UTC世界協調時間，二○一○年一月一日。
環球太空站，穹頂艙。
地球的背光面靜靜地在大氣層中運轉著，沉睡在夜色中的海洋、山脈與陸地，全都籠罩在一抹單調的灰藍下。只有雲層裡偶爾雷電交加的光暈，和電離層中飄舞的綠色極光，依然如一群無聲的舞者，在黑暗中閃動著、跳耀著。
一切安靜地，彷彿可以聽到這顆星球轉動時的低吟聲。
伊果‧托夫斯基捧著一台高倍數的長鏡頭相機，正漂浮在太空站的穹頂艙裡。他游移在幾扇不同視角的舷窗前許久，才終於找到一個自認很完美的取景角度，將雙腳勾在艙房地面的固定桿後，便耐心等待著那個人生中難得的時刻。
在這個長寬高只有兩立方米的艙房，有著六塊環狀的梯形舷窗，正中間則是一扇正圓形的天窗。此時，穹頂艙的幾面窗外是地球北半球的景色，左邊的一扇舷窗裡正遠遠映著莫斯科的夜景。伊果從太空站上鳥瞰著他所熟悉的那座俄羅斯首都，它宛若一片散著橙黃光芒的巨大蜘蛛網，放射狀的線條密密麻麻交織在寂靜的大地上。
當遠處的蒼穹從細小的湛藍，緩緩轉為耀眼的魚肚白時，原本昏暗的「中俄羅斯高地」也霎時褪去了神祕的黑色輕紗，露出一片片白雪皚皚的陸地與丘陵，就連奧卡河和伏爾加河的脈絡也逐漸甦醒，重現了那片北方雪國的壯麗景觀。
伊果迫不及待按著相機上的快門，希望能從太空站上捕抓到他生長的那座城市，迎接新年第一道曙光時的美景。
儘管太空站在每天繞行地球的過程中，會經歷不同時區的十六次日出和日落，不過伊果還是算出了莫斯科的日出時間點，完成了任務控制總部所派給他的這個非正式任務，只為了能分享給「俄羅斯聯邦太空局」官網上，那些成千上萬的太空迷們。
這是伊果在環球太空站的第185天。他是二○○九年第15梯次的俄羅斯籍太空人，負責這個太空站第一階段的主架與桁架工程。他亦是目前站內最資深的成員，因此才在最後的這兩個月裡，接手擔任了輪任指揮官之職。
如今在太空站上的組員，比起早年的太空人幸運許多，除了平日單調的實驗與工程任務之外，他們已經可以透過網路與家人互通訊息，也可利用官網或視訊與廣大的粉絲們互動交流。有些太空人所屬的太空機構，亦會要求他們定期錄製一些太空站之旅或生活點滴的影片，來滿足地面上那些納稅人對他們的好奇與期許。
環球太空站是航太史上第十一個可承載人類的太空研究工作站，主體是由多個節點艙、服務艙、功能艙、起居艙、後勤艙、穹頂艙、微重力實驗艙、迷你研究艙、機械手臂，與負責載人的太空船所組成。這個太空站位於距離地表347~360公里的大氣層「熱層」頂部，以一萬七千五百英里的時速環繞地球，每日週而復始至少繞行十四圈，每一圈約耗時九十分鐘。
他們在太空站上主要的任務是協助科學家或企業機構，在微重力環境下從事各種實驗、研究與觀測，項目包括：生物學、物理學、天文學、地理學、氣象學……等。太空站上的組員分別來自「美國太空總署」、「俄羅斯聯邦太空局」、「加拿大太空局」、「歐洲太空總署」、「日本宇宙航空研究開發機構」與「巴西太空局」。這六大太空聯盟機構，分別由全球十五個成員國所組成。
伊果初抵太空站時，也和許多組員一樣，對這座漂浮於熱層頂的移動研究中心，充滿了無比的興奮與好奇。不過經過六個月完全密閉的工作與生活後，他反而懷念起地球上那種有地心引力的平凡日子。
