第一章
瞿瞿……瞿瞿……
一隻油亮的蟋蟀擺動觸鬚，發出陣陣清脆的蟲鳴。這是一隻上好的壽星頭，赤須墨牙，一望便知是一員驍將。它此時正順著一段狹長的舷牆的上緣游走，得意揚揚地東張西望。
這段山形舷牆長約五丈，對蟋蟀來說是不折不扣的龐然大物，可它不過是一座巨型樓船的艦尾右側部分。整條樓船足足長三十丈，通體漆成黑紅二色，底尖上闊，粗桅寬帆，渾似三保太監下西洋的寶船。
不過，真正的寶船，在雙桅之間只安放一個平層，這條船在同樣的位置卻拔起一座四層雕欄彩樓。樓頂歇山，樓角飛簷，一層層的魚鱗亮瓦在陽光下熠熠生輝。這種設計比寶船氣派得多，只是一旦出海，不出半日便會被大浪晃翻。
好在這條船此時不在海上，而是正浮于長江水面，頭西尾東。區區江波，撼不動這個龐然大物，所以那只小蟋蟀得以安穩地趴在舷牆上緣的突起處，對著浩渺的江面暢聲鼓噪。
突然，一柄金絲小罩網從天而降，牢牢地把它扣在裡面。隨後，罩網輕輕抬起一角，受到驚嚇的蟋蟀奮力一竄，躍入早已等候多時的紫砂鼓罐裡。
「哈哈，成了！」
朱瞻基迅速地把蓋子扣緊，用指頭拂了拂上頭的錢形氣孔，笑嘻嘻地從地上爬起來。
這只蟋蟀名喚「賽子龍」，是他一路上悉心調教的愛將。誰知這「賽子龍」身在曹營心在漢，剛才居然從罐裡逃走了。朱瞻基在大船上轉悠了半天，這會兒才把它擒回營中。他左手托著鼓罐，右手駢指一點，嘴裡念念有詞：「傳令三軍，我要活趙雲，不要死子龍。」
戲詞後頭的拖腔還沒哼完，一個身穿雲肩貼裡的老宦官跌跌撞撞地跑過來，顫聲喊道：「千歲爺……千歲爺，別靠在船邊兒上。江面風大，要是一晃悠掉水裡頭，奴婢萬死莫贖呀。」
朱瞻基哈哈大笑道：「大伴，你真是沒見識。這可是兩千料的寶船，區區江水怎麼晃得動。」說完他把罐子一舉：「你瞧！賽子龍回營了。」
「好，好，抓回來就好。」老宦官趨步走到他身邊，滿臉堆笑，「咱們趕緊回彩樓吧。幾位東宮師傅都問了幾遍啦，催促千歲爺您去準備。」
朱瞻基一聽便大皺眉頭，道：「他們急什麼？」老宦官勸道：「咱們馬上就到南京啦，百官可都在碼頭候著呢，得早點準備。」他見太子面色漸漸沉下來，趕緊又安撫道：「殿下權且忍忍，等到了南京城裡頭，想怎麼玩都成。」
朱瞻基望著起伏的江波，臉上的笑意漸漸消失了，道：「到了南京，只怕更沒時間逍遙啦。眼下還有幾個時辰，你就讓我最後再快活一陣吧。」
他口氣可憐，老宦官先是一陣心軟，可轉念一想，又「撲通」一聲跪了下去，道：「這次咱們來南京，關乎大明社稷，殿下您有皇命在身，可不能這麼任性！」朱瞻基苦笑著搖搖頭，沒再吭聲。他知道老宦官說得半點不錯，可正因如此，才倍覺鬱悶。
這樁皇命，還得從朱瞻基的爺爺永樂皇帝說起。
永樂十九年，永樂皇帝把大明京城從金陵遷至北平，從此大明有了兩個國都——正都北京及留都南京。三年之後，永樂皇帝駕崩，廟號太宗。太子朱高熾即位，次年改元「洪熙」。
