孩子開始哭，百姓們一排排地站在那裡，不知道是誰最先跪下去，漸漸地大片大片的百姓跪在地上，七老八十的老人家哭得老淚縱橫，反覆地問：「大人，您不要我們了嗎？」
「大人，您不在，我又要被抓去做奴隸了。」
「大人，您要去哪兒啊？我跟您一起去行嗎？」
……
冷風呼呼地吹來，吹起地上的皚皚積雪，遠行的楚喬鬆開了馬韁，仰起頭來，眼睛看著明晃晃的太陽，眼淚一行行地順著眼角流下，落在濃密的鬢髮裡。
沉甸甸的責任壓在她的肩頭，讓她喘不過氣。
她知道是誰在操縱這一切，卻無力逃脫，他太瞭解她，於是只要施展一個小小的手段，就能將她吃得死死的。
那一天，她似乎流光了一生的眼淚。站在蒼茫的雪地上，她只覺得自己像是一隻被人握在手裡的風箏，連線都沒有，想逃都不知道該逃到哪裡去。
她就這樣窩囊地留了下來，住在回回山的半山腰上，一住，就是兩年。
兩年間，她眼睜睜地看著他，看著他徵兵納稅，看著他攻城掠地，看著他施行比大夏還要苛刻的兵役制度，看著他一步步地剷除異己，坐穩了燕北的鐵桶江山。
她有時候在想，生命真是一件很奇妙的事情，它總是能在絕望的時候給你希望，讓你繼續堅持，然後再在你馬上就要靠近希望的時候，用一盆冷水澆熄你所有的夢想。
燕洵終究還是成功了，大夏在他的打壓下抬不起頭來。
諸葛玥死後，諸葛閥雖然急忙撇清自己，將諸葛玥逐出族譜、掃出家門，連屍體都沒葬進家族陵地。但是儘管這樣，他們還是受到了牽連，在長老會中的地位大不如前，諸葛懷也遭貶斥，一降再降，諸葛穆青雖然仍在試圖挽回，積極扶植家族的旁系子弟，但是效果明顯不好。
而作為諸葛玥的直接上司，趙徹也逃不過被貶的命運。這個幾起幾落的皇子，再次被貶東北邊關，去一個不毛之地監管一項完全沒有必要的軍事工程建設，就此遠離了大夏的政壇。
最讓人無法想像的是十四皇子趙颺竟會和魏閥結盟，在魏光的支持下，趙颺一躍成為大夏首屈一指的實權皇子，被封為周王，魏舒燁也水漲船高，統領了雁鳴關的軍事大權。
大夏的權力機構被重新洗牌，但是明眼人不難發現，以前的那種霸氣已經漸漸遠離大夏了，面對燕北的鐵騎強兵，他們顯得越來越力不從心。雖然魏舒燁也頗有軍事才華，奈何燕洵技高一籌，又有國內的政治干擾，不得不漸漸地改攻為守，這一年來，已經越來越明顯地露出疲態了。
如今西蒙四分，卞唐李策已經坐穩了皇位，懷宋長公主納蘭紅葉主政，燕洵虎踞西北，和大夏隔江相望，再無一家獨大之勢。
然而儘管這樣，燕洵卻始終不敢輕易攻破大夏，因為在賀蘭山的西南方，一個新的政權很突然地出現在眾人的視線之中，無人知道那個政權的來歷，甚至無人知道他們的實際人數情況，只是通過過往的商旅和派出去的斥候隱約知道，那個政權的領導者自稱為「青海王」。
青海，地處賀蘭山以南，翠微山以西，傳聞中，那是一片荒無人煙並且酷熱貧瘠的地帶，野獸橫行，寸草不生。早在兩千多年以前，就是大陸各大政權對犯人的流放之地，傳聞到了那裡的人，幾乎沒有能生存下來的，不是淪為野獸的口食，就是生了各種怪病死去。是以，一直以來，流放青海總是死亡的代名詞，甚至有人寧願死在西蒙，也不願意踏入青海半步，多年來，自殺在翠微關的犯人已經不知幾何。