那段期間，伊果除了在維修或工程時，曾多次走出太空站外部，在無重力環境下以太空漫步的方式完成各項任務。其餘的時間，大多是待在俄羅斯的功能艙裡，協助完成莫斯科或休士頓所派發的實驗或觀測指令。
他慶幸再過一個星期就可以結束這次的任務了！只要三位交班組員的太空船抵達後，他和另外兩位美籍太空人，便可搭乘另一台伊菲克力斯號返航，回到地球和親朋好友們團聚。
此時的他正一邊吹著口哨，一邊低著頭收拾手中的攝影器材，準備返回俄羅斯的功能艙上傳剛才拍攝到的那些照片。當他眼角不經意瞥過玻璃窗時，卻突然發現窗外閃過一些不尋常的光線。他原本還以為是相機的觀景螢幕反射在舷窗上的光影，可是當他往那面圓形天窗向外望時，卻頓時被眼前的景象為之屏息凝氣。
因為穹頂艙外竟然出現了一些模糊的橙色小光團，而且數量還超過四、五個以上。它們從西面艙房下方掠過，看起來就像是一股充滿著霧氣與光暈的迷你行星團，只不過少了行星團所會有的那些細碎隕石或宇宙塵，而是呈現出一種若隱若現的半透明感。
伊果甚至覺得那些光團像是有生命般緩緩蠕動著，宛若一尾尾鼓著雙翅的魟魚，正隨著環球太空站運行的方向飛翔著。他突然想起許多太空迷在網路上所流傳的那幾則貼文，也就是曾經在「禮炮七號」太空站所發生過的異象！
難道眼前這些詭異的橙色光團，就是傳說中「如天使般發光的外星人」？
一九八五年七月十二日，前蘇聯的禮炮七號太空站，在執行任務期間的第155日，六位駐站太空人都聲稱看到七道如天使般的光團，而且還跟在太空站外如影隨形飛行了十幾分鐘。他們甚至懷疑那些不明的「豔橙雲」，有可能是某種外星生命體，因為雲團所呈現的形體接近人類，但是身長卻足足有十多米高，彷彿還長著一雙雙巨大的翅膀。
第167日，另外三位搭載「聯盟T-12號」太空船交班的太空人，也在甫加入禮炮七號任務後，信誓旦旦指出站內曾經被一股溫暖的橙色光芒所圍攏，當他們迅速往舷窗外觀察時，竟然也見到那些如天使般的發光生物，其中有些光團還攀附於太空站的主體上。
雖然那些太空人拍下了一段長達四十三分鐘的影片，但是卻被蘇聯當局列為是最高機密。當他們完成任務返抵地球時，馬上就被官方送去接受心理與醫療診斷，並且對外宣稱禮炮七號的太空人成員，始於大氣壓力、溫度波動的異常，而造成大腦供氧不足，進而產生了集體幻覺。
儘管在前蘇聯政府瓦解後，俄羅斯聯邦太空局仍然否認該傳言，但是有關於「如天使般發光的外星人」的圖文報導，卻早已在網路上不脛而走了。
直到一九九四年十二月二十六日，美國太空總署的哈伯望遠鏡，拍攝到一座漂浮在太空中巨大的白色城市，後來更陸續傳回一些詭異的光團照片，其中也捕抓到了類似天使形狀的光團！它們揮舞著巨大的翅膀飛行於太空中的畫面，景象幾乎與當年禮炮七號的幾位太空人所形容的如出一轍。
那些不謀而合之處，不禁讓許多太空迷們相信，「如天使般發光的外星人」也許真的存在。
伊果不敢相信自己的眼睛，馬上拿起了長鏡頭相機，不斷朝著舷窗外那些發光的雲霧按下快門，然後又迅速切換成錄像功能，錄下了它們緩緩移動的影像。他告訴自己，不管眼前的景象到底是什麼，他也不會主動將這些畫面傳回莫斯科！假如當年在禮炮七號上所拍攝到的那段神祕影片，官方都可以將之列為最高機密，並且對外宣布全部都是太空人的幻覺。