洪熙皇帝一直想把國都遷回南京，不過茲事體大，始終未有定論。洪熙元年四月十日，天子突然頒下一道詔書，讓皇太子朱瞻基南下留都，監國居守，兼撫軍民。是詔一出，朝野為之譁然。所有人都認為，這是一個極其明確的信號：皇帝陛下終於決心遷都了。
太子這次南下，應該就是為了遷都打前站，這可不是一件容易的差事。
當年永樂皇帝遷都北平，在南京留下了一套朝廷架子：六部、都察院、通政司、五軍都督府等官署一應俱全，體制與京城無異。何況天下稅賦，泰半出自江南，地方上有諸多士紳大族盤根錯節，局面極其複雜，牽一髮而動全身，亂起來天下都要震動。
這是二十七歲的太子第一次獨立處理政事。往小了說，這是天子在考驗儲君的資質；往大了說，這是關乎大明百年興衰的節點。天下人都在拭目以待，看他能不能把握住留都的局面，老宦官一念及此，只能硬起心腸，擺出一個死諫的姿態。
朱瞻基縱然心性貪玩，總算分得出輕重緩解。他拎起蟋蟀罐子，幽幽地道：「子龍啊子龍，你總嫌自己被圈在方寸之地，我又何嘗不是？也罷，你我相熟一場，好歹有一個能逍遙的吧……」
太子順手要打開蓋子，可環顧大船四周，無不是煙波浩渺，這蟋蟀即便放生，也無路可走。他無奈道：「你瞧，你離了罐子又能如何？外頭還是重重牢籠，又如何真正走得脫呢？」——話音剛落，忽然聽到長江北岸傳來三聲清脆的炸響：「啪！啪！啪！」
朱瞻基手中一顫，蟋蟀罐差點摔在甲板上。他有些惱怒地轉頭去看，見到半空三團黃褐色的煙花正次第綻放，煙形四散，轉瞬便消逝於無形。煙花下頭是一片白花花的搖曳的蘆葦，看不見放炮之人。這大概是江邊哪戶人家在娶親吧？
聲響離大船尚有數裡之遠，並不值得多加留意。朱瞻基又糾結了一陣，到底沒捨得放走，悻悻地捧著鼓罐，跟隨老宦官返回彩樓。
兩人並不知道，此時在他們頭頂的桅杆之上，一個頭纏羅巾、身披皂褂的船工也在凝望著那三團煙花。
這個人皮膚黝黑，面貌與尋常船工無異。此時他正一手攀住橫杆，一手搭起涼棚，面無表情地觀望著天空。待煙氣徹底散盡之後，他挽起索具，靈巧地順著桅杆滑下甲板。
像他這樣的船工，在船上有百十號人，分散在各處甲板操船。除非太靠近彩樓，否則禁衛們根本不會特別留意這些人。這個船工混在忙碌的人群中，謹慎地避開彩樓的視野，徑直來到艦首靠近右舷的甲板。
甲板上有一個小小的鐵把手，他俯身抓住輕輕一抬，地上露出一個方形的艙口，一截雙排木梯延伸到下方。船工雙手扶著梯子，緩緩爬下位于甲板下方的船腹。
這條船雖然形制上模仿寶船，可建造初衷是為了享樂，因此船腹頗為巨大。從甲板到船底一共分了四層。甲下一層是伙房與存放飲宴器皿的內庫，甲下二層是水手歇息的號房及艄口；甲下三層是存放資材與糧食的大庫，底層則堆放了幾百塊壓艙用的石頭。
每下一層船艙，空間便越逼仄，光線越弱。船工一路沿木梯降到底艙，周圍已是一片晦暗，空氣中彌漫著一股混雜了陰濕黴水、朽爛木料和嗆鼻石灰的氣味。附近一個人都沒有。除非船舶大修，否則沒人願意待在這種鬼地方。