但是，就是這樣一個毒蟲遍布、凶獸橫行、寸草不生的地方，卻突然間流星一般生出一個政權。
七七八年七月十七，燕洵親自坐鎮，指揮大軍七萬，攻打雁鳴關南門，眼看就要成功，西南後方卻突然出現敵人的蹤影。他們身手矯健，戰鬥彪悍，行動如風，迅猛若狼，像是刀子般插入燕北軍的左翼，粉碎了燕北軍的攻勢。然而，就在燕洵急忙掉轉馬頭去還擊的時候，他們卻空氣般消失了。
直到很久之後，斥候兵才在翠微關找到了他們的蹤影，而如今，翠微關已經被一個名為「青海王」的人占領了。
這對燕北來說，真是一個晴天霹靂般的噩耗。因為翠微關位於賀蘭山附近，在赤水以西，這就說明，除了美林關外的犬戎人，燕北的後方又出現一個叫作青海王的敵人。而且更糟的是，美林關是掌握在燕北手裡的，而翠微關，是人家青海王的。
這就表示，人家青海王想什麼時候進燕北轉轉，就什麼時候進燕北轉轉，你根本拿人家沒有一點辦法。而且翠微關地處賀蘭山和翠微山的交界處，以東是一片平原，沒有任何天然屏障，根本無險可守，想要阻擋青海的敵人，就只能沿著翠微關建立起一條長幾千公里的長城。
這，簡直是一個天大的玩笑。
但是好在，自從那一次以後，那個青海王再也沒有出來，似乎他當天就是閒著沒事，出門溜達一圈，來告訴燕洵有他這麼個鄰居的存在一樣。燕洵卻不敢麻痹大意，一邊不斷地派人前往青海探聽情報，幾次前往翠微關，希望和青海王接洽，一邊在西南設置防禦屏障，安排屯兵。如此，才給了大夏一個喘息之機。
這些事情，都是賀蕭他們陸續告訴她的，這兩年來，楚喬很少下山。
夜裡很靜，甚至能聽到山下人家的狗叫。所有人都睡下了，楚喬望著天上的星星，一人枯坐，直到天明。
一切都來得毫無預兆，大同行會叛亂的消息像是滾燙的油，一下子就在回回山的陰雨天氣裡炸出了劈啪的火花。
楚喬看著眼前這個肩頭染血的男人，皺眉思索著這聳人聽聞的字句。
「大人，請你下山吧，你若不去，大同必定徹底覆滅！」
楚喬靜靜地看著他，久久沒有說話。大同行會造反的消息是早上秋蘭城守軍剛剛來通報的，可是緊隨其後，這個男人就跑來告訴她燕洵要徹底剷除大同行會，已經解除了羽姑娘和烏先生的兵權，並且擒住了夏執、兮睿等大同將領，大同的根據地望城已被夷為一片廢墟，現在陛下還要假意召回繯繯郡主的火雲軍，想要將郡主斬草除根。
對於這樣的話，楚喬是不願意相信的，理智也告誡她，不能這樣草率地聽信謠言。
燕洵雖然手段狠辣，但是並不是沒有頭腦。在這個時候，剷除大同行會或許還情有可原，除掉烏先生和羽姑娘也勉強可以接受，但是為什麼要除掉繯繯？繯繯可是他的親妹妹，雖然是大同的信徒，由大同撫養長大，但是也未必就會因為大同而和自己的哥哥反目成仇。
「你先下山吧。」
「大人！」男人砰的一聲跪在地上，磕頭道：「求大人救救大同吧，現在只有你能救我們了。」
