又冰冷的空氣又是另一回事。她知道會有這種情況，所以早就穿了厚重的衣服。
吉蘭愉快地迎接霍特和龐琳，和他們擁抱。龐琳吻了一下他的臉頰，饒有興味地望著他，她一直把霍特的兩個學生當成自己的孩子。龐琳發現他帶笑的臉龐，比上一次她見到他時，多了一些皺紋。她想，負擔太沉重了。
吉蘭不像霍特和維爾，他的鬍子剃得乾乾淨淨的。擔任王國這個高階的職務，他似乎顯得太年輕。
「吉蘭，」她說，「你看起來容光煥發。」除了他的皺紋，他的確精神奕奕。
他對她一笑，「妳卻越來越漂亮了，龐琳。」他回答道。
「我呢？」霍特說道，故意裝作一副認真的樣子。「我越來越帥了？也許越來越年輕了？」
吉蘭打量著他，頭歪到一側，然後鄭重地回答： 「更邋遢了。」
霍特揚眉，「更邋遢了？」他問道。
吉蘭點點頭，「我不確定你清不清楚最近許多技術都有長足的進步，霍特，有一種了不起的新發明叫剪刀，人們用它來修剪鬍子和頭髮。」
「為什麼要用剪刀？」
吉蘭望向龐琳，「他還在用他的薩克森刀剪頭髮，是嗎？」
龐琳點點頭，她把手伸進丈夫的臂彎裡。「除非，我剛好逮到他了。」她承認。
霍特給他們兩人一個白眼，但他們都不理會。
「你對你的老師不太尊重。」他告訴吉蘭。
年輕人聳聳肩，「那是因為現在我是你崇高的長官。」
「你可不是我的長官，」霍特說道，「我已經退役了。」
「所以我很難期待你會聽令行事囉？」吉蘭咧嘴笑笑。
「我不會聽令。有一天我會聽命……當你可以教你的馬圍繞城堡塔樓倒著飛的那一天。」
龐琳知道，他們這種彼此的調侃和打趣要持續一段時間，她決定直接進入主題。
「你為什麼找我們來，吉蘭？你打算把我的丈夫偷走？」她問道。
吉蘭正打算嘲弄一下他的老師，她的問題讓他一愣。
「什麼？哦……不，不是。我想和你們說話。你們倆。」
龐琳指了指壁爐邊圍著四張椅子的舒適小几。「那麼，我們坐下來談談？」她建議道。
但吉蘭沒有同意。「不是在這裡。我想和你們還有卡桑卓爾以及賀瑞斯談談，他們在宮裡等我們。」
身為遊俠組織的指揮官，吉蘭可以傳喚霍特和龐琳來阿拉倫城堡。但他很難對攝政公主和她的駙馬下令，不管他是不是他們的老朋友。他率先走到門口，把門打開，等待霍特和龐琳，然後走向樓梯。
「上樓、下樓、又上樓，你對我這把老骨頭有沒有同情心？」霍特抱怨。
吉蘭步履輕快地走向一道往上的螺旋式樓梯，「一點也沒有。」他笑嘻嘻地回頭看。
賀瑞斯和卡桑卓爾等在寢宮的起居室。吉蘭敲敲門，聽到卡桑卓爾的應答聲，他打開門，請兩位同伴先進去。
當他們進來後，卡桑卓爾從她的座位上站起來，走過去擁抱他們。
「見到你們真的很開心。」她大叫。她的確是；治理這個國家對她而言是個沉重的負擔，霍特和龐琳不只是朋友，而且是一輩子的後盾。尤其是霍特，這些年來他一直是她的顧問，同時也在危險的時候保護她，不管是在斯堪迪安或者是大和帝國的時候。
賀瑞斯等候他的妻子，接著上前擁抱他們，霍特仔細看著他。
「阿拉倫的生活如何？」他問道。
賀瑞斯那張坦誠的臉看起來像是有點煩惱。「很好，但我懷念過去的日子。」
「你的意思是過去那些可以跟著這個老流氓到世界各地去闖蕩、逃避自己責任的時光？」他的妻子插嘴。
「是的。」賀瑞斯真實而誠懇的語氣讓每個人都笑了。
霍特轉頭望向公主，「我似乎記得妳自己也闖蕩過的。」
她不屑地揮揮手，「現在不談這些。」
通向梅德琳房間的門，有人輕輕地敲了敲。
「進來。」卡桑卓爾說道，門打開，小公主進來了。
「霍特，龐琳夫人，很高興見到你們。」
