天漸漸冷下來，園子封了。宅子完工，章師傅帶了蕎麥阿毛回家，申府上冷清下來。小綢就帶著丫頭在屋裏，生一個炭盆，炭灰裏埋了花生、核桃、紅棗、白果，烤熟了，用長筷子搛在碗裏吃。時間在炭火的暖和糧食的香裏消磨著，往柯海回家的日子挨近。有時候，小桃和鎮海媳婦相邀來串門，帶了各自的孩子。阿奎五歲，阿昉只半歲，丫頭很是高興，要阿奎替她砸核桃，又要看嬸娘餵阿昉吃乳。與丫頭相反，小綢冷冷的，小桃以為嫌自己是姨娘，鎮海媳婦卻知道其實是對她。免不了的，要算計柯海的行程，鎮海媳婦說，無論如何，總是要回家過年。小桃說：倒不見得，維揚那種地方，處處留人！鎮海媳婦想攔沒攔住，小綢已經變臉：他愛回不回，我和丫頭兩個人就很好，我們向來喜歡清靜煩人多。話裏是嫌她們打擾的意思，這兩個走也不好，留也不好。只得另起話頭，議論妹妹的嫁娶，因正有新場的杜姓人家，託媒過來。杜家祖上中過進士，做過漕運監司的官，很慕申家的名聲。小綢就說：申家有什麼名聲？不過是顯富罷了，就是這一點叫人家看中，所以不顧正出庶出，只要嫁妝。話一出口冒犯兩頭，小桃是姨娘，阿奎便是庶出的身份；鎮海媳婦的嫁妝滬上出了名的，如此彷彿就只剩嫁妝，沒有人品，倒成了詬病。橫豎談不攏，串門的就要告辭。可丫頭正拉著阿昉的手，要將攥緊的拳頭攤開，看裏面藏著什麼。拳頭攤開，什麼也沒有，兩人都很意外，再將手翻過來看背面，還是沒有。大人們就靜靜地看孩子玩。
下雪了，小綢終究憂鬱下來。柯海臨走那一夜寫的字，小綢收起來，又展開，等他回來親手裱。不由想起柯海調製漿糊的情景，那麼有興致，那麼有耐心。夜裏睡不著，打開妝奩，看那一塊塊的墨，看著看著，忽然嗅到了柯海的鼻息，呵在鬢邊，一驚。回頭看，房裏只有丫頭，伏在枕上酣睡。滿屋子的綾羅帳幔，都寫著柯海給起的字：綢！小綢念著自己的字，忽覺出一絲不祥，這“綢”可不是那“愁”？雪打在窗戶上，沙沙地響，響的都是“愁”字。早上起來，鴨四進套院裏鏟雪，說門前方濱成了一條雪溝，船走在溝裏，就好像在犁地。小綢不指望柯海回來了，可柯海偏就在這天夜裏回來。船走在太湖，天下起雪，船家再也不肯走，也雇不到車，都不捨得用馬。錢先生留下了，柯海一意要回家，結果乘了八人大轎，幾倍的轎錢，一路還要好酒好話哄著轎夫，走一程換一程地過來。黑天白地，只見一乘雪轎停在方濱申家碼頭，轎夫們齊聲大吼叫門。門叫開了，出來一串燈籠，映得雪地像著了火一般。轎裏面沒有一絲動靜，揭開雙重轎簾，裏面是一堆紅花綠葉的鄉下被窩，幾雙手上前去刨出一個人，睡得暖和和的，不知做什麼夢，睜開眼就叫了聲：小綢！
夜裏，相擁著，小綢說：何苦呢？又是冰又是雪，一步不巧，滑到河裏餵魚！柯海就朝小綢身上拱一拱：吃吧，吃吧，你就是那條吃我的魚！小綢躲著他：哪個人要吃你！哪裡躲得開，柯海就像藤纏樹樣死纏著。小綢就說：既是如此，何不早幾日動身？柯海訴苦道：如何走得脫！阮郎的朋友多，都要見我們，一日恨不能排七餐宴。小綢不信：你們有那麼大面子！柯海道：並不是我們面子大，是阮郎面子大！小綢哼一聲，沒話了。柯海就將吃過的宴席在耳邊細數一遍，不外乎山珍海味，其中有兩樣稀奇是特別要說的。