【卷八】那人卻道，海棠依舊。
第二百一十一回：千里姻緣（下）。
鳳仙女士奔向新生活後七八日，石氏兄弟終於要回來了，車三娘猶如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧，焦躁不安，瞥見明蘭望來的好奇目光，她尷尬一笑：「自打成親後，和我那當家的就沒分開過幾次。當初說好的，他在水裡，我也在水裡，他在火裡，我也在火裡。誰若早一步去了，黃泉路上好歹要等一等。」
她說得理直氣壯，明蘭倒有些不好意思，她忍不住問道：「姐姐這般癡心，若是……石家大哥負了姐姐呢？」
車三娘豪邁的笑起來：「我原是個賣蟹的丫頭，算是高攀，嫁個漕幫小頭目；我想好好侍奉老娘，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，這就搭夥過日子了。以後的事誰知道，若他真敢起花花腸子，當我瞎了眼，紅白刀子見真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天。」
明蘭赧然而笑，相映之下，頗覺自己患得患失的好笑。
石氏兄弟來的那一日，車三娘披著一件簇新的大紅刻絲襖子去門口迎丈夫，落日餘暉照在石鏗黑黝黝的臉龐上，望向妻子的目光宛若豔霞般光彩。
帶回來十數個大箱子，其中十個是顧廷燁叫捎回來的，都是西北特產，各種珍貴的皮貨、毛料、風乾的菌菇瓜菜、黨參、黃?、當歸，還有幾張異域風情的厚氈，色彩濃麗絢爛。
石鏗道：「都是路上孝敬侯爺的。」又指著另幾個大箱子，笑道：「這些是我們兄弟補上今年的年貨，都是些粗物，夫人萬請笑納。」
什麼東西倒在其次，明蘭關心的是人，若眉也挪著笨重的身子過來，怯怯的問了幾句。
石鏗又道：「侯爺身子好得很，行軍也順，侯爺說，叫夫人只管好好養胎就是，旁的不要操心。」又對若眉道：「公孫先生也好得很，近來迷上了西域的葡萄酒，為著戰事，不敢多飲，叫我封了兩車回來，叫姨娘收著，說這酒以後跟兒子吃。」
的確是公孫老頭的口氣，若眉聽得一樂，低頭捂嘴甜笑。
石鏗坐在門邊說了好半天，末了，從懷裡掏出一封信給明蘭，說是顧廷燁的家書。
信封厚遝遝，拿在手裡沉甸甸的。
顧廷燁於筆墨上素來簡潔，往日裡是多一個字都不肯寫的。明蘭突發妙想，不會是路上收的孝敬銀票吧？誰知回屋拆開一看，竟然真是家書！
信裡也沒說什麼要緊事，不過是日常瑣碎，絮絮叮囑。
一張張，一行行，斷斷續續，似乎是得空了就寫，什麼天況，士氣，西北風土人情，還有將士間的閒談笑話云云。往往每段後頭，要添上兩句戲謔調侃。
什麼「風沙遮天蔽日，行不多時，只得安營紮寨，比妳的脾氣還大」，又或者「老天爺跟妳一個性子，說變就變，錯在哪也不叫人知道」，再不然「這兒婦人多潑辣健壯，能騎會射，待這趟回來了，我教妳騎馬」……
有時掰不出來了，就拽兩句歪詩。
什麼「似此星辰非昨夜，為誰風露立中宵」——這還好些。「相思一夜情多少，地角天涯未是長」——有點肉麻了。「願我如星你如月，夜夜流光相皎潔」……
明蘭捧著信箋笑倒在床上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回頭來個眾星拱月。
小胖子剛吃了半碗蛋奶糊，胖腦袋一點一點的要睡了，明蘭用力親了兒子一口，笑咪咪道：「以後要好好讀書，別跟你爹似的，也不知哪本書上抄來的！」
這夜，明蘭將家書讀了又讀，把十幾張信紙捂在心口，最後迷糊著睡去。

次日，紅光滿面的車三娘來嘉禧居，眉目含情，皮膚滋潤，明顯昨夜激戰酣暢。明蘭打趣了她兩句，車三娘便說了來意。
她言語清楚，三言兩語之後，明蘭大吃一驚：「石鏘要娶小桃？！」