這一層分了十幾個封閉隔間，如同一個個陰森的獸巢，隱約可以看到許多巨大的石軀趴伏其中。船工略微辨認一下方向，徑直走進右側第三個隔間。在黑暗中，不時有古怪的嚓嚓聲傳出來，還有低微而模糊的呢喃，似是某種祝禱。
過了約莫一炷香的時間，船工從隔間裡走了出來，腳步輕快了不少。他重新爬回甲板上方，混入其他忙碌的船工之中，沒有任何人注意到他的短暫離崗。
恰好在這時，望風手觀測到一陣江風吹過，立刻發出信號。船工們迅速調動帆面，兜住迎面而來的江風。艄手們感受到船速又提升了幾分，一起有節奏地發出「喲呵——嘿」「喲呵——嘿」的號子聲，加速劃動。這條大船向著南京疾馳而去。
同樣的號子聲，此時在南京城中也響了起來。
「喲呵——嘿！」
十幾條胳膊同時繃緊，合力將一根粗大的木梁抬離地面。大樑的下方是遍地的瓦礫與傢俱碎片，中間躺著一具血肉模糊的成年男屍。他的頭顱和半邊身子都被壓癟了，血和腦漿在地上凝固成一攤觸目驚心的污穢。
嘖嘖的惋惜聲從周圍響起。昨晚那場突如其來的地震摧垮了屋舍，脫了架的大樑斜倒下來，正正地砸中這個正在床榻上酣睡的倒楣鬼。
吳不平凝視著這一番慘狀，緊皺眉頭，一言不發。
這間宅子位於南京城太平門內的御賜廊，這一帶的官舍是洪武年間為都察院修建的。眼前這死者穿著一身團領青袍，胸前補子依稀可見一隻七品獬豸，顯然是一位監察禦史。
昨晚那場地震，震塌了城裡許多房屋。工部的匠戶忙不過來，應天府不得不緊急出動了三班差役，一起搶險救災。吳不平身為總捕頭，負責巡查各處，防止有人趁火打劫。一聽說這裡死了位禦史，他立刻趕了過來。
吳不平今年六十二歲，永遠是一襲皂色盤領公差服，頭戴平頂巾，腰別鐵尺、錫牌，走起路來透著一股敦實的氣勢。他獨領應天府皂、捕、快三班總頭役，屢破奇案，雖是北方人，可整個南京城地面無人不識。公門裡都稱其為「吳頭兒」，江湖人喚他「鐵獅子」，老百姓則大多愛叫他的本名——哪裡有不平事，哪裡就有吳不平。
他問過死者左右的鄰居，原來這位禦史叫郭芝閔，揚州府泰州人，是南京廣東道監察禦史，單身赴任，並無親眷跟隨。可憐郭禦史剛搬來這裡沒多久，居然就這麼死了。
這是一樁明明白白的意外，倒不必去花費心思破案。內院的屍身暫時不能動，吳不平便讓衙役們退到外院，繼續清理廢墟。
五月天氣，已有了些許悶悶的暑氣。一個小衙役用白褡膊擦了擦汗，低聲抱怨道：「吳頭兒，你說這老天爺還有完沒完，咱們金陵都震了幾回了？」
自從永樂遷都之後，南京人心裡都有一股微妙的怨氣，平時從來不稱自己為「南京」，而以「金陵」呼之。吳不平聽到這問題，沒吭聲，周圍的同僚們卻轟的一下議論開來。
昨晚的地震，可不是第一回了。今年一開年，南京城跟中了邪似的，隔三岔五就來一場地震，每震一次，城裡屋舍就得倒上一大片，害得官府忙活好久，全城上下人心惶惶。
衙役們有的說十三四次，有的說是十七八回。最後一個老衙役晃著腦袋，炫耀似的說道：「我有個兄弟在工部當書手，那邊兒都有記錄。上個月你們猜金陵周邊震了幾次？五次！三月你們猜震了幾次？十九次！再上個月，二月，又是五次！算上昨晚那一場，開春以來金陵城足足震了三十次！」