一是湯包，小碗大的一個，筷子夾起來，滿滿一兜湯在晃，一滴不漏，吃起來卻要十分在意，一不留神就燙了嘴；另一件說起來很普通，就是雞蛋，可要告訴端底，準得嚇一跳！小綢問怎麼了？一兩銀子一枚！柯海嚇人地說道，你知道為什麼？小綢愕然搖頭。那下蛋的母雞是用人參餵養的，所以雞蛋就有一股參的香，大補！小綢說：不如直接吃人參罷了，九曲十八彎，到頭還是一個參味。柯海只得解釋給她聽：好比你帶過來的墨，那一款紫草汁浸燈芯熏煙凝成的，泛朱紅的暗光，怎麼不說直接用紫草汁寫成字呢？小綢被他比得有些糊塗，轉不過來，又不服氣，翻個身說：千山萬水，拋家棄口去了數月，就長了吃的見識。柯海說：吃的見識也是見識，總比沒有的好。小綢說：好當然好，躲了清閒，不過，躲得了初一躲不了十五，不見得讓我和丫頭兩個搬屋子，等著你來住！柯海就說：我這麼苦趕，不就為了搬楠木樓，咱們住新樓，也好把院子騰出來！
說了半夜的話，兩人都睏了，吹燈睡覺。燈滅的那一霎，滿屋子櫥櫃桌案、簾幕被蓋在眼瞼裏活潑潑地一動，小綢忽然覺得不安，一個字跳進心裏，就是那個“騰”字。“騰”這邊的院子給誰住呢？柯海急慌慌趕回來，是為搬新樓，還是為騰舊院子？
接下來的幾天，就是忙著搬住處和過年。過年的事輪不上他們小倆口操心，他們只管初二去岳丈家的年禮。半擔年糕，半擔上好的新米，兩疋姑絨，兩疋雷州葛布，兩斤佘山茶，兩斤燕窩菜，一斤檀香，一匣心紅標朱，十二刀荊川太史連竹紙。年禮備定了，新房間也安置妥了。燃了幾束松枝薰過，驅散了潮氣，又用茉莉花乾燃了熏幾日，滿屋生香。柯海走前寫的字，這會兒裱好了，掛在楠木樓的迎門地方，底下是新案子，擺了兩個官窯瓶子。臘月二十八，就要移床遷居，不料，這天一早就來客人，是錢先生。
柯海乘轎上路的第三天，雪稍下得緩了，錢先生就搭上一條船。船主是皮貨商，北邊進了貨，萬里趕了九千九，阻在錫山太湖裏，急著回家過年，說什麼也不肯等了。雪下一陣停一陣，船走一程停一程，終於到了上海。錢先生到家頭一件事就是來申家府上，拜見申老爺。柯海得著消息的時候，正幫小綢收拾那些墨水匣筆錠什麼的，因是小綢的嫁妝，特別上心，要親自動手，生怕底下人碰壞了。聽到錢先生來，柯海手一鬆，東西落下來，幸好小綢接住，嗔怪說：聽到虎朋狗黨的名字，魂魄就出竅！柯海辯解說：並沒有。小綢趕他：去吧去吧，別砸了東西，大過年的。柯海偏不走，臉卻紅起來。小綢就不讓他碰東西。當地站一會兒，百般無聊的，說了聲“去看看”，慢慢轉過身去走了。小綢停下手，看他走出院子的背影，心一陣亂跳，覺得事情不好。這不好彷彿是她等著的，這會兒等來了，很奇怪的，反倒踏實了。
錢先生是替柯海牽線做媒的，那一頭是蘇州胥口一戶織工家的女兒，姓閔，今年十五，形狀十分乖巧，尤其難得的，有一手好繡活。看這毛頭小子正經八百地說著媒妁之言，申明世覺著挺荒唐，但礙著錢先生的家世不好流露，只說：柯海娶妻不過三年，夫婦正在熱頭上，恐怕無意納娶。錢先生就笑了：我和伯父說句實話，閔女兒是柯海自己看下的。申明世當然知道是柯海在背底搗鬼，本來是搪塞，卻被錢先生說破，倒有些發窘，訕訕地說：即是他看下的，就讓他自己做主好了。錢先生就說：納妾也須是父母之命啊！申明世看這錢先生，幾乎是逼他，就覺得從小的劣根還在，不過學著面上端莊而已，好笑又好氣。沉吟一時，不說好也不說不好，只讓他向家中大人問候。曉得是逐客的意思，錢先生只得站起身來了。出三重院迎頭碰上柯海，兩人走到無人處，錢先生將方才的話一一說了，柯海一臉臊色，退縮道：那就罷了！錢先生不願意了：你要是罷了，我成什麼了？專來搗蛋的嗎？又說：我看伯父並沒有大不願的，正經地納進門，又不是尋花問柳。柯海這又稍稍心定，決定去和他娘說。送錢先生到大門口，再轉身去找他娘。