梅德琳遲疑了一會兒，然後，似乎下定決心，走過房間，擁抱他們。當她擁抱龐琳時，霍特望向她的父母。他感覺到一種明顯的緊繃。卡桑卓爾永遠無法在霍特面前隱藏自己的感情，她皺著眉頭，賀瑞斯則十分不安。
梅德琳後退一步，離開龐琳的懷抱，向吉蘭點頭致意。
賀瑞斯笨拙地清了清嗓子。「很好，梅德琳，妳跟大家打過招呼，可以離開了。」他指了指通向她屋裡的門。梅笛對大家笑笑，退出去。
「我們一會兒再聊。」霍特對她說道。他和梅笛有一種單純的感情，過去幾年裡他經常鼓勵她。
她給了他一個悲傷的笑容。「當然。」她說，然後關上門。
霍特好奇地看著他的兩個老朋友。「和女兒鬥氣了？」他輕聲說道。
卡桑卓爾惱火地聳聳肩。「哦，她真的太可惡了，霍特！她又任性，又不負責任，太令人氣憤了。如果你要和她講道理，她就又叫又吵，又翻白眼的，簡直想掐死她！」
霍特若有所思，拈著自己的鬍子。「聽起來好像很嚴重，又叫又吵，又翻白眼的，是嗎？我從來沒有聽說過一個十幾歲的女孩有這樣的行為。」
「你可以開玩笑，霍特，」賀瑞斯插嘴，「你不用忍住。卡桑卓爾很擔心她。她偷偷在夜深人靜的時候獨自溜進森林。我們禁足她兩週，也許她會得到一點教訓。」
霍特的表情告訴他的老朋友，他並不以為然。一個像梅笛那樣擁有自己意見的女孩，禁足只會讓她變本加厲。
賀瑞斯看到他懷疑的表情，覺得有必要再補充幾句。「她越來越荒唐，她認為她可以照顧好自己，但森林可能十分危險！」
「但基本上，她是一個懂事的女孩，不是嗎？」霍特問道，「而且，我認為她真的可以照顧好自己。她擅長使用薩克森刀，畢竟是我教她的，而且我聽說她也很會使用投石索。」
「誰告訴你的？」卡桑卓爾反問道。
霍特攤開雙手，「應該是妳的父親，我一個小時前和他聊了一會兒。」
「爸爸太多嘴了。」卡桑卓爾說道，眉頭又皺了起來。
霍特對她寬容地笑了笑。這麼多年來，他明白父母對孩子的批評往往過度嚴厲。祖父母和叔叔舅舅們──他認為自己是對梅笛而言是一個父執輩──比較能看得全面一些，對孩子行為上的一點過激也較能理解。
龐琳也明白，不過她很清楚，沒有什麼能比讓一個局外人告訴父母，孩子其實沒犯什麼大錯更惱人。
「也許這不關我們的事，霍特……」她開口。
「不。沒關係，你們說。」卡桑卓爾說道。
「她在森林裡做什麼？」霍特問她。
「她追蹤動物，打獵。」
「成績怎麼樣？」
卡桑卓爾不確定地聳聳肩，賀瑞斯衝口而出。
「顯然是很好的，她從來沒有空手而歸，把獵物給了侍衛。」
卡桑卓爾盯著他，「你怎麼知道的？」她問道。
賀瑞斯有點困窘。他垂下眼睛，沒有看她。「我……嗯……我聽侍衛提起過。」
「你為什麼沒有告訴過我？」
「我認為沒有必要，妳只會更生氣。」
「說得沒錯，如果你知道──」
龐琳用力拍了一下手掌，她的脾氣和自信讓她制止攝政公主，卡桑卓爾也能夠接受這位身材高挑的信使帶著粗魯的態度。
「賀瑞斯！卡桑卓爾！夠了！」他們倆住嘴，看著龐琳，她這才用一種溫和的語調繼續說道，「你們不是第一對被十幾歲的女兒弄得快發瘋的父母，也不會是最後一對。這的確不容易，但也不要擴大它。要有一種洞察力，保持統一陣線，不要自己就爭執起來。」
兩個人垂下眼睛。霍特又笑了笑，他們看起來像被嚴厲的父母責罵的頑皮孩子。
「我認為，」他說，「她也不是第一個在夜裡跑出去冒險的公主。」
卡桑卓爾抿著嘴，「哦，別再說了。」
「基本上，梅笛是個好孩子，」他繼續說道，「她聰明，又機智勇敢，因為你們用這種方式教育她。」
「好吧，」吉蘭有點不耐煩地說道，「如果這個話題告一個段落，或許我們可以討論一下我把你們找來的原因。」
他們轉頭看他，不知道他要說什麼。他們沒有等太久。