三十次？
這個超乎常理的數字，把大家都嚇到了，廢墟上陷入一片沉默。不知是誰，嘀咕了一句：「咱們金陵啥時候這麼震過？會不會果然是真龍翻身哪？」
周圍的人，一時都露出諱莫如深的表情。這是洪熙改元的第一年，正月剛過完，南京便地震頻頻，坊間傳出一個大逆不道的說法：皇上本非真命天子，卻竊居帝位，惹得真龍生氣。真龍一生氣就得翻身，一翻身可不就地震嗎？
這謠言的始作俑者是誰？沒人說得清楚。反正老百姓就愛怪力亂神，於是這說法不脛而走，連這班衙役，也公然議論起來。
「咳，我看這真龍也是腦殼不靈光，放著北平不去震，折騰咱們金陵幹嗎。」
「京城早留在這裡，哪裡會出這麼多亂子！」
「話不能這麼說，我看哪，不是地方不行，是……」
「兔崽子，一個個嫌脖子癢癢了？都快給我專心幹活！」
吳不平一聲厲聲呵斥，生怕他們說出更離譜的話來。衙役們趕緊停止閒聊，繼續埋頭幹活。
吳不平環顧四周，正要沉心琢磨，忽然聞到一股濃烈的酒味。他看向門口，只見從宅院外頭晃晃悠悠進來一個人。這人瘦瘦高高，細眉挺鼻，白淨得好似一個讀書人，可腳步虛浮，雙目看著特別迷糊，一臉的憊懶。
「爹，我來了。」
那人打了個長長的哈欠。那濃濃的酒臭味，來自他袍襟前洇的一大片酒漬，想來是喝多了宿醉未醒。吳不平眉頭一跳，悶悶回了一個字：「嗯。」
「妹妹說你早上沒吃飯，讓我帶點新烙的炊餅來。」年輕人在懷裡摸了摸，然後拍拍腦袋，「哦，好像忘帶了。」
「不妨，我不餓。」吳不平道。周圍的衙役們專心收拾著磚瓦，臉上卻都露出不加掩飾的輕蔑。
說起來，這也算是金陵一大談資。吳捕頭是個凶人，無論城裡的浮浪頑少還是南直隸的悍匪大盜，無不深畏其名。可這位連知府老爹都要客氣奉茶的奢遮人物，卻家門不幸，養出一個廢物兒子來。
吳捕頭是個鰥夫，膝下有一兒一女，女兒吳玉露今年十六歲，兒子吳定緣今年二十九歲。這個吳定緣脾氣乖僻，懶散成性，據說還患有羊角風，時不時就發病什麼的，所以至今未曾婚配。這人整天從父親手裡討錢鈔去酗酒、逛窯子，大家私下裡都叫他「蔑篙子」——竹篾細軟，拿去當撐船的長篙，自然是一無是處。虎父生出一個犬子，也是可憐。
應天府看在吳不平的面子上，讓吳定緣在捕班裡做個掛名捕吏。不過這夯貨平時從不出現，白吃錢糧。今天要不是知府嚴令全員出動，只怕還在家酣睡呢。
吳不平也知道自己兒子什麼德行，做了個手勢，讓他去內院待命。那裡除了一具沒盛殮的屍體，再沒別人。大概吳捕頭覺得，寧可讓兒子沾點死人晦氣，也好過在活人面前丟人現眼。
吳定緣也不忌諱，晃晃悠悠地走去內院。過不多時，裡面傳來一聲嘔吐，隨即空氣裡彌散出酸臭的氣味。外頭的衙役們面面相覷，心想那個混帳東西要是吐到禦史的屍身上，亂子可大了。
沒過多久，一個皂隸匆匆在從街上跑過來：「吳頭兒，吳頭兒，府裡來的消息，太子進外秦淮河了。」