沒到中午飯的時辰，宅子裏上上下下都知道柯海要納妾了。小綢那邊，是小桃來告訴的，明顯帶著慶幸的意思。小綢向來心氣高傲，又說過輕視庶出的話，最讓小桃羨妒的，是她與柯海少年夫妻的親昵，是小桃從來，也永遠得不到的。現在，終於釋然了。看著神神祕祕的小桃，小綢說，她早就知道，不用她費心來傳話。小桃討個沒趣，支吾幾句，走了。這時，小綢已經平靜下來，她將收拾出來的東西一件一件放回去，著人將搬去楠木樓的家什也一件一件搬回來。好在，錢先生早來一步，要不，床就移到樓上去了。重新掛好帳幔，展平鋪蓋，柯海的大枕頭，換上丫頭的小枕頭。等柯海從母親房裏出來，張張惶惶回到套院，屋子裏已和先前無異。小綢著人將飯菜用攢盒送到屋裏來，正餵丫頭吃飯。柯海張了幾下口沒說出話，眼淚卻下來了。自此，小綢再不與他說話。
柯海與錢先生，隨阮郎去揚州，不是在蘇州住了幾日嗎？閔氏就是在那時認識的。
這一日，風和日麗，船在胥口停靠，岸上已有三乘小轎候著，專來接他們的。上了轎，顛顛地沿岸走一段，下了路，走入一片桑林，桑林後是魚市，接了米行，再是醬園，然後皮草、綢緞、酒肆，又有一座小廟，雖不是萬分的繁華，卻也殷實熱鬧。小小的街鎮，巷道阡陌縱橫，一旦進了巷道，倏地靜下來，聽得見雞啄食的篤篤聲。巷內台門相連，其中有一扇洞開著，走出人來，到地方了。
閔家世代織工，從蘇州織造局領活計，供宮內所用。四邊商賈亦來定製，阮郎便是其中一家，也是有幾代的交道了。閔師傅是花本師傅，織工中最精密的一道工序。畫師的繪本送來，由花本師傅照了圖案顏色，分配組織絲線，穿結在花樓。花樓密密緊緊排開一千二百竹棍，行話為“衢腳”，每腳穿一絲。一千二百衢腳以六百對六百錯開相交疊，梭子穿行其間形成經緯。絲色調排，花樣便現於經緯。柯海與錢先生路上就聽阮郎形容，頗覺得神奇，進門不坐，就要看花機。閔師傅著人帶去機房，自己陪阮郎吃茶。這台門並不寬，裡面卻很深，有六七進平房院子。因絲織忌油煙膻氣，後三進機房與前三進住宅所隔的一進，庭院就格外的敞蕩。石板地上排有幾行大水缸，養一種小小的睡蓮，花事已盡，還剩最後一二朵，浮在殘葉上。庭院兩端都垂掛竹篾簟，機房內鋪的是一種青磚，本是用於臨河房屋，隔水吸潮，用在機房也是取同樣性能。三進機房中前後兩進，分置著各色大小腰機，正中一進單停一架，置放於離地面二尺高的木架平台。長有一丈六尺，好似一艘船，中間桅帆般聳起一座樓，足有丈餘，這就是花機，確實巍峨壯觀。柯海與錢先生仰頭看去，花樓上正有一雙眼睛往下看著來人，原來那裡立著一名小廝，年不過十一二，專司提花、理絲、觀察。據阮郎說，閔師傅就是從提花小廝做起，直做到花本師傅。兩人嘆一時，走出來，太陽正當頭頂，眼目一眩。金光四濺中，忽見簷廊底下，坐一個小人兒，伏身專注，不知在做什麼。定睛一看，是個十四五的丫頭，穿得很好，綾子的衣裙，白底上一朵朵粉花。一雙細白的手拈著針，憑著花繃一送一遞，繡的也是小朵小朵粉色的花。因是伏著頭，看不見臉，只看見黑亮亮的鬢髮後粉紅色的耳輪，柯海不由駐步，微微一笑。閔師傅正走過來招呼吃飯，此一瞬神情被看在了眼裡。