「是維爾，」他說，「我很擔心他。艾莉絲已經去世十八個月了。在這段時間裡，你們誰記得維爾有笑過、甚至有過開朗的神色？」
所有人都悲傷地搖搖頭，他們交換了不安的眼神。
然後龐琳開口，「這真的令人心痛，他一直是那麼快樂的人，老是笑嘻嘻，老是開玩笑。這些日子，就像他的內心不再有光亮。」
「當然，我們不能指望在幾個月裡他就能從失去艾莉絲的傷痛中恢復，」霍特插嘴，「她是他靈魂的伴侶，失去她是一個太可怕的打擊。」
☆
艾莉絲的死是一個可怕而悲慘的不幸。當時她到伽利卡皇宮去監督它和阿拉倫共同防禦條約的更新，這是一趟例行的任務和行程。工作結束後，她和她的小衛隊於返途中，在王國南方封地安瑟倫碰到一件事。
好幾個月裡，由一個解職傭兵喬瑞‧魯爾率領的一幫匪徒，劫掠安瑟倫的幾個村子和附近的封地。他們綁架孩子，然後向父母要求贖金。由於村民們並不富有，往往全村的人必須共同湊集贖金。
一個當地的總管接到魯爾和他那一幫手下的留言，要在一家叫威芬爾的客棧碰面。巧合的是，艾莉絲就投宿在這家旅店。總管組織了一隊志願兵來到威芬爾。
可惜的是，這次逮捕行動徹底失敗。魯爾接獲情報，當總管帶人過來時，他和他的手下正預備逃走，現場發生了鬥毆，總管的一個士兵死了。為了分散敵人的注意力，可以成功逃脫，魯爾和他的一個手下在客棧中放火。
乾燥的茅草屋頂很快地燒起來了，煙霧竄出小小的院子。旅店的客人跑了出來，濃煙、叫喊、受到驚嚇的人們，總管一下子搞不清楚誰是誰。在一團混亂中，魯爾以及他的四個心腹逃入森林。
艾莉絲和她的三名衛士夾雜在逃生的人群中。但她站在小院子裡時，金髮信使抬眼看到樓上的窗口出現一張小小的臉龐。
那是一個五歲的小女孩，拚命想拉開被卡住的窗子。她越來越恐懼，硝煙瀰漫整個房間，她開始咳嗽，眼睛流淚。被煙霧遮蔽的她，漸漸看不清楚了，她跌跌撞撞往後，離開了窗邊。
艾莉絲沒有一分遲疑，衝回客棧，沒有理會身後侍衛的攔阻和警告。她掙扎著爬上已經著火的樓梯，奔向客棧臨街的那一頭，眼睛閉起來，用一隻手臂擋住迎面而來的熱氣。她用另一隻手摸著牆壁往前，下意識地跑著。
她摸到了門栓，用力打開，衝向女孩所在的方向。她跪下來，接近地面，煙似乎沒有那麼濃了，然後她爬往翻騰黑煙中一個模糊的長形窗口。
窗下，她隱約看到小女孩癱軟的身影。艾莉絲很快地爬過去，翻過她的身子，看到她的胸膛還在起伏，鬆了口氣，小女孩拚命地想吸一口新鮮的空氣。艾莉絲站起來，拿出她沉重的匕首，插進狹窄的窗縫，用力一撬。嘎答一聲，窗子猛地打開，侍衛們一臉恐慌，他們看到客棧幾乎全燒起來了，艾莉絲現在站著的是少數幾個還沒有著火的地方。
「接住她！」艾莉絲大叫，把昏迷不醒的女孩推出窗外，讓她沿著茅草斜頂滑下。女孩滾落，三個侍衛上前接住。女孩的重量讓一個侍衛摔了一跤，另外兩個腳步踉蹌，但他們接住了女孩。然後他們抬頭，看到艾莉絲爬出窗口。
一道火焰從茅草中竄出，就在艾莉絲和屋簷中間，屋頂的梁柱已經燒了一段時間，火勢突然增強，一下子看不見艾莉絲了。接著，一個可怕的轟隆聲響起，整個屋頂和她所在的地方跌落到一團火焰中。然後，什麼都沒有留下了，只有一個巨大的火團，吞噬了整個客棧。火越燒越旺，客棧完全倒塌。
艾莉絲沒有機會。
☆
「我知道，」吉蘭說道，打破霍特的話所帶來的長久沉寂，「這不是一件容易克服的事。」
他們全都回想起艾莉絲的噩耗傳來的那天，那是一個可怕的記憶，艾莉絲悲痛的侍衛把這一切描述給他們。
「這是艾莉絲典型的作風，」卡桑卓爾悄聲說道，「勇敢地犧牲自己的性命。她的侍衛說她沒有一秒鐘猶豫，就奔回去救那個小女孩。」