吳不平「嗯」了一聲，當即把所有人都召集起來，不忘沖內院高聲喊了一聲：「定緣，出來點卯了！」過了一陣，吳定緣這才磨磨蹭蹭地走出來，懶懶地斜靠在一處斷柱旁，與大部分人保持著距離。
吳不平環視四周，沉聲道：「你們這群不省心的東西，一會兒上番，把招子放亮點。這次太子到南京，守備衙門的老爺們下了嚴令，名冊上有役名的，只要沒死都得去沿街站崗，從東水關到宮城這段路，一隻蚊子都不許放進來。」
衙役們一聽還要去上番，無不唉聲歎氣。吳不平冷笑道：「想偷懶也成，日後流放三千里，路上可以慢慢走！」
看手下都不吭聲了，吳不平展開麻紙，開始分派各人的執勤。他第一個點到的，便是自家兒子：「吳定緣，你去守東水關外的扇骨台。」
聽到這一聲指示，衙役們齊齊籲了一聲。
東水關位於南京城的東南方向，建有全城唯一一座船閘碼頭，乃是南北商賈聚集的繁盛之地。太子的船從長江拐入外秦淮河之後，將系泊于東水關，南京百官在碼頭迎候入城。
這個扇骨台，毗鄰秦淮河東岸，與東水關隔河而對。名字聽著風雅，其實只是一個光禿禿的高坡，只因為附近有個幾戶做扇子的人家，才因此得名。這裡缺少草木遮陽，正午值守會濕熱難忍。在所要分配的執勤任務中，實在是個下下簽。
吳不平先把自己兒子派在最差的地方值崗，接下來再怎麼安排，手下的其他人也不好說什麼了。吳定緣在人群後頭打了一個酒嗝，倒是一臉無所謂。
分派結束之後，衙役們紛紛趕去自己的執崗地段，霎時走得乾乾淨淨。吳不平看著自家兒子，眼神慈祥了不少，道：「定緣，都是地震鬧的，所以這趟差事誰也逃不過，權且忍上一忍吧。」
「怕地震就去祭城隍，光是人多有什麼用？又不是給太子爺陪葬做陰兵。」吳定緣聳肩譏諷了一句，吳不平正要板起面孔訓斥，吳定緣順勢把身子湊到父親跟前，低聲道：「這位郭禦史，可不是被砸死的。」
吳不平聞言一怔。吳定緣又道：「昨夜地震是在子時，誰會穿著官服上榻？」
經他這麼一提醒，吳不平立刻恍然。死者那一身帶補子的團領青袍，是官員辦公時的常服，按說回家就該脫下來，更不可能穿著它上床睡覺。吳定緣又道：「我适才看過，倘若是活人被砸死，身上血氣未停，傷口邊緣必有充血痕跡。可是那裂開的頭顱邊緣並無血瘀，所以……」
吳不平介面道：「……他是死後才被擺上床的？！」
「接下來隨您處置，我上值去了。」吳定緣咧開嘴笑了笑，轉身走開兩步，忽然身子一旋：「從這裡到扇骨台要路過杏花樓，那兒最近運來幾窖無錫的蕩口燒酒。」
沒等他說完，吳不平從腰間順袋裡摸出一遝寶鈔，許有十貫，表情複雜地遞給兒子。吳定緣沒接，道：「他們只收現銀。」吳不平只好又摸出幾錢散碎的銀錁子，吳定緣毫不客氣地揣到懷裡，晃晃悠悠地邁步離開了。吳不平喊道：「你少喝點，酒水傷氣血。」
吳定緣頭也沒回，只是伸起右拳用力一握，意思是不必擔心。鐵獅子望著他的背影消失在街角，搖搖頭，長長歎了一口氣，也不知在憂心什麼。
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