那麼他現在所拍攝到的這些影像與影片，又何嘗不會依照慣例處理？
窗外的異象持續了30多秒，那些透著橙色的光團才突然散去，無垠的星空恢復了原來的寧靜。圓形的天窗裡只剩下湛藍色的地球，環球太空站正緩緩掠過烏拉爾山脈和西伯利亞冰原的上空。
＊
「伊果，你還在穹頂艙嗎？有狀況需要向你當面回報！」
穹頂艙的對講機突然傳來組員的呼叫聲，發話者是美籍太空人雅各‧湯普森。他是第17梯次任務中的一位生物學家，負責微重力實驗艙裡的生物觀察與實驗。
伊果按下了發話鈕：「我還在這裡，有什麼事情嗎？」
「嗯……我們還是見面再說……我和你在阿爾戈功能艙會合吧！」雅各回答得有點支支吾吾，而且很快就掛斷通訊。
他原本還以為其他組員也目睹了剛才的異象，才會急著用對講機向他這個指揮官回報。不過從雅各的語氣聽來，或許只是發生了其他的狀況。
畢竟，這個太空站內的所有艙房，大多是屬於密閉式的空間，有些艙房就算設有舷窗，通常也是個直徑不到半米的小圓窗，如果不是刻意攀在窗前往外望，並不見得會知道站外出現了什麼景象。
而他所在的穹頂艙之所以視野遼闊，設有六角形的多扇舷窗與天窗，並不完全是用於地球觀測所用，還是一座可以操控外部加拿大機械手臂的控制室。
伊果輕輕蹬了一下雙腳，身子便像在水中浮潛那般，慢慢穿出了穹頂艙的圓型艙門。在這種微重力的加壓空間，他只需用手輕撥走道的牆面，就能借力使力以漂浮的狀態穿梭在太空站裡。
他穿過了二號節點艙時，瑞典籍的組員阿尼‧勘斯瓦正在跑步機上運動，不過卻是以一種奇怪的九十度角懸在牆面上跑步。在沒有地心引力的漂浮環境中，太空人們幾乎用不上雙腳的肌肉，因此每日在健身器材上運動兩個多小時，亦是他們防止肌肉萎縮的重要排程之一。
既然這座太空站是微重力的空間，那麼也就沒有所謂的上下左右之分了，因此太空人就算挑選艙房內的任何一面牆當作是地面，也不會出現在地球時那種上下顛倒所帶來的暈眩或不適。
當伊果回到俄羅斯所屬的「阿爾戈功能艙」時，雅各和另一位俄羅斯的太空人尤里‧安東諾夫，正各自盯著電腦上的監視器畫面。雅各正端詳著太空站上幾個主要區域的即時畫面，而尤里則是快轉檢視著幾台監視器的錄影存檔。
雅各抬起頭看著伊果，表情凝重地說：「布萊恩失蹤了！」
「你是在開玩笑吧？這座太空站就那麼丁點大，他怎麼可能會失蹤？」
伊果覺得這簡直太莫名其妙了，站內的加壓空間就只有八百三十七立方米，難不成他還會在這麼小的空間裡走丟？
布萊恩‧豪威爾和雅各同為第17梯的美籍組員，也是一位小有名氣的物理學博士。他在太空站內的工作天數已經是第135日了，對站內的一景一物應該是瞭若指掌，伊果怎麼也不相信他會出這種新手才有的狀況。
一旁的尤里也百思不解，口操著濃濃的俄腔英語說：「他昨晚離開費曼實驗艙後，就回到起居艙自己的寢層休息。我從那個區域的監視器錄影存檔查到，他在UTC世界協調時間凌晨五點左右走出來上洗手間後，就再也沒有回到他的寢層了。」
「監視器沒有拍到他去了哪裡嗎？」
「他應該是往二號節點艙後的後勤通道走去，那部分的倉儲區域並沒有任何監視器，因此所有監視器都沒再拍攝到他的蹤影。」尤里一邊回話，一邊繼續轉著電腦旁的飛梭鈕，在倒轉中的影片搜尋著布萊恩的身影。