車三娘扭扯著帕子，為難道：「離家幾個月了，我們當家的打算這兩日就走，那傻小子從昨夜就起就不對了，悶頭悶鬧的飯也不肯吃。我問怎麼了，他把嘴閉得跟河蚌似的。他大哥要拔拳頭了，這小子才開口，說幾年前見過小桃姑娘，之後一直惦記。這回見到，大家都大了，個子也高了，他就動了心思。」
明蘭呆了半晌，才結巴道：「石兄弟……看上小桃……什麼了？」
記得幾年前那次江上遇劫，獲救後她就更衣休憩，一直坐在屋裡定神，下頭丫鬟們則忙著奔來奔去的收拾，那會兒一道幫忙的石鏘自然見過她的丫鬟。
小桃是個好姑娘沒錯，可相貌……明蘭眼前浮現小桃的模樣，圓圓的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑氣質。一見鍾情？
車三娘也難了，道：「這我也不知道。不如，夫人自己問問那小子？」
明蘭點頭。因外男不好入內宅，她和車三娘只好坐轎到外廳去，另叫人去傳石鏘。
到了外廳，站在門廊邊的石鏘少年，頭頂幾乎頂到梁了，臉紅得好似煮熟的雞蛋，跟卡住了喉嚨似的，死活說不出話來。
車三娘幾乎把石鏘當兒子看的，見狀，恨鐵不成鋼的走過去，用力捶幼弟道：「你倒是說話呀！夫人說了，正在給幾個丫鬟看女婿呢，你再不說，那煮熟的……」不對，八字還沒一撇呢，人家姑娘根本沒熟。
「你再不說，那長毛鴨子本就是會飛的！」車三娘揮著拳頭，吼道。
明蘭噗哧笑了出來，廳堂內氣氛一鬆。
「你好好說，到底喜歡小桃什麼了？你若不說出個道理來，我如何放心把小桃嫁到大老遠去？」明蘭柔聲問道。
石鏘擦擦腦門上的汗，手腳都無處放，看看嫂子，再看看屏風後的人影，終於鼓足勇氣道：「小桃姑娘……」憋了半天，「是個好姑娘！」
車三娘絕望了，懷疑是不是自己從小管教太嚴了。
明蘭嘆了口氣，用中學訓導主任哄學生說出早戀的口氣：「那你說說看，幾年前第一次見到小桃，是個如何情形呀……？」
依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個靠譜的夫婿才行，並且要近些，好方便照顧。
石鏘開始回憶，沒頭沒尾的說了半天，只有一句關鍵：「……滿船的姑娘都嚇得厲害，有些哭，有些罵，還有些在發抖，連話都不會說了……只小桃姑娘沒有。」
「那她在幹嘛？」明蘭也好奇了。
高門內宅裡的丫鬟都是嬌養的，哪裡見過劫匪。當時船雖已靠岸，但水面上還浮著幾具屍身，不遠處的船隻剛撲滅了火，飄過來帶著屍臭的焦味，船板上處處血跡未乾，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉強收拾，自然沒什麼好臉色了。
石鏘臉上蕩漾起一層夢幻：「……她借了柄魚叉，然後到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚，然後撿了把沖到岸上的匕首，當場斬下魚頭，刮鱗挖肚，然後唱著歌回去了。」
這下非但明蘭傻了，連車三娘也窘掉了，她很想摸摸自家幼弟的額頭——難道那姑娘殺魚剁頭的樣子十分明媚動人？
「我就想討這樣的婆娘！」石鏘小弟握拳，堅定道。
明蘭半晌不能言語，最後只能道：「這個……我得問問小桃……」想到那傻丫頭的性子，又補上一句，「怕一時半會不能答覆。」
車三娘笑道：「這個不急。陪了那麼多年的丫鬟，夫人自然要細細為她打算。我兄弟歲數也不大，況且我們那堂房叔父過世還不到一年，慢慢來，慢慢來，待夫人想定了再說。」
她不如石鏘小弟這麼天真，凡事要多思多慮，讓幼弟娶到心愛的姑娘當然好，可能娶顧侯夫人從小伴大的貼身侍婢更加好。不是要貪圖什麼好處，但多個跟侯府的牽絆，就算將來自己夫妻走了，石家在漕幫裡勢力不再，女兒和幼弟也有貴人照拂，不致受欺。

