婚禮即將在數日後舉行。
鏡子裡的自己顯得一臉憂鬱。公主輕聲說：
「我問妳，我究竟該怎麼辦才好呢……？」
鏡子裡的藍色雙眸回望著公主。
婚禮用的服裝一件接著一件送進房間裡。幾乎每天都有豪奢用品擺進來。這些都是國王，也是公主的父親希望女兒幸福所做的準備。
但是，即使看著鑲有耀眼奪目寶石的王冠、手裡拿著更加襯托美麗的禮服，公主的心情仍舊無法感到雀躍，甚至更加憂心忡忡。公主忍不住嘆息。
「哎呀，公主，妳為什麼如此悲傷呢？」
過來看看公主的國王驚訝問道。
「欸，父王。我沒有覺得悲傷。只是、只是……只是在想王子殿下是否真的喜歡我而已。」
公主露出微笑假裝堅強。
「哈哈哈。沒想到妳這麼膽小。用不著擔心。不管怎麼說都是那位王子自己屢屢上門來提親，希望娶妳為妻的啊。」
王子打扮氣派且彬彬有禮，輪廓也顯得高貴；即使決定婚期之後，他每次到城堡裡來，仍不忘帶上送給公主的禮物。前幾天也是，他帶了好幾枚相當華麗的戒指造訪城堡。
國王十分滿意，稱讚女兒的未婚夫，也溫柔觀察著女兒的表情。
「是的，王子殿下的確有錢又優雅，是個很好的對象。但是，我仍無法對他產生愛意……」
公主以委屈的眼神凝視著國王，國王卻沒有聽懂公主話裡的意思。
國王露出困惑的表情，執起公主的手，說：
「乖女兒，都是因為快要舉行婚禮了，妳才會這麼害怕吧？只要明白王子是什麼樣的人，妳或許就會嫌婚期太遠了。明天妳要自己一個人過去吧。」
明天是約好要前往王子城堡的日子。習俗上規定，第一次造訪未婚夫家時，必須單獨前往。要讓不曾獨自外出的公主前往王子城堡，國王感到十分不安，也拿不定主意。
「我們不可以自己打破這個國家的習俗。妳就別想那麼多，去就是了。只要在王子城堡裡接受溫馨款待，妳的不安一定也會消失。」
公主的視線看向下方。
（不能夠讓父王困擾……）
公主抬起臉，嘴邊露出淺笑，點點頭。
「好的，父王。明天一大早，我就會前往王子的城堡，和他好好聊聊。我一定能夠愛上這位即將成為丈夫的人。」
公主目送國王安心離開房間的背影。
如蜂蜜般甜美的時刻
躺在床上已經過了一個小時左右，公主還是睡不著。
（不曉得為什麼，從第一次見到對方，我就不喜歡這個人。他明明看來光鮮亮麗啊……直到現在我的感覺還是一樣。但是……對方為什麼會愛上我呢？）
公主凝視著昏暗的天花板。
王子第一次造訪城堡那天，是大約兩個月前一個吹著舒適春風的午後。
公主坐在中庭的水池旁邊享受陽光。那時刻猶如蜂蜜般甜美。公主心裡有股甜甜的預感，似乎有什麼好事要發生了。
接著，遠處傳來衛兵的號角聲。有客人來訪。不久，侍女就過來稟報。
「公主殿下，打擾您了，國王找您過去。聽說是鄰國王子來訪。」
「哎呀！」
公主無法抑制狂跳的心臟，連忙趕到國王與王子等待的大廳去。
大廳裡站著一位穿著華服、身形修長的年輕人，身邊跟著幾位隨從。這位態度沉著的男子有著深邃端正的輪廓。
「王子殿下，歡迎您的到來。這是敝國的榮幸。」
公主害羞地行禮問候，靜靜抬起頭時，正好與王子的視線對上。那瞬間，公主感覺背後一陣寒意竄過。
王子那對冰塊般透明的藍灰色眼睛，就像在估價一樣緊盯著自己。
（總覺得這個人的眼神……。為什麼要用這種眼神盯著我？）
公主轉向側邊，想要避開他的視線。
儘管如此，王子還是流利地這樣說：
「美麗的公主殿下，您真的與傳說中一樣美；金髮耀眼炫目，肌膚雪白如瓷，眼睛有著藍寶石的光輝；玫瑰色的雙頰與木莓般的紅唇也令人憐愛。您就是我想追求的女性。請嫁給我吧。」