雅各攤開一張環球太空站的平面配置圖，指著上面的幾節艙房：「我整個早上已經找過所有的實驗艙、迷你研究艙、服務艙，以及起居艙內的24個寢層，都沒有看到布萊恩。我本來還以為他可能是到伊菲克力斯號太空船裡檢查設備了，可是也沒有在那裡找到他。」
伊果划到了功能艙的另一頭，將雙腳勾在艙房地板的固定桿後，便迅速扳下面板上十多個紅色開關，然後對著牆上那只對講機說著：「豪威爾博士，這裡是伊果‧托夫斯基呼叫，請聽到廣播後速至阿爾戈功能艙報到……」
他重複說了兩遍後，才切斷了廣播系統。依照常理，站內的六位組員無論身在何處，肯定都聽得到剛才的那段廣播。除非布萊恩是躲在哪裡睡死了，或者根本就已經從太空站消失了，才會完全無動於衷。
經過十多分鐘後，布萊恩仍然沒有來到功能艙，就連對講機也沒有任何回應。反倒是阿尼與日籍的田原孝介划了進來，畢竟他們從來沒有聽過這種全面性的廣播，直覺認為應該是發生了什麼突發狀況。
雅各將布萊恩失蹤的情況告訴了他們，幾位不同國籍的組員頓時陷入一片沉默。
伊果眉頭深鎖環視了每一位組員，然後嘆了一口氣說：「既然如此，大家就分頭做一次全面搜查，雅各和尤里負責南向區域的服務艙、起居艙及兩個美方的實驗艙；阿尼和田原就查看東面和西面的一、二號節點艙，以及延伸出去的後勤艙、日本實驗艙和迷你研究艙；我也會巡視中央區域的三號節點艙、伊菲克力斯號和太空船對接艙。大家要確認每一個艙房所對接的上下左右的隔層，全部都要徹底尋找一遍！有任何狀況隨時互相通報！」
「瞭解！」四位組員異口同聲回應後，便魚貫地穿出阿爾戈功能艙。
「雅各……」伊果像是想到了什麼，馬上叫住才剛剛划過身旁的雅各。他猶豫了幾秒後才道：「還是先不要向你們休士頓的指令通訊員回報，等搜尋結束有了些眉目後，才作一次性的全盤彙報。」
雅各明白他的用意，點了點頭就蹭了一下雙腳，緩緩漂出了功能艙。伊果也隨之前往功能艙後方的太空船及對接艙裡查看。
由於這座太空站內不同區域的艙房部件，全是由六大太空聯盟機構所分工在地面上設計與建構後，才分批運上太空站與主體對接，與其說它是一座漂浮的空中樓閣，其實更像是一堆不規則的樂高積木所拼湊出來的龐然巨物。
因此許多主艙房的上下左右，都可能延伸出別有洞天的小艙房，雖然還稱不上是什麼迷宮，可是要在這些狹窄的空間裡徹底搜查，也不算是一件輕易的任務。
這是伊果從另一位已返航的美籍組員手中，接棒指揮官職務的第二個月，儘管他接手的這段期間小狀況不斷，但是並沒有發生過什麼大事件。不過，他今天所接連遇到的一些怪事還真是前所未有，他甚至懷疑這兩起事件是否有什麼關聯？
為什麼那些「如天使般發光的外星人」出現沒多久後，就傳來布萊恩失蹤的消息？難道……是那些外星人挾持了太空站上的組員？就像發生在地球上幽浮綁架人類的行徑？他想到這裡，不自覺用手搔了搔頭髮，像是想將腦中那些雜念揮之而去。
再怎麼說自己也是個經歷嚴格航太訓練的俄羅斯太空人，事事講求邏輯的機械工程學家，要是讓莫斯科任務控制總部得知這些光怪陸離的想法，他肯定也會和禮炮七號上的那些太空人一樣，被當成是腦部缺氧後的精神異常、胡言亂語，然後從此被俄羅斯聯邦太空局冷凍起來！
經過了四十多分鐘的巡查後，他並沒有發現布萊恩的蹤影。負責搜查南向區域的雅各與尤里，和東面艙房的阿尼，都透過對講機向他回報了情況，他們也沒有找到布萊恩。