本來吃過飯就走的，可閔師傅百般留客，只得不走。飯後，又著人引這兩個去靈岩山，閔師傅依然陪阮郎說話。靈岩山傳說是吳越春秋時，陸大夫找了民女西施，在此開館教習琴棋書畫，舉手投足，稱作吳娃館。如今看不見半間屋，連路都不大好走，又在深秋，景色有些蕭瑟。倒是在山腳有一家茶館，蓬壁草蓋，竹椅竹案，沏的是山裡的無名的茶，入口亦是無名的香，醇淡清新。坐在窗前，看有人車過往，車上坐著小小的女子，均是小鵝蛋臉，不由想起閔師傅家的繡花丫頭，再又想起身後的吳娃館，早已湮滅於草莽之中，生出千古悠悠的感慨。喝了幾道茶，起身返回去，到閔師傅家。閔師傅大約去了機房，阮郎已在臥房內打鼾，睡得很熟。晚上的一餐，又比中午更豐盛和別緻，無數的盤碟盅碗，看都不及看就撤下去，再上來新的。全是閔師傅的女人親下廚烹製。因中午已經飽食，不覺有半點肚飢，卻擋不住美味誘惑，百般為難，直到胃脹。可最後偏偏又上來一道，讓人無法釋懷，薄如綿紙的面皮子，裹一點嫩紅，加上青蔥、蛋皮、蝦米、昆布絲，好一碗餛飩湯！席間，閔師傅的殷勤也比中午更甚，不停地斟酒勸菜，無限地奉承，柯海陶陶然中，看見幾次阮郎送過來的眼色，不知道是什麼意思。酒足飯飽，接著是一夜黑甜，直睡到天光大亮，就要上路了。閔師傅送了一.家釀酒與幾攢盒的肉菜，讓在路上飲用，然後看著他們的船漸行漸遠，閔師傅則變成一個光斑，愈來愈小，終至不見。
風鼓著帆，有些涼，可太陽大好，眼看著金紅金紅地掠過岸邊的柳樹林，一點一點上樹梢，一躍到了中天。船上多了兩名伙計，稱阮郎大爺，分明就是阮家的僕役，原來已經換船。這一艘是專從揚州來接人的，艙裡的地板漆得通紅油亮，窗櫺打著小方格，格裡鑲嵌琉璃，艙蓋上也覆著琉璃瓦。伙計點著一具小紅泥爐，將閔師傅的菜熱了，又溫了閔師傅的酒，擺上矮几，供主客三人消磨。
喝了一盅，阮郎問二位，對閔師傅什麼印象？錢先生說花機很好，道理明白，可真要做起來，千頭萬緒，不知從何著手，可見閔師傅是高人。柯海呢？阮郎問道。柯海說不僅花機好，機房院裡的幾缸睡蓮也好，還看見廊簷下一個繡花的女子，活脫是樂府詩的意境。阮郎笑起來：閔師傅果然是高人，一眼看出端倪，本來不相信，說他是多心，不想真有幾分道理！柯海很納悶，癡癡地問：什麼道理？錢先生也問什麼道理。阮郎拍著手說：這不明擺著？柯海喜歡上人家女兒了。柯海急擺著手，臉臊得通紅：不敢，不敢，怎麼敢初次上門就打人家女兒的主意！阮郎說：並沒有說你打主意，是心儀！柯海辯解道：更不得了了，只見了一眼，如何心儀！阮郎說：你看一眼，人家錢先生一眼都沒看。錢先生還糊塗著：哪裡有繡花的女子？我怎麼沒看見！阮郎用手指著道：你聽，你聽！柯海百口莫辯，又覺好笑，只是笑。阮郎就說：承認了吧，罰酒！柯海只得喝酒。
