賞花宴過後不滿二月，五月五日，秀吉在伏見城再度病倒。
病情一直未見起色，到了七月，沉重到甚至一時失去意識，秀吉決定將國政交與德川家康代理，但遭到三成激烈反對。
「這麼重大的任務，為什麼要交給內府大人呢？」
「……說話別這麼大聲。我是看在德川大人的年紀和威信呀……」
「這一點屬下也明白。可是，就因為如此，其他人可能會因此討好內府大人，進而追隨他。若是如此，權力就會集中到德川家身上。」
「除他之外，還有更好的人選嗎……」
為什麼不交託給我三成呢？難道您認為我能力不足嗎？
你說的沒錯。──他真怕秀吉如此回答。自己對秀吉忠心不二，近乎盲從，沒有人比自己更清楚自己的器量和限度。
同在七月，秀吉留下十一條遺言，指示全國所有大名向秀賴輸誠，除了要所有人交出誓詞，還立下五大老與五奉行，強固豐臣政權的體制。
五大老為豐臣政權的最高掌權者，指定德川家康、前田利家、宇喜多秀家、毛利輝元、上杉景勝接任。分執政務的五奉行，分別為石田三成、淺野長政、增田長盛、長束正家、前田玄以。石田三成在此遠遠落於家康之後。
八月，除了待在領地的上杉景勝，秀吉要五大老與五奉行在會津交換誓言忠誠侍奉秀賴的起請文，並且寫下遺書將秀賴的未來託付給大老們。這些都是他為了秀賴所做的事。
「盼望你們將秀賴輔佐成人。這樣我就沒有任何遺憾了。秀賴的一切全交托給你們，請你們五位大人多多擔待。細節部分，我已經向五位奉行說過了。實在是捨不得呀。」
在此之後，秀吉的身體江河日下。
「三成啊……」
「是。屬下在。」
「淺井三姊妹中，中間那個是叫阿初吧……」
「確是如此。」
「我想留塊地給她。找個近江附近，兩千石左右的地方……」
「屬下遵命。」
秀吉想讓初作為淀和秀賴的後援，同時，也請她保障京極高次之妹，側室松之丸，也就是龍子的生活。後來龍子移居到高次的居城，近江大津城終老。
「還有，把江叫來……」
秀吉反覆地急促呼吸，彷彿想保存僅存的一點力氣。
□
這是大地震之後，江第一次踏進新建的木幡伏見城。城內裝飾得雕梁畫棟、金碧輝煌，處處都展現出秀吉的喜好。
走進秀吉的寢房，江差一點大叫起來，好不容易才閉上嘴。點了香炷的房間裡，秀吉躺在床上虛弱、頹萎，就如字面所形容，簡直判若他人。
三成和小姓們退下，只剩下秀吉和江二人。江努力發出愉快的聲音說：「我還以為怎麼了。看起來精神還像以前一樣好嘛。」
「……都到這種地步了，不用再說謊騙我了。」秀吉連發出聲音時，都給人溢散出屍臭的錯覺。
「我不說謊，你應該知道吧。」
咕嘟地吞下唾沫，秀吉氣如游絲地說：「阿江啊……」
「什麼事？」
「我是不是瘋了……」
「對，你是瘋了。」
秀吉歪起唇角笑了。
「到了最後，你還是不改有話直說的脾氣。」
「說什麼最後呢，多不吉利！如果可恨的秀吉大人不在了，我可是會很頭痛的。」
「哪，阿江……我能到極樂世界去嗎？」
「能去。只要您賠不是。」
「賠不是……？」
「向秀吉大人殺害的那些人……還有朝鮮的人們。」
「……我早就賠過不是了。」
秀吉虛弱地喘咳不止。唇邊浮著唾沫，兩眼角滲著淚水。
「……好奇怪。一旦離死期越近，那些死掉的人好像也跟著接近了。……我向著他們一個一個地道歉。無窮無盡，沒完沒了。我好累……」
與秀吉第一次見面，是在母親阿市隨柴田勝家一同殞命，火燒北庄城之後，也是江人生中最痛苦的時期。但我現在卻心懷慈悲地為他送別。他是害我父母自盡，納姊姊為側室，還逼我三度改嫁的人呀……。江再次體會到，她和秀吉之間歷歷如新的奇妙緣分。