唯有負責西面艙房的田原，倒是有了些不太一樣的蛛絲馬跡。他在對講機裡扯著嗓子說：「我徹底找過西面的二號節點艙、三個後勤艙、回收艙和氣密艙，就連艙內的廁所和幾個夾層空間也都確認過，還是沒有找到豪威爾博士。不過那間上鎖的『LU-3後勤艙』我無法進入查看，畢竟是屬於美方的機密艙房，這可能還要請雅各親自過來一趟……」
伊果馬上通知了美籍組員雅各後，也起身準備前往西面的艙房與他們會合。
LU-3後勤艙是美籍太空人專屬的小型工作站，它除了是美方所有微重力實驗與研究報告的資料庫所在，亦是他們與美國太空總署傳輸高機密檔案時的地點。最重要的是，在這間密閉式的隔音艙裡，兩位美籍組員與休士頓地勤官員進行重要會議時，也不須擔心隔牆有耳。
雖然這是一座由美國、加拿大、俄羅斯、日本、巴西，與歐洲諸國所聯盟合作的太空站，每位不同國籍的組員表面上也還算相處融洽。但是，當這些專家學者們所從事的實驗與研究，牽涉到高端科技與前沿學術時，大家依然是會爾虞我詐，提防本國的研究內容會外洩。因此少數國家除了擁有自己的實驗艙或迷你研究艙，甚至也會像美方那樣自闢處理機密性資料的艙房。
當伊果趕到LU-3後勤艙時，雅各正將手掌放入指紋掃描儀上，然後螢幕上才出現了一組密碼盤，他背對著其他組員迅速輸入了一組密碼，可是那扇門卻完全沒有任何反應。他停了半秒想了一下，才又輸入了另外一組緊急密碼，此時艙門才總算緩緩打開。
他半浮半漂將頭探了進去，也順手撥了門內的電源開關後，卻頓時失聲喊了出來：「怎麼……怎麼會這樣……」聲音還帶著些許惶恐。
艙門外的伊果、阿尼、尤里和田原，這時才忍不住探頭往裡看。當他們見到艙內的景象後也瞠目結舌，聲音彷彿卡在喉嚨裡久久無法出聲。
因為，在那間小小的艙房半空中，正漂浮著一具男性屍體，不容置否那就是布萊恩‧豪威爾博士。他穿著一件白色的T恤和軍綠色的工作褲，臉孔與身體朝向艙頂，可是四肢卻垂軟地懸在軀幹上，活脫像一只斷了線的懸絲木偶。
最令人震驚的是，他蓄著短髮的頭頂上有著一道撞擊後留下的撕裂傷口，在微重力的環境下雖然並沒有大量湧出鮮血，但是卻不斷從裂口裡溢出一滴一滴的血球，那些數不清的血珠漂浮、游移在整間艙房的空中，就像是上百顆微微顫動的血紅珍珠，環繞在屍體的四周。
「雅各，馬上出來！把艙門給關上！不能讓那些血珠跑出來！」伊果迅速喊了出來，還順勢張開雙臂將其他幾位人員抵在走廊外。
根據太空人對微重力環境的基本常識，這麼些充滿水分的微小血球，要是順著氣流漂到了太空站的其他艙房，肯定會吸附在四周的儀表板或控制盤上，無孔不入地滲進一些精密的儀器與電路板裡，嚴重的話甚至會造成無法預期的機械或電子系統故障。
「尤里，你到回收艙，帶幾張用過的床單或睡袋來！待會兩個人一組展開床單，在打開艙門後開始慢慢往裡面移，就像……捕蜜蜂那樣，務必要將所有浮在空中的血滴全部吸附到床單上！要是一張床單不夠，下一組再展開另一張重複相同的動作，絕對不能讓任何一滴血液漂到門外！」
伊果突然又想到什麼，回過頭對雅各說：「你快去找一台廣角鏡頭的相機，待會在他們動作之前，迅速將陳屍現場拍照作記錄。等到血液清理完畢之後，再將豪威爾博士遺體上所有異常的部位拍攝起來，我相信你們休士頓肯定需要這些照片。」
2024專利防護中