喝罷酒，阮郎伏著柯海的耳朵：閔師傅想將女兒給你呢！柯海坐不住了：這玩笑開大了！阮郎按住他：不是玩笑，正經的呢！那女兒是閔師傅的心頭肉，倘不是十分器重的人，萬不肯給。柯海說：那就給錢先生好了！錢先生說：我倒是想要，可閔師傅不給我。阮郎說：再講錢先生也沒看見過人家。柯海急得不得了，推開面前的酒菜，嚷道：不喝了，不喝了！這兩人一併拖住他的手，說：賭什麼氣啊！不怕褻瀆了好好的閨女。柯海動彈不得，只能做出不當真的表情，由阮郎慢慢述說：千萬別以為人家女兒嫁不出去賴上身來，閔師傅一直捨不得說親，反正年紀還小，留幾年不怕，可近來蘇州城裡風傳朝廷來江南選妃，凡生得整齊的女孩兒，沒說親的說親，說了親的過門，你們沒見街上，迎娶一個勁兒的。柯海與錢先生想起昨日下午走過里巷，看見有不少幾扇門上貼了紅紙，寫﹁于歸﹂二字。柯海此時安靜下來，不再掙扎，阮郎繼續說：閔師傅這才知道留女兒留出禍了！要真給挑進宮裡，豈不是骨肉分離，更害了孩子一生一世，你們知道，三宮六院裡多少白頭宮女！於是閔師傅託人帶話給先前提過親的人家，不料家家都已說好媳婦，幾乎是拉郎配！雖然情急，到底也不捨得隨便拉一個人嫁過去！那孩子柯海你是見過的，多少乖巧。柯海眼前出現了廊下花繃前的小女子，耳輪紅紅的，轉過臉來會是如何嬌好！阮郎見出柯海心動，加倍勸說，說閔師傅雖只是個手藝人，但世代與織造局交道，是見過世面的，看上去一點不畏縮，不卑不亢，倒要比上海那些小家子人有度量；要論養姑娘，不是深宅大院，卻是清門淨戶，就像貝裡的珠子，一點俗不染的，不像大家子，人事交雜，那女兒們面上莊嚴，內裡可稱得上潑辣！就這樣好說歹說，阮郎這張嘴，說什麼都義正辭嚴。錢先生又一味敲邊鼓，自告奮勇保媒。柯海其實沒什麼不願意，只是怕得罪小綢。小綢又無權阻止他納妾，她自己也有理虧的地方，頭胎生了丫頭，脾性那麼不饒人，可他就是怵她呢！一邊怵她，另一邊又想她。所以，那大雪天，日夜兼程地趕回家，一是為與小綢團聚，二是為了早些過了小綢這一關，好娶閔女兒。
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那新起的楠木樓上，住著閔女兒。她新來乍到，家中人都不及認熟，也沒有人教她。臨過門前，娘叮囑她好好服侍枕上人，她服侍了。那人不像是歡喜也不像是著惱，與她說的話至多三兩個字，忽然間就走了，連他的長相都沒看清楚。但是，記住了他的氣味，什麼氣味？不是花草的香，也不是藥香，家中年節時用的銀筷子，貼在唇上，涼涼的一股味，有點兒像。他的枕頭、被子、衣衫，都有這氣味。夜裡，閔女兒一個人，就將臉埋在枕和被裡，嗅著這氣味，是楠木樓上唯有的一點人氣。一日三餐，她下樓去，和小桃幾個姨娘坐一桌，低著頭快快地扒碗裡的米粒，眼瞼裡滿是綢衫拖曳，釵環並搖。姨娘中，小桃專愛找她說話，聽得出，說的專是大奶奶的壞話，是挑撥，又是嚇唬。她不敢聽，裝聽不見。小桃罵她木頭人，從此不再理她。就這，她已經知道大奶奶生她的氣。她不知道一宅子的娟娥中，哪一個是大奶奶，就覺得個個是大奶奶，人人不喜歡她。於是，越發的瑟縮，都不敢下樓去吃飯，更不敢不去，怕人以為她任性。一宿三餐是這樣，其餘的時間裡，她做什麼呢？帶來的妝奩一件件打開，都是娘親手一件件放進去的：一箱籠白綾，一箱籠藕色綾，一箱籠天青色的絹，再有一箱籠各色的絲，還有一個扁匣，裝的是一疊花樣，一個最小的花梨木匣子放的是繡花針。好像娘知道女兒出閣要過什麼樣的日子，兩個人時候少，一個人時候多，早就做了安排。閔女兒抽出一塊白綾，支起繡花繃。花繃也是娘給裝上的，摺起來對插上，裝一個柳條箱。閔女兒挑出一張睡蓮圖，鋪在案上，覆上綾子，取一枝炭筆。炭筆是枕上人留在筆筒裡的，取出來，貼到唇上，嗅了嗅，涼涼的。依著綾面上映出的花瓣葉條，一筆筆描下來。