「阿江，我有件事拜託你。」
「什麼事？」
「將我豐臣家與德川緊密連結在一起。……將你嫁給秀忠就是為了這個目的。」
「哼，自說自話。我才不理你呢。」
「還有件事……」
「還有？」
「……原諒我……能不能告訴我，你原諒我犯的錯？……」
「你是指，一再把我嫁出去的事嗎？」
秀吉沒有回答，反而閉上口嚥了一口唾沫。已經瘦骨如柴的胸口上下起伏著。
「說實話，我想求的是……主公……信長公的寬恕……」
「舅舅……？」
「我奪過主公打下的江山，沒傳給織田家的任何一個人……這條罪，我想求……求主公……能寬恕我。……」
「為什麼要告訴我……？」
「因為你和主公太相像了。」
「就因為如此？」
「就因為如此。」
江不知該說什麼。
「拜託你……求求你……」秀吉舉起青筋暴凸的枯瘦雙手，合十地望著江。
好吧，就依他吧。江想著舅舅威嚴的尊容，鄭重地說：「我……原諒……原諒你了！猴子。」
「猴子二字就省了吧！」
江縮縮脖子，可是秀吉的面容籠罩在心底散發出的安詳中。
「哦……哦……，這樣我就能抬頭挺胸地到另一個世界去見主公了。」
秀吉默默閉上眼睛。江細細端詳著他的臉，感覺自己似乎觸及秀吉心中陰暗的一角。
過了半晌，秀吉出聲說。
「江……還有件事。」
「還有呀？」
「能見到你……」
「嗄……？」
「……能見到你，讓我這輩子過得十分愉快。……謝謝你。」
江強自壓抑住似要顫抖的聲音，開朗地說：「我也很愉快。雖然生氣的時候也不少。」
秀吉噗哧一笑。然後又再次開口。
「還有……能不能幫我傳令給三成……，請茶茶和秀賴到這裡……不好……」
如果見到那兩人，心中更加依戀難捨，只會讓自己的悲傷，對這世間的執著心更加膨脹。說到可託付後事的人，當然還是……
「叫阿寧來……」
「知道了……我會再來看你的。」
秀吉力氣可能用盡了，沒有答話。
江靜靜地站起，走到廊上。三成兩手握拳撐在膝上候命。她悄聲關上拉門，熱淚便從江的眼中泉湧而出。
「去請北政所大人……」
三成點點頭，無言地站起。江用手扶住牆，勉強支撐似要癱軟的身體，踉踉蹌蹌地往前走去。
□
秀吉微微察覺到動靜，曉得妻子已坐在枕邊。過了一會兒，他聽到一個平靜的聲音。
「夫君，你放心吧……我會照顧淀和秀賴的。」
「……是嗎？」
「是。」
北政所在哭。她強睜著眼睛，憋住哭聲不讓丈夫發現。
「拜託了。」
「……放心交給我吧。」
聽到這句話便已足夠。秀吉已無更多未盡之言了。
但是，他的生命力強韌而固執。秀吉向專心傾聽的近侍巨細靡遺地交代了遺言。
「太閤殿下。」
「嗯……三成嗎……」
「秀賴少主想進來向您拜別。」
「告訴……秀賴，」
「是。」
「今後不必稱我為父，甚至可認家康為父……」
三成驚訝得連聲音都哽住了，心中燃起了對家康熊熊的殺意。
八月十日，秀吉陷入昏迷。
他再也沒有睜開眼睛，十八日破曉前，終於結束了他從日吉丸轉為木下藤吉郎、羽柴秀吉，最後為豐臣秀吉波折的一生。
秀吉享年六十二歲，為怕打擊出兵朝鮮將官的心理，因此死訊祕而未發，直至葬到東山阿彌陀峰的佛寺前，遺骸一直停在伏見城的一室中。
□
石田三成有企圖暗殺德川家康的可能。
秀吉薨逝後的第二天，這個傳聞便快速在眾人的耳語中散播。
不知是不是因為也傳入了家康的耳裡，他決定把秀忠夫妻，孫女千姬送回江戶去。