磕頭的聲音那麼大，一會兒，他的頭上就已經鮮血淋漓，楚喬皺著眉看他，終於還是靜靜地轉過身去，走進了屋子。房門緩緩地關上，徒留男人絕望的眼神悲傷地望著她。
對於大同行會，楚喬原本並沒有什麼太好的印象，除了烏先生和羽姑娘兩位，其餘的她向來很少打交道。她曾經以為他們只是一群擅權的居心叵測之徒，可是後來漸漸發現，其實並不全是如此，大部分的大同行會會員，都是一些執著的信徒和戰士，他們就好比中國古代的墨家信徒一般，善戰、多學，且心地良善。
這樣的人，若是好好利用引導，應該是能派上大用場的，殺？燕洵不會。
楚喬這樣想著，強壓下心頭的不安，靜靜地等待著後續的消息。
然而，事情完全脫離了楚喬的預想，不出兩日，戰火就在燕北內地相繼爆發，諸多行會都被軍隊圍剿，大同的領導者們遭到了滅頂的災難。殺戮來得這樣快，快到之前他們甚至沒能聽到一絲消息，一切都像是一場醞釀已久的洪水，轟然沒頂，誰都來不及做出一點應急的反應。
第二天晚上，求救的使者再一次登上回回山，一行二十人，最後活著上山的只有一人，馬上的騎士渾身浴血，一條手臂只有一點皮肉還連在肩膀上，好像隨時隨地會掉下來。
他看著楚喬，已經說不出話來，只是用一隻手費力地解開衣襟的扣子，已被汗水和血汙染紅的內衫一片汙濁，可是仍可看清上面以鮮血寫成的清瘦字體：阿楚，幫幫我們，仲羽。
楚喬沉默了半晌，終於緩緩地站起身子，冰冷的夜風吹過她纖瘦的身體，她深吸一口氣，然後沉聲說道：「賀蕭，備馬，下山！」
騎兵的眼睛裡陡然閃過一絲光彩，隨後，他大頭朝下地倒在地上，脊背上插著一支利箭，深深地沒入背心，無人可以想像他是怎樣支撐著爬上回回山的。
楚喬只帶了二十名護衛，披上披風和雨披，就衝入了茫茫無邊的夜色之中。冷雨不斷地沖刷著她的眼睛，不祥的預感漸漸將她吞沒，她已經不願意再去想，戰馬狂奔，夜色濃郁，路途顯得那般遙遠。
羽姑娘的三千護衛團如今只剩下不到一百人，人人身負重傷，但是看到楚喬等人策馬前來的那一刻，他們仍舊如同猛獸般從地上一躍而起，虎視眈眈地看著他們。
瓢潑大雨中，羽姑娘躺在一個茅草屋裡，推門進去的時候，她正在睡覺。似乎是聽到了人聲，她緩緩地睜開雙眼，蒼白的臉色略顯烏青，看見是楚喬似乎一點也不意外，靜靜地笑道：「你來了。」
一支利箭洞穿了她的心口，雖然已經草草地包紮，但是沒有傷藥，無人敢將箭矢拔出。
平安見了眼睛一紅，抽著鼻子說道：「我去找達烈大叔。」說罷，開門就走了出去。
屋子裡漸漸安靜下來，只剩下兩個身著白衣的女子。楚喬半跪在地上，以她的眼力，自然一眼就能看出羽姑娘的傷勢有多麼嚴重，她嚥下心底的酸楚，輕聲說道：「羽姑娘，出了什麼事？」
羽姑娘深吸一口氣，輕輕地咳了兩聲，臉上浮起幾絲不健康的紅潤。
「長慶賦稅嚴苛，當地的百姓造了反，會裡的幾個會首都有參與，事情敗露，已然無法回轉了。」
「你也參與了？」楚喬眉頭緊緊地皺起，沉聲說道：「你們怎麼這樣糊塗？參與百姓造反等於直接造反，燕洵他本就不信任大同，你們為何會如此大意？」