直至回屋，明蘭還有些啼笑皆非的感覺，當下趕緊把小桃捉來問。
小桃的反應比當初丹橘好，一點沒臉紅，呆了半天，只問：「嫁了以後，還能跟夫人住一道麼？」
明蘭道：「這可不成。石家有點兒遠，到這兒要小半個月的路程呢。」
小桃立刻搖頭：「那我不嫁。」
「笨蛋，為什麼呀？」
小桃悶悶道：「當初和丹橘姐姐說好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她說，她在外頭有人等，我沒有，我會留下陪夫人的，叫她儘管嫁好了。怎麼能說話不算數？」
明蘭心頭一酸，「妳們兩個……」她攬過小桃的頭在懷裡，像摟團哥兒一樣，彷彿她也只是個小小孩子。「傻丫頭，這話我跟丹橘說過的，現在也跟妳說。」明蘭鼻頭也開始酸了，「我從來，從來，從來沒有一刻想過，要叫妳們捨了終身幸福，就為了留在我身邊。」
儘管她也很捨不得。
忍住眼中濕意，明蘭拉起小桃的臉，認真道：「妳自小到大，從未有一字一句一事瞞過我。現在，妳老老實實跟我說，妳是識得石家小哥的，妳……喜歡他麼……？」
小桃傻傻想了半天，搖頭道：「我不知道。」
明蘭無奈道：「那妳覺著他人怎麼樣？」
小桃帶著哭腔：「沒去西北前，他就託人給我帶了好幾回東西，有安雅齋的酥糖，德福居的醬肉肘子，西街的荷葉蓮藕粽子……這次他又給我帶了好多好吃的。我偷偷去問他怎麼知道我喜歡吃這些，他說，他都是撿自己愛吃的送來的。」
說著說著，真的哭了起來，手足無措，好像做錯了什麼事。
明蘭嘆氣道：「哭什麼，傻丫頭，志趣相投，都是吃貨，這不是蠻好的麼。」替她擦乾眼淚，又問：「那妳願意跟他過日子嗎？一直一直。」
小桃還是一臉茫然。
明蘭又好笑，又無力，揮手道：「罷了，妳先下去罷，這事誰也別說，叫我好好想想。」
是穩妥起見，讓這傻孩子留在自己身邊呢，還是放她出去，讓她擁有獨立的人生呢？明蘭抱著腦袋苦思起來。
車三娘何等機靈，沒幾日就看出了明蘭的猶豫，便說自己夫婦先回去料理幫中事物，求明蘭恩典，叫石鏘小弟再留一陣，好跟屠家兄弟學些本事。
明蘭正頭痛呢，自是一口答應。那車三娘會來事，嘴上手上都沒空過，屠家兩位娘子早被哄倒了，聞聽此事，也是樂得賣個人情。
如此石鏘小弟就留下了，在外院跟公孫猛挨著屋子住，平日跟凶巴巴的屠家老二學拳腳功夫，挨揍完畢，再去街上搜羅好吃的。
好容易料理畢石鏘的起居，廖勇家的來跟明蘭回話，恰逢明蘭在午睡，便託夏荷傳話，夏荷一口應了，送走廖勇家的後，回了自己屋，看見碧絲懶洋洋的挨在炕頭，笑罵道：「好個輕狂的小蹄子，把妳慣的，廖嫂子差遣，妳也敢裝睡？！」
碧絲無精打采的翻著手上詩集，嬌滴滴的笑道：「叫我歇一會兒吧，有妳一天，我且受用一天。」
夏荷望著地上炭盆一會兒，悠悠出神：「看來小桃姐姐是終身有靠了。」
碧絲聞言，猛地從炕上打挺起來，急急問道：「莫非那事是真的？」然後自言自語道：「難怪三天兩頭往裡頭送東西。」
想起石鏘挺拔的個子，漕幫的富貴，她嘟嘴道：「私相授受，也不怕丟醜！」
夏荷搖頭笑道：「妳呀妳，眼紅了不是？人家送的是吃食，妳一口，我一嘴，姐妹們早分著吃完了，難道妳沒吃？何況……」她抿嘴，「何有昌家的都不說話，顯見是夫人的意思。」
碧絲悶悶道：「誰眼紅了，誰眼紅了！翠微姐姐自小就疼小桃和丹橘，夫人也處處體貼她倆。真不知石家看上那笨丫頭什麼了？」
夏荷好笑的望著她，「我是後頭來的，不能和妳們比。不過呀，妳也是活該！」
「妳什麼意思？」碧絲小聲問道。
夏荷道：「我雖服侍夫人不久，可也瞧出夫人溫厚和善，像妳們自小服侍的幾個，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人還三不五時捎些東西過去，這樣的主子……嘖嘖，上輩子修來的。」