「如果我們能安葬她，也許維爾不會那麼痛不欲生。」龐琳說道。大火無情，艾莉絲埋在灰燼中。「葬禮也許會很悲傷，但至少可以給活著的人一個結束的感覺。我覺得自己心中好像有一個無法填補的空洞，對維爾而言一定更可怕。」
吉蘭等了一會兒才再度開口。「我可以了解他的悲傷，他的失落，終究他會克服的。但還有另外的問題。」
所有人都好奇地看著他，霍特大概猜得出年輕的指揮官要說什麼。
「喬瑞‧魯爾和他那幾個同夥。」霍特低聲說道。
吉蘭點點頭，「他無法忍受讓他們逃脫，所以一心追捕。他滿腦袋只執著於復仇的狂熱，其他什麼也不想」
卡桑卓爾掩面悲傷的哀嘆，想到維爾，她一生的夥伴，幾乎算是一個哥哥，這麼消沉和痛苦，讓她熱淚盈眶。她回憶起很久以前他們在斯高芬傑島上一起生活，他這樣保護她，照顧她，在那段黑暗的日子裡鼓勵她。她也想起在雅利迪時，他在最後一刻趕來救援，霍特早就知道他一定會。
想到維爾，便會想到他那一頭不羈的亂蓬蓬棕色頭髮和臉上開朗的笑容。維爾的內心是如此富於活力，永遠對生活中新鮮的事物感到好奇，永遠對有趣的東西積極追求，就是這種特質讓大和帝國的老百姓叫他喬喬，意指蝴蝶。他的腦袋裡一直有著許多奇妙的點子，隨時思索各種不同的事物。
艾莉絲死後，卡桑卓爾見過他幾面，雖然他一直想躲開他的老朋友們。近日他的容貌嚴峻，留了一部灰色的大鬍子，已不復是往日的維爾。龐琳說得沒錯，彷彿心中的光亮熄滅。
「他需要一點什麼轉移注意力，讓他不要一心只想著復仇。」霍特說道，「你不能分配給他一個任務，讓他的腦袋有事可以想嗎？」
「我試過了。」吉蘭皺著眉頭，他停頓了一會兒，又繼續說，「他拒絕了，兩度。」
霍特十分吃驚，「拒絕？他不能那樣做！」
吉蘭做了個無奈的手勢，「我知道，霍特。但維爾的確這樣做了，如果再發生一次，我必須讓他停職。」
「這會殺了他。」賀瑞斯說道。
吉蘭看著他，「他很清楚這一點，但他不在乎了，這意味著我不能再指派任何任務給他。他會拒絕，而我不得不採取行動。但同時，我也不能讓我一個最有能耐的遊俠成天就是盯住喬瑞‧魯爾和他的同夥，計畫怎麼追捕他們。撇開這一切不談，他是我最好的朋友，我不願看他這個樣子。」
「我想他抓住了其中幾個？」賀瑞斯問道。
「五個中的三個。兩個星前他抓住了一個叫亨利‧惠勒的。維爾逮到了他，但他想跑。」
「然後呢？」霍特問道，雖然他害怕聽到答案。沒有人能從他這個武藝高強的徒弟眼下逃走的，但他不想聽到維爾的手上沾滿鮮血。
吉蘭彷彿猜出他的想法，搖了搖頭。
「惠勒死了，但不是維爾殺的。他試圖攻擊維爾，不小心跌倒，被自己的匕首刺中。」
霍特默默地鬆了一口氣。「其他兩個呢？」他問道。
「他把他們帶回來接受審判量刑。雖然他對我說，他希望他們逃走，我感覺他甚至給他們機會，但他們沒有那麼蠢。」
想起他們的老朋友，房間裡出現一段短暫的沉默。
「叫魯爾的怎麼了？」賀瑞斯問道。
「維爾有一度幾乎抓住了他。」吉蘭回答。
霍特迅速地抬眼，「我沒聽你提起過。」
吉蘭點點頭，「那是他開始追捕行動的不久後，這個傢伙離他不到五米遠，魯爾坐在一艘船上，就要過河。維爾到得晚了，船隻離開河岸。他們面對面幾秒鐘時間，就在維爾取下長弓時，魯爾躲在一袋羊毛後。維爾嘗試爬上船頂用來抵擋急流的粗索，但魯爾已經到岸，他割掉粗索，維爾掉到河裡，幾乎淹死。」
「幾乎，」霍特嘀咕著，「我猜，這讓維爾更加不會放過他。」
吉蘭點頭表示同意。
「所以，吉蘭，」龐琳說道，她一直是一個富於行動力的人，「你建議我們怎麼做──除了討論和傷心以外？」