這一幅睡蓮圖是漫天地撒開，閔女兒好像看見了自家庭院裡那幾口大缸裡的花，停在水面，機房裡傳出走梭和提花的聲響，軸在樞機中咬合，嘰一聲，嘰一聲。因隔了幾重院和門，灶屋裡的柴煙蒸汽一絲絲走不到這邊院裡來，那浮蓮的淡香便滲透盈滿。身上，髮上，拈針的手指尖上都是，人就像花心中的一株蕊。漸漸地，缸裡的睡蓮移到了面前的綾上，沒有顏色，只有炭筆的黑和綾面的白，很像睡蓮在月色中的影。機房裡趕活計的時候，月光灌了一庭一院。房裡點了無數盞青油燈，怕油氣熏了織物，搬進一盆盆的蔓草，沿牆根排起來，綠森森的，機上的金縷銀線暗光滾動。閔女兒的閨閣又清靜，又富麗。好了，睡蓮的影鋪滿白綾，從花樣上揭起，雙手張開，對光看，不是影，是花魂。簡直要對閔女兒說話了，說的是花語，唯女兒家才懂，就像閨閣裡的私心話。
白綾覆上花繃，在家裡，是娘手把手教著上，如今沒了娘的手，娘的手隔山隔水再也觸不到了。不過，那一招一式全到了閔女兒的手上。不能鬆了，也不能過緊，不是下蠻力，而是使巧勁。一索索扣住，絞住，綾面展平了，就像無風無浪的水面。月亮底下的水，波光上浮著花，紋絲不動。接下來，閔女兒要辟絲了。那一根線，在旁人眼裡，蛛絲一般，看都看不真切。在閔女兒眼裡，卻是幾股合一股，擰成的繩，針尖一點，就離開了。平素娘教的是一辟二，可小心裡還覺得不夠細巧，再要辟一辟，辟成三或者四，織得成蟬衣。這雙手，花瓣似的，擎著針，引上線，舉在光裡瞧一瞧，一絲亮，是花心裡的晨露。埋頭往綾面一送針，底下的手接住，遞回去，繡了一針。來回幾番，綾面上波瀾不驚，再有幾番，綽綽約約，一朵花出來了。等柯海雲遊結束，回到房中，看見的是半幅睡蓮，淺粉的紅，小小地凸起。睡蓮前的小人兒，低著頭，露出一個耳輪，也是淺粉的紅。柯海想起了那一個正午天，胥口閔師傅機房外，簷廊底下的一幕。如今，這小人兒坐在了楠木樓，腰腹處隆起著，裡面有一個不知多麼小的人。
柯海到家後一個月，閔女兒就生了，不是一個，是兩個，全是女孩兒。柯海不由心生傷感，不是人們以為的，無子的悲哀，而是，覺得這一對小東西可憐。經歷這一年，又納閔女兒，又與小綢絕交，柯海對女人生出無限同情，深感女人是一樣特別可憐的東西。至於自己的尷尬處境，倒釋然了。楠木樓迎門堂上的對子，那一句“雙雙燕子飛簾幕，同聲相應，同氣相求”，其實是指的這一對雙生女兒啊！於是，柯海用《詩經》中“燕燕於飛”的典，一個取名“頏之”，一個取名“頡之”。
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事實上，閔女兒的繡藝已經在申府上不脛而走，獨小綢不知道罷了。妹妹的嫁妝裡就有她的一幅帳屏，鴛鴦戲水。那對對夫妻鳥，突起在緞面，不像按圖繡上去，而是活生生嵌進去。仔細地看，看出來，那羽翎尾翼，無論紅黃藍綠青紫，每一色裡都有深淺疊加過渡，因此栩栩如生。尤其是鴛鴦的眼睛，居然熠熠而有神氣。就這樣，妹妹將閔女兒的繡品帶到夫家，申府外頭也有了名聲。