她走到暖爐旁，倒了杯熱茶輕輕吹著，「那燕草我沒見過，若眉是自己給夫人找為難，至於妳嘛……」她坐到碧絲身邊，調皮的戳她腦門，「委實是個扶不起的阿斗。」
碧絲不樂意的扭了扭。
夏荷繼續笑著說：「就沒見過妳這麼好吃懶做的。分衣裳胭脂了，妳跑頭一個，有活計要做了，妳躲得沒影兒了；肥鵝大鴨子，綾羅綢緞，只得了妳碧絲姑娘每日描半片花樣子，做三兩針刺繡。閒了，不是看書，就是吃吃喝喝。阿彌陀佛，我的佛喲，您是來做丫鬟的，還是來當小姐的？也就是夫人和幾個姐姐好性兒，從來不說妳。換做別家，哪容妳享福？！」
碧絲生性柔順，又貪圖安逸，只想永遠這麼過下去，好吃好穿，不用幹活，還有小丫鬟伺候，可眼見姐妹們一個個都有了著落，她不免心中暗暗著急。
「不過是個混江湖的下九流，有什麼了不起的！」她低低嘟囔著。
夏荷笑道：「妳渾說什麼呢，不是好人家，夫人會這麼為難？妳看看車氏娘子身上穿的戴的，撒起銀子來眼都不眨一下。」隨即又嘆氣道：「真出去了，那可是當家做奶奶了。」
「既然是有頭有臉的人家，幹嘛……」碧絲紅著臉，放低了聲音，「幹嘛不挑個好的做弟媳。我瞧石太太也高明不到哪兒去？」
夏荷失笑：「我的好姐姐喲，妳是真傻不成？」想跟這糊塗的也解釋不清，索性說最直接的，「石家要開枝散葉，石太太早看過了，小桃姐姐是宜男相，喜歡得不得了呢。」
呷了口茶，繼續道：「石太太不高明？呵呵，她瞧出夫人心動，可小桃姐姐不開竅，夫人不放心的，不就是石家哥兒的品性麼？人家索性把兄弟留下，叫夫人可勁兒的細細查看，若真是個好的，夫人就替小桃姐姐做主嘍。」
碧絲聽得急了起來，扯著夏荷的袖子道：「那，那我怎麼辦？連綠枝也有眉目了，夫人屬意外院的小陳管事，都託廖嫂子去跟陳家老倆口說了，只有我……」
夏荷拍拍她的手，笑著安慰道：「依夫人的秉性，總之不會虧待妳就是了。」
不過要怎麼用心給妳這麼個好逸惡勞的丫頭挑夫婿，也是不會的。估計妳將來的日子……呵呵，要粗茶淡飯一些了。
碧絲素來好哄，既沒膽量爬侯爺的床，也沒毅力盡心辦差，勤懇努力，只是聽了夏荷的話又放下心來，懶懶的躺倒去翻詩集了，活脫一個小姐樣兒。
夏荷托著下巴看了她一會兒，笑了笑。
其實，她倒希望小桃嫁出去，能多些表現機會。話說，能在這種明理清白的好人家裡做丫鬟，實在是福氣。
院裡氣氛和緩，丫鬟間也不用鬥眼雞似的，只要好好幹，將來不敢說比綠枝好，總也能豐衣足食。運氣好了，還能放出去安家立業。


第二百一十二回：人人都需要誇獎。
如此兩處安置，石鏘每日在外院上著屠家兄弟的體育課，小桃則繼續在內院吃香喝辣，嘉禧居一眾女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，將來不定有大造化，先前的調侃玩笑逐漸散去，越發替石小弟說起好話來。
連著受用了兩回蜜汁火腿後，小桃那遲鈍的心肝終於叫肚腸感動了，她決意致謝，因不通文墨，便做了兩個橫平豎直的結實荷包過去。
一個繼續送，一個繼續謝，趨勢漸轉為純口頭道謝，一來二去的，兩人從見面說不足五個字，逐漸談及人生理想星星月亮還有那些年一起殺過的魚。
無須各路耳報神來通風，小桃便將每回相見情形跟明蘭老實說了。石鏘自小隨兄嫂走南闖北，頗有些見識，談及風土人情，各地趣聞，雖是言辭拙訥，但勝在內容豐富，很叫小桃欽佩。但凡叫小桃欽佩的人，她只一種方式表達，就是放開了狠誇。
是以，明蘭於欣慰他們守禮自重，並無逾矩之餘，心頭不免酸溜溜的——話說這十幾年來，小桃都只誇她一人「好聰明，好有見識，好厲害喲」的說！
明蘭忽然很有找石小弟碴的衝動。
這日上午，她拿了點物冊子與翠微合計，這一冬來，府中收入好些毛貨皮子，全家統共那麼幾人，別說大人，便是兩個正長身子的女孩都各做了兩身紫羔皮襖另一條大毛風兜，過年時又送與幾房親戚好些，依舊剩下不少。