吉蘭猶豫著，他不是很確定，但本能告訴他，要拯救維爾，關鍵就在這個屋子裡的人──他最親密的朋友。
「聽著，」他緩緩說道，「我們是他最親愛的人，也是愛他的人。也許我們一起和他談談，把他帶到這個房間裡，告訴他我們有多擔心他，我們認為這個報復行動對他自身有多大的傷害，可能他會聽得進去，可能，他會……我不知道……振作起來？」
他支支吾吾地勉強把話說完，用的仍然是問句，好像要等誰來給一個答案。說老實話，他不知道他們可以做什麼，但是他下意識認為這屋裡的人可以解決維爾的問題。也許聯合他們的愛，可以衝破他腦海裡洶湧黑暗的迷霧，可以把那層遮蔽理智的簾幕拉開，不再一心只是對艾莉絲的死展開報復。
「我不認為說話有用。」賀瑞斯若有所思地說道。
卡桑卓爾打斷他，「但可以肯定的是，如果我們所有人都和他談談，我們所有人一起，可以安慰他？」
賀瑞斯抿著嘴唇，「我不認為。妳了解維爾的，他很固執，一直都是。」他瞥了霍特一眼，老遊俠點頭表示同意。
「如果我們跟他談，很有可能，」賀瑞斯繼續說道，「他會點頭，假裝同意我們。我們散了，他依舊我行我素。」
他停頓了一會兒，因為深思而皺眉。他覺得自己好像有一個什麼主意了，但還沒有完全想清楚。
「我們需要一個新的東西轉移他的焦點，一個東西可以打破他捉拿魯爾及餘下同夥的執迷。一個東西可以佔滿他的腦袋，沒有餘裕可以想到復仇。」
吉蘭無奈地攤開雙手，「嗯，我說過了，我指派過任務給他，他──」
「這個東西需要比一個任務更有說服力，更必須親身參與。」龐琳說道，她明白賀瑞斯在說什麼。她和他一樣，覺得有一個念頭隱約浮現。
霍特把大家沒有具體的想法說了出來。
「他需要收學徒。」他說道。
所有人轉頭看他。這個想法一經提出，就變得再理所當然不過了。賀瑞斯和龐琳都點點頭，這就是他們模糊想到卻沒有辦法直接提出的。
吉蘭抱著希望看著他們幾秒鐘，然後沮喪地搖搖頭。
「問題是，」他說，「我們目前沒有合適的人選，我們不能隨便塞一個給他。找一個扶不起的阿斗，他會乾脆拒絕，他理直氣壯了，我也沒辦法責怪他。」
「我不只是想到他需要收一個學徒，」霍特說道，「這個人得和他有密切的關係，是他關心和在乎的，他無法拒絕。這個人必須可以虜獲他的感情，也虜獲他的形體和心智。」他看著自己的妻子，「妳記得幾年前，當我派維爾和吉蘭到伽利卡後，我開始變得有點……不太正常嗎？」
「我記得你開始把那些貴族老爺扔出城堡的窗戶。」她的嘴邊浮出一朵笑。
霍特做了個手勢，表示他不想討論當時那段生活的細節。
「不管如何，妳感覺到我應該找一個重心，不要讓那些擔心和煩惱持續困擾我。」
「我記得你被派去和艾莉絲出任務。」她說。
「這麼做的確有用，她的年輕和開朗的確讓我不再那麼焦慮。」
龐琳夫人揚起眉毛，「這沒有阻止你繼續把人丟進護城河。」
「也許沒有，但那是他活該。」霍特說道，臉上呈現出難得的笑容。然後，他恢復嚴肅。「反正我的想法是，如果我們能找到這麼一個人像我所描述的那樣，可能會讓他不再一門心思想要報復。如果我們能完成這件事，便可以幫助他接受艾莉絲的死。」
「當然，你永遠不能忘懷失去的愛人。」卡桑卓爾若有所思地說道。
霍特向她點了點頭。「不能，但可以學習忍耐和接受它，一步步變得可以承擔。這種痛苦不會消逝，但可以逐漸能夠忍受。」
吉蘭一直在觀察他老師談話的樣子，這位年輕的指揮官可能比在場所有人都了解霍特。
「你對這個徒弟有一個具體的建議了？」他問道。
霍特看著他，「我想到梅德琳。」
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