公主只是沉默低著頭，卻強烈意識到王子的視線不曾離開過自己身上。
國王以為公主的反應是害羞，於是代替公主答應了王子的求婚。
婚禮的準備快速進行著。王子每次造訪公主的城堡時，總是說：
「親愛的公主，妳已經是我的未婚妻了，怎麼不到我的城堡看看呢？」
公主每次總是冷冷重複著同樣的藉口：
「好啊，王子殿下。但我不知道您的城堡位在何處。而且，您告訴我您的城堡在森林裡，就算知道地方，我還是會迷路。」
於是，王子不疾不徐地深深坐進椅子裡，手臂擺在扶手上，雙手在胸前交握。接著以冰冷的雙眼凝視公主好一會兒後，稍微扭著嘴唇，露出微笑。
公主斜眼瞥看王子時，正好與王子的視線對上。
與第一次見到王子那瞬間一樣，公主感覺背後一陣冷。
公主不曉得說了幾次藉口之後，王子終於從容這麼說：
「我就知道妳一定又會這麼說，所以我已經想好方法了。為了避免妳迷路，我會從妳的城堡開始沿途撒灰，指引妳走向我位在森林深處的城堡，也會在森林的樹上到處綁上白布，當作記號。如此一來，妳一個人也能夠抵達我的城堡不會迷路了。」
公主驚訝睜大雙眼看著王子，她已經找不到藉口不去了。
「聽好了，這個禮拜天請務必到我的城堡來。我會準備好路標，所以請獨自前來。我想為妳邀請賓客開一場宴會。妳不需要大陣仗帶著隨從過來，這是親朋好友參加的小型宴會。只要一大早從城堡出發，以妳的腳程，大約傍晚也可抵達。晚上就在我的城堡裡過夜，隔天我會送妳回來。」
不同於嘴上溫柔的話語，王子的雙眼顯然充滿不容反駁的力量。
躺在床上的公主重重嘆息，然後用力閉上眼睛，用被子矇住頭，不再想起王子的長相。
天才剛亮，一片寧靜的森林彷彿在豎耳傾聽公主的腳步聲，有時成群的黑鳥會對森林的入侵者尖銳鳴叫，振翅飛遠。
不知道走了多久，太陽已經升到空中，陽光變得強烈。
公主沿著白布與撒灰的痕跡繼續往前走。
森林的太陽很早就下山了。等她注意到時，四周已經被黑暗包圍。在漆黑的黑暗中，隱約有月光照耀。公主靠著月光，沿著灰的痕跡，找尋白布往前走。
雖說這季節已經快到夏天，入夜的森林還是寒冷徹骨。四周充滿詭異的寒氣，脖子有時會感覺陣陣涼意。
每踏出一步，地上積得厚厚的枯葉就會發出潮濕的聲響。
感覺有野獸跑過去。在黑暗中不清楚那是狼或是鹿。
公主湧上一股莫大的恐懼。
（對了，萬一有什麼情況的話……）
今天早上從城堡出發之前，公主心裡突然有股不安的感覺，於是她在衣服的暗袋裡裝了許多豌豆。她一邊走在撒上灰的森林小徑上，一邊不忘或左或右撒下豌豆。假如找不到灰或白布時，她打算憑著自己撒下的豆子當作路標，回到城堡。
白布在黑暗中仍然顯眼。飄動的白布彷彿是在對公主招手的亡靈。
（啊啊，腳好痛。我已經走不動了……）
才這麼想，她就看見林木間有點點燈火。
（城堡到了！）
公主忍不住大大吐了一口氣，再度用力踏出腳步。
駐足黑暗中的老婆婆
那是一座過去不曾看過的老舊城堡。零星的燈光讓城堡朦朧浮現眼前；滿佈茂密藤蔓的城牆四處崩塌；煙囪緩緩冒出黑煙，卻感覺不出有人在，四周一片靜悄悄。
「請問，這裡是我未婚夫王子的城堡嗎……？」
公主鼓起勇氣出聲問。
於是，頭上傳來一個尖銳的聲音：
「年輕的姑娘！快回去！快回去！」
公主嚇得心臟差點跳出來。她戰戰兢兢抬頭仰望上方，只見城牆上掛著一只鳥籠，裡頭關著一隻小鳥。公主豎耳想聽清楚鳥叫聲，卻只聽見小鳥像發了狂似的嘎嘎亂叫。