柯海雖然回家，但一頭扎在墨廠，忙著熏煙，與那趙墨工有無窮的話要說。閔女兒從早到晚與他不得照面，雖然有雙胞胎，但只知吃和睡，閔女兒還是一個人，依然是與繡繃作伴。一線線辟分，一針針上下，看著一片片葉，一朵朵花，浮出綾子的面，就像閔女兒要說未說的話。無論這家的主還是僕，凡開口央她繡的活計，她全應承，妹妹的帳屏就是二姨娘的託咐。也因此，閔女兒在申家漸漸有了人緣，是一針一針繡出來的。這些，都需避著小綢。小綢不知道，鎮海媳婦全知道。她知道小綢傷得有多重，也知道閔女兒是無辜；她親眼見過小綢的璇璣圖，又目睹柯海建墨廠，那墨廠其實是與小綢通款曲，因小綢有墨，所以柯海也可憐！這三個可憐人，各和各都是咫尺天涯，都孤寂得慌。鎮海媳婦想：要小綢理柯海萬萬不能了，那麼小綢與閔女兒呢？小綢決意不理柯海，閔女兒或許就無礙了。鎮海媳婦就此生出一個念頭，讓閔女兒替小綢繡一件東西。
背了小綢，鎮海媳婦就上了東楠木樓。閔女兒見是鎮海媳婦來，不由慌了神，站起來帶倒椅子，倒茶失手澆了客人的裙子，抹桌子又將茶盅掃到地上碎個八瓣。她不知道自己做錯了什麼，二奶奶替大奶奶來向她問罪了。鎮海媳婦按住她的手，讓她領去看雙胞娃娃，娃娃倆正睡著，臉通紅，頸項裡全是汗。鎮海媳婦一看，六月的天，還捂著兩床被，趕緊揭去一層，又推開半扇窗。閔女兒疑惑道：會不會受寒？鎮海媳婦就教她：熱也能傷風呢！看她自己還是個孩子，就要當兩個孩子的娘。看了雙胞胎又去繃上看繡活，湖藍色的綾面，繡的黃和白的雛菊，一問，原來是給小桃姨娘繡的裙子，鎮海媳婦就說：怎麼不替你姊姊繡一條？閔女兒剎時間紅了臉，停一時，說：不敢。鎮海媳婦說：有什麼不敢的？繡成了，我代你交到她手上。閔女兒低頭說了聲“好”，再不出聲。鎮海媳婦說：大家子裡人多嘴雜，千萬不要聽信人家攛掇！你姊姊生氣，是在理上，當然你並沒有錯，可你年紀小，又是晚到，就要敬在前面。看閔女兒的頭髮，黑亮厚密裡埋著半截銀簪子，簪子頂上墜一顆小圓珠，不由嘆了口氣：大伯不是在外訪山問水，就是忙於製墨，終究還是你們姊妹作伴！說罷起身告辭，廳堂裡駐了腳步，將向門的那副對子念了兩遍，覺著有些意思。回去念給鎮海聽，鎮海沉吟一會，說，那上句“點點楊花入硯池，近朱者赤，近墨者黑”，寫的就是大哥與大嫂，可惜下句“雙雙燕子飛簾幕，同聲相應，同氣相求”，卻不是他倆了。
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開春季節，疏浚吳淞江的政令張布了。先是募資，大戶人家全都十分踴躍。一是飽受水道淤塞之苦，其實歷年零打碎敲治理所募的銀子集起來已相當可觀，卻也不知道什麼時候是個頭，倒不如爽性動個大干戈；二也是為消除新巡撫的成見，結好的用心。所以，募資這一項很快完成。再接著募工，凡大戶人家都應承了勞役，這就畫去一半，另一半由各家各戶分攤，可說是全城出動，人心所向。開工第一日，海大人親自上陣，挖了第一鍬土。人山人海中，不曉得哪一個才是應天巡撫，有人說是長條身子，有人說是矮瘦個子，有說是白臉，有說是黑臉，爭執中，已悄然退場，到底不知是怎麼樣的。