眼見即將開春，明蘭怕積存壞了，便商議要好好貯藏，新打造了十口半人高的樟木大箱櫃，預備將皮子毛貨撿那乾涼煦日曬得了，才能按冊存好。
足忙活了半日，直至吃午飯方好，看著那需兩人扛的厚實的樟木箱子，明蘭不由得微微咋舌，想怪道那些積古的老太君老封君們都私房驚人，三天兩頭有東西賞小輩，照這麼下去，大約等自己老了，也能有好多壓箱底的寶貝攢下了。
翠微看明蘭略略蹙眉，卻是想左了，便笑著勸道：「夫人莫怕放壞了這些，如今家裡是人口少，待夫人多生幾個少爺姑娘，回頭滿院的孩子，一個個大了，到時怕都不夠穿的。」
明蘭莞爾，也不辯解，叫她自去忙了。躺在暖暖的炕上歇了午覺，待醒過來後稍事梳洗，又叫乳母將小胖子抱來教說話。
團哥兒穿了件大紅夾銀鼠短絨小襖，以金線繡著富貴長命連身紋案，腳上蹬了雙圓頭圓腦的虎頭鞋，由乳母牽著走進屋來，紅撲撲的白嫩臉頰邊還留著被褥睡痕，一見明蘭便鬆開乳母的手，跌跌撞撞的挨過來，也不待人抱，就手腳並用嘿咻嘿咻的爬上炕去。
那乳母滿臉堆笑：「大哥兒越發走得穩了，若非今兒才睡醒，平時走路是再不肯叫人扶的。」自打明蘭懷了身孕，她就很乖覺的管團哥兒叫「大哥兒」了。
明蘭道：「我如今身子重，還要媽媽多費心了，將來團哥兒大了，必不會忘了孝敬媽媽。」
那乳母撲通跪下，連聲道：「能服侍夫人和大哥兒，是我幾生修來的福氣，這麼大的家底，想伺候大哥兒的滿坑滿谷，哪有小的邀功的分。」自團哥兒斷奶，由盛老太太送來的兩個乳母已放了一個，自己日日小心謹慎，耐心照料，終博得顧侯夫人滿意，才能留在侯府。
明蘭笑了笑，叫她下去吃點心歇息，自己教團哥兒說話遊戲。
團哥兒自小身子健壯，吃睡妥貼，走起路來也是蹬蹬有力，偏只說話七零八落。
明蘭指著邵氏讓他喊「伯娘」，小胖子叫「跛羊」；指著華蘭讓他喊「姨母」，他喊「衣服」；蓉嫻兩個教了他好半天「姐姐」，他只會說「借錢」。
——你才借錢！你們全家都借錢！
氣了半天，才想到自己也被繞進去了。明蘭今日決意好好矯正小胖子的發音，在炕上逗他玩了會子後，便叫小桃搬了把矮矮的小杌子，讓團哥兒規手矩腳的坐好，開教。
她指著邊上圓桌，字正腔圓道：「桌兒。」
小胖子奶聲奶氣的：「……豬兒。」
明蘭忍住額頭青筋，拉長了調子教：「來說——家。」
小胖子很乖很天真：「——瞎——」
明蘭大怒，「笨蛋！」
小胖子咯咯笑著，神發音：「糞——蛋。」
明蘭不禁氣結，一忽兒懷疑這小子是不是在惡搞，一忽兒怪顧廷燁那四肢發達的基因差勁，崔媽媽端著燉盅進來，見母子倆大眼瞪小眼，笑道：「夫人急什麼，既是能說話，就不必怕了。還有了，照老人的說法，小孩家的，晚些說話的，大了說話才靈呢。」
明蘭心中懷疑，手上卻老實的墊起勺子吃起來，崔媽媽慈愛的抱起小胖子，一勺一口的餵他蛋奶糊，小胖子見母親吃的歡，也不掙扎的乖乖張嘴。
母子倆堪堪吃完，擦嘴漱口畢，外頭便來傳報，說小沈氏來訪。

【卷八】那人卻道，海棠依舊。
第二百一十一回：千里姻緣（下）。
鳳仙女士奔向新生活後七八日，石氏兄弟終於要回來了，車三娘猶如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧，焦躁不安，瞥見明蘭望來的好奇目光，她尷尬一笑：「自打成親後，和我那當家的就沒分開過幾次。當初說好的，他在水裡，我也在水裡，他在火裡，我也在火裡。誰若早一步去了，黃泉路上好歹要等一等。」
她說得理直氣壯，明蘭倒有些不好意思，她忍不住問道：「姐姐這般癡心，若是……石家大哥負了姐姐呢？」
車三娘豪邁的笑起來：「我原是個賣蟹的丫頭，算是高攀，嫁個漕幫小頭目；...