（剛才的聲音究竟是……？我不該到這裡來嗎？）
公主的腦海中閃過不安與恐懼。但是往回走又太累了。公主下定決心打開城門，踏入城堡內。
她走在燈光零落的走廊上，窺視一間間的房間裡頭；到處都空蕩蕩而且沒有半個人在。
（……！）
地下室洩出燈光。公主開始走向通往地下室的階梯。臭氣撲鼻而來。腥臭味。臭味的源頭似乎就是地下室。她覺得這股臭味以前曾經聞過，但她想不起來究竟是什麼氣味。
樓梯底下的房間有一扇小門。
（這個房間裡到底有什麼？）
她輕輕打開門。
（……！）
在昏暗的房間裡，灶火燒得通明。在旁邊椅子上坐著一位老婆婆。
公主見到她凝視著火的側臉，瞬間有些猶豫，還是下定決心開口：
「老婆婆，您好。我的未婚夫王子殿下，人在這座城堡裡嗎？」
轉過頭的老婆婆眼裡交雜著驚訝與憐憫。她不發一語，只是看著公主。
最後，老婆婆揮舞細如枯枝的手臂，朝公主招招手。
「……過來這裡。別出聲……可憐的孩子，妳什麼也不知情吧。」
公主不安地走近老婆婆身邊。
「『什麼也不知情』是什麼意思？」
公主反問，老婆婆卻沒有回答，只是拉起公主的手，將她帶往擺在房間角落的大酒桶旁邊。
「來，妳躲在這裡。那些壞傢伙差不多要回來了，被他們發現可就慘了。妳聽好了，千萬別發出半點聲音啊。」
此時，她聽見男人們吵鬧的聲音，以及年輕女孩的尖叫聲。
老婆婆小跑步前去打開入口的門。
公主不明所以地聽話屏息躲在酒桶後面。
「喂，老太婆，我們回來了。有沒有什麼狀況啊？」
灶火照著男人的臉，從外表看來一臉兇惡。男人以銳利的雙眼環顧四周。
「沒有，沒有什麼特殊狀況發生。」
老婆婆滿臉不悅地回答，便匆匆忙忙開始在爐灶前煮熱水。
「不要！住手！放開我！」
跟著一位年輕女孩被幾個男人抱進房間裡。年齡大約十六、七歲，長得很美，在昏暗中也能夠一眼看出她身上穿的衣服是高級品，手指上有許多戒指閃閃發亮。也許是哪座城堡的公主吧。
「喂，妳給我乖一點。妳要負責代替今晚應該到城堡來的女孩，接受王子殿下的款待。我們會好好照顧妳的。」
「不要，讓我回去！別碰我！」
女孩搖亂了原本紮得漂亮的豐盈金髮，瞪著男人們一邊說。
（一定是被抓來的吧。那麼，王子也──）
被抓住、關了起來吧。──公主心想。就在這時候。
（那個人是……！）
王子靜靜進入房間裡。
「小姐，是不是有人對妳無禮？」
「啊啊，請救救我。這些人想對我亂來。」
女孩這麼告訴王子，於是王子指示男人們放開女孩的手臂。那群男人快速離開女孩。王子在葡萄酒杯裡注入白酒，微笑交給女孩。
「我替他們的失禮道歉。這是我們國家最上等的白酒。喝下去，情緒就能夠平復了。來，請用。」
女孩大概是口渴了，她默默喝光王子遞過來的白酒。
「如何？心情好多了吧？」
王子這麼說完，溫柔撫摸女孩的亂髮。
「讓妳受驚是我不對，都是因為我覺得自己一個人喝酒太寂寞，問了這些傢伙認不認識什麼美麗姑娘，所以他們就把妳帶了過來。來，要不要再喝一杯呢？」
王子這次在玻璃杯裡注入血紅的紅酒。
女孩大概是覺得心安了，也喝光了第二杯酒。但或許是醉意突然襲來，女孩大大晃了一下身子。
「哎呀，妳似乎有點醉了。來，只要再一杯就好。我請妳喝又甜又好喝的葡萄酒。」
王子在玻璃杯中注入閃耀金黃色的葡萄酒。女孩左搖右晃地喝光杯中的酒之後，就倒在王子的胸口。王子露出獰笑，用力抱緊女孩。
「已經醉倒了嗎？接下來才是歡樂時光啊。」
2024專利防護中