「呵呵。」羽姑娘輕輕一笑，胸口微微起伏著，她的目光那般飄忽，似乎是看著楚喬，又似乎已經越過她，看到了很遠，她靜靜地說。「你沒有看到，長慶去年遭了雪災，今年春天牧草又不好，牲口大批大批地死去，這個時候，還要搶去他們過冬的最後一點糧食，就等於要他們的命。」羽姑娘看了楚喬一眼，繼續說道：「陛下在備戰，要在入冬之前攻下翠微關，於是就徵兵征糧，百姓們已經有人餓死了。我知道會是這樣的結果，但是我不得不去做。」
楚喬咬緊嘴脣，鼻子酸楚，緊緊地握住羽姑娘的手，說不出話來。
「阿楚，妳是個好孩子，只是生活得太辛苦，我希望你能明白，這個世上並不是一切事情都能按照你的希望前行，很多時候，我們縱然努力了，卻並不一定會如願。你還這麼年輕，還有大好的時光等著你。」
羽姑娘溫柔地笑著，眼角的魚尾紋像是柔和的風，籠著眼眸中的兩潭清水，聲音像是從九天之外飄來。楚喬半跪在乾草上，手捂著她的胸口，潺潺的鮮血無聲無息地湧出，染紅了楚喬潔白的長袍。她緊咬著下脣，眼淚盈在眼圈，臉色悽惶蒼白。
「羽姑娘，妳堅持住，平安去找大夫了。」
「不成了……」羽姑娘輕輕地搖了搖頭，臉色好似雪峰上的白雪，瘦削的肩膀、手臂一片冰冷，她仰著頭，視線投向破舊的屋頂，外面狂風呼嘯，大雨傾盆，她恍惚間似乎想起了很多事情。
生命的最後一刻，時光在她的眼前飛速而過，她似乎又回到了十五年前，在臥龍山上，相思楓紅，落英繽紛，她站在初秋的楓林中，望著那一襲青衫蕭蕭、黑髮如墨的身影。
她似乎還能記起那時的陽光，暖暖地照在她的肩膀上，像是母親溫柔的手。一旁的石桌上放著一把古琴，幾片楓葉落在上面，陽光透過樹葉，灑下斑駁的影子，留下忽明忽暗的光暈。他自漫天紅楓中回過頭來，笑容溫軟，目光如水，柔和地望著她，衝她伸出手。「阿羽，怎麼起得這樣早？」
從來沒有人知道，她其實並不喜歡所謂的權術之道，並不喜歡兵法和韜略，從很小的時候，她就希望能有一個家，可以如尋常女子般，學習女紅和詩詞，長大後嫁一個體貼的丈夫，春起摘花戴，寒夜聽雨聲，一生平順安然，什麼救世度人，手掌乾坤，從來就不是她的夢想。
然而，他卻是有大志向大抱負的，他心懷蒼生，看不過這世間的種種不公，上山求學也只是為了學習濟世救人的屠龍之術。於是，他學兵法，她便鑽研權術；他學實業，她便研習商道；他學體察民生，她便揣摩上意；他寬厚待人，她便嚴苛馭下。她廢寢忘食地修習兵家詭道和謀算權術，只為他朝有一日可以追隨他的腳步，與他共同進退。
師傅洞悉世事，只一眼就知曉了她的心思，非但沒有阻止，反而傾囊相授。只是在她下山的時候，將一封書信悄悄放在了她的行囊之中，很久之後她才發現，打開之後卻只有一個字：癡。
一忽十五載，她戎馬一生，嘔心瀝血，歷經多少生死波折，好在，他一直在她身邊，無論外面是狂風驟雨，還是冷雪冰霜，他們始終站在一處。歲月流逝，滄桑巨變，世間萬物都已容顏不復，為了權力，父子成仇，親人反目，愛人背棄，唯有他們，始終不改初衷，堅守心底的信念，不曾有半分動搖。