工程著實浩大，顯見得下了大決心。沿江數十里全是挖泥抬泥的人，把個吳淞江兜底地通了一遍，清出的泥沙足夠堆壘兩岸堤壩。就這麼一邊通一邊壘，直到入黃浦的江口，就地造一座閘橋，退潮時開閘放水，漲潮江水倒灌時閉閘攔沙。閘橋南岸又造一座金龍四大王廟。金龍四大王俗身是南宋錢塘金龍山人，排行第四，蒙古人進江南，金龍老四率兵抗擊，終不抵事，宋室滅亡時投水殉節。一百年後，朱元璋起兵，在黃河邊被圍，忽然天降一員大將，河水立刻倒流，元兵潰散四逃，天將自報家門為錢塘金龍老四，於是，朱元璋便追封為水神。自此，從吳淞江進上海的船隻必要等退潮開閘才可通行，萬舸雲集，金龍四大王廟周邊形成集市，人們稱大王集，十分的繁榮壯觀，又成一處勝景。相映之下，各家的園子都偃了聲色，岑寂下來。
這一日的夜裡，月亮大好，申明世興起，想去園子裡走走。沒怎麼驚動，只著一人掌燈，出門過橋，來到天香園。園子裡靜謐著，卻又像什麼都在出聲說話。池子明晃晃的，連荷葉的影都透亮，猶如蟬翼；柳條裡藏著晶片，一閃一閃；水榭、畫舫、亭台、樓閣，凸起在天幕前，一拱一簷都鍍了銀。那積翠崗竟是墨綠的，樹和草不像長在崗上，倒像是湧出地皮，再淌下來。四面都有香氣撲來，是桃子熟透的沁甜，荷花的清新，各種草的無名的氣味，還有一絲綽約的苦澀，就像藥草，但不是藥草那樣一味的苦，而是有回甘—原來是數月前覓來的冬蘭，早已經花謝葉殘，卻餘香未消。
這園子活生生的，無論草木磚石都動靜起伏，氣息湧動。眼下雖是沉寂著，但不過是暫時收斂起來，不定什麼時候，再會噴薄而出。申明世回想造園子的時候，十二年過去，他已臨中年。這期間，母親歿了，卻添了兒女，就像這園子，一季花草接一季花草。那吳淞江疏浚後，淹和淤即可遏制，好比上古時候，大禹治水，水陸分野，天地清明，稱得上堯舜之德。只是那海大人的秉性偏頗了些，仇富心忒重，倘沒有富戶，疏浚的資財從哪裡出，年年的稅賦從哪裡出？據說，如今南直隸衙門內，公文紙不僅正反面都用，還必須頂格書寫，不可有半行空格。已經不是清簡，而是慳吝。
明世走在園子裡，月光如水，命人滅了燈，因那螢火蟲似的一豆，反襯出四周的暗。由海巡撫的行事想起許多做官時的同僚，形貌各色。人說京官難做，果不其然，那奏摺上去，皇上的批奏只三個字：知道了。可這“知道”不是那“知道”，寬嚴鬆緊各不相同，情形事理，此是此，彼是彼。因此，批和沒批一個樣。眼見得同僚中人形容枯槁萎縮，全是讓“知道了”三個字給煎熬的。又應了一句話：高處不勝寒！還是在家自在啊！
申明世走過桃林，再折頭向西北去，那園子眼看要到盡頭，不料繞石屏一轉，竹林分開兩爿，留出一條小徑，就知道進了原先儒世的園子。沿小徑走去，漸漸開闊，露出萬竹村齋的輪廓。樓閣已經頹圮，竹根蔓延，將地基拱起，屋傾牆歪，碎磚瓦一片。廢墟旁卻有一座新嶄嶄的竹棚，就是柯海的墨廠。申明世聽人說起過，目睹還是第一回，只見棚裡有百盞千盞的油燈，百縷千縷青煙。氤氳中，有一人向他走來，滿臉堆笑。原來是長子柯海，著一身短衣，猛一看，以為是僕役。
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