然而，有些潛藏在心底的話卻從未吐出口，十幾年了，他們就這樣聚聚散散，她總是覺得以後還是有機會的。日子一天一天地過，他們在忙碌，在奔波，在為心中的夢想而執著，卻從未想過，也許有一天，真的就不再有機會了。那些還沒來得及出口的話，那些壓抑了近二十年的感情，那些如早春桑陌般婉轉沉靜的心緒，終於，永遠失去了傾吐的機會。
「我知道，我的時間到了。」她輕輕吐出一口氣，聲音低低地說。「我早就想過會有這一天，只是，沒想到會這樣快。」
一張溫和舒淡的臉孔突然模糊地出現在眼前，羽姑娘輕輕地笑，傷口的鮮血像是蜿蜒的溪水，滲透布帛，緩緩流瀉而出。她費力地伸出手，似乎想去觸碰那張模糊的臉孔，恍惚間想起很多年前，他們第一次見面時的情景。那時的他們正當年少，她因為逃跑而被主人在街上責罰，被打得體無完膚，卻強忍著不哭出來。他跟著師傅經過橋頭，突然蹲下身來遞給她一瓶傷藥，然後皺著眉說：「早晚各一次，好好養傷。」
笑容在脣邊綻放，羽姑娘疲憊地說：「阿楚，我想要睡一會兒，道涯若是到了，記得叫醒我。」
楚喬緊咬下脣，拚命地點頭。羽姑娘放心地閉上眼睛，眉眼間全是疲憊和睏倦，她低聲地說：「我就睡一小會兒，我太累了，就睡一小會兒。」
長長的睫毛在如蓮的素顏上投下淡淡的剪影，心跳越來越慢，越來越慢，終於再也聽不到了，手指滑落，沉重地垂下，落在楚喬的臂彎間。
門外的風忽然變大，夾著冷雨吹捲進來，小小的茅屋裡，楚喬的身軀漸漸僵硬。她低著頭，一滴眼淚落了下來，砸在羽姑娘冰冷的臉頰上，蜿蜒而下，滾落在地上的血泊裡，輕柔地化開，融進血水之中。
「大人！」賀蕭突然不顧一切地衝進來，看到死去的羽姑娘，飽經風霜的男人猛然愣住了。
楚喬緩緩抬起眼眸，靜靜地看著他，聲音沙啞地問：「什麼事？」
賀蕭沉默許久，才緩緩說道：「烏先生到了。」
見到烏先生的時候，天仍在下雨，楚喬披著雨披，在賀蕭等人的護衛下，來到了秋蘭坪的邊緣。一片漆黑蒼茫的曠野上，戰士們點著澆了桐油的火把，整條馳道上全是被雨水泡得發白的屍體，賀旗撐著一把大傘站在一棵胡楊樹下，烏先生就跪在那裡，面朝著楚喬等人來路的方向，背上插著三支利箭，其中一支透背穿過來，正好刺中心臟。他面色蒼白，嘴角蜿蜒地流下一道殷紅，氣息全無，卻猶自睜著眼睛，好似在凝望什麼，雖死仍舊不倒，目光切切，眉頭緊鎖。
「我們趕到的時候，先生已經去了。」
賀蕭的聲音在耳邊低沉地響起，夜，那麼黑，黑得看不到一點光亮。楚喬挺直脊背，坐在馬背上，眼睛乾澀，流不出一滴眼淚來。
「在這個世界上，還有另一種東西凌駕於愛情和自由之上，值得你為之付出一切去守護。」
依稀間，楚喬甚至聽到一年前烏先生在回回山上說的那番話，夜風呼呼地吹，大雨傾盆而下，楚喬閉上眼睛仰起頭來，冰冷的雨澆在她的臉孔上，像是一把把鋒利的刀子。
羽姑娘，妳要等一等，你等的人來了，這一世你們太累了，下一世，不要再扛那麼多的責任，你們要在一起，好好生活，什麼都別去想了。
天地蕭索，狂風捲地，漫長的夜剛剛開始……
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