「是嗎？我知道了。」
秀忠一如平常爽快地回答。可是江無法理解。
「可是，父親大人，那只不過是傳聞而已呀。」
「如果只是傳聞就好。可能是我太敏感吧。但在這個當下，總覺得四周人心浮動。」
「因為年紀大了的關係吧？」
話一出口就發現自己嘴快，江慌忙低下頭。
「真、真對不起。」
「我這夫人就是心直口快。」
「請父親寬恕，我太多嘴了。」
看秀忠忍住笑的樣子不由得心頭有氣的江，聽見家康對她說：「我說，江。」
「父與子同在一處反而危險，這一點你應該比誰都懂才對。」
信長在本能寺遇襲之時，嫡子信忠就待在不遠的二条御所。兩人幾乎同時殞命。織田家就是因此才暴露在存亡的危機中。
「最好快點進行，秀忠，越早越好。可能的話，今天就走。」
「孩兒了解。現在立刻去收拾。」
「很好。」
「請慢點。」
江又有話說了，家康心底略感煩躁。
「何事？」
「秀吉大人過世之後，我還沒去面見大姊和北政所大人。」
她想至少該見個面，表達遺憾之意。
「阿江，偶爾也該順從公公的意思。」
家康到此打住話題，遣兩夫妻回房去。
「得開始忙了。反正就是這麼回事。」
「可是，三成大人真的會暗殺父親大人嗎？我實在難以置信……而且如果傳言是真，就表示他們兩人總有拔刀相向的一天，是嗎？」
「阿江，你多想了。」
「可是……」
秀忠邊說邊哄著膝上的千姬。秀忠疼愛女兒的程度，連阿江都感到稀奇。秀忠待人一向秉持保持距離為上的態度，但她近日經常覺得，透過千姬，兩夫妻居然化解了不少針鋒相對的氣氛。
「阿江，這是你這輩子第一次越過箱根隘口吧？」秀忠忍住呵欠說。
「箱根嗎？這倒是。」
「回頭一想，我也好久沒經過那兒了。機會難得，到時好好欣賞沿途美景吧。」
父親家康與三成甚少來往，主要是三成對家康掌握政權而懷恨在心所致。這些風言風語，多多少少也傳到秀忠的耳裡。但是，他不想把這些傳聞對江說。說了只會讓她擔心，最重要的是，江一定會不斷追問，是否確有此事，兩人又為何會如此水火不容。
「咱們得來挑挑，幫你帶什麼玩具到江戶去了。」
秀忠抱著千姬起身。
對秀吉的逝去都還沒來得及憑弔，更沒有向淀和北政所稟告，江便隨著秀忠和千姬，在匆忙之間掩人耳目地離開了伏見。
□
北政所茫然若失，不知不覺已經過了半月餘。這段期間，在家康與利家的主導下，隱匿了秀吉的死訊，向各大名下達朝鮮撤兵的命令。這場無休無盡而屢遭責難的戰爭，秀吉終究無法自己為它拉下帷幕。
丈夫的死訊隱密未發，北政所也無法剃髮、出家。
秋日的一天，北政所若有所思，在丈夫過世後，首度來到淀的居室造訪。
「這段時日，想必北政所大人一定很寂寞吧。」
「寂寞倒是還好。只是突然身邊安靜下來，渾身上下好像全沒了勁兒。」
「我明白，全是因為大人生前愛熱鬧的關係。」
「現在有時彷彿還能看見他那個滑稽的臉，大步衝進來的樣子。」
「真是如此。……對了，阿初捎了信來。她說有機會的話，要來拜會北政所大人，向您致上哀悼之意。」
「做了那麼多保密的工夫，夫君逝世的消息還是傳出去了呀……」
「阿初可能是從高次大人那裡得知的。對您真是抱歉。」
「你不用道歉。……阿初信上還說了些什麼？」
「她說她哭得難以自已。因為她能與心上人結為連理，是秀吉大人從中牽的線。」
「是嗎……那？你怎麼想？」
「您的意思是？」
「秀吉過世後，你的心情。」
對北政所的問題，淀凝視著自己的心，幽幽開口說：
「我……既不悲傷也非寂寞，只是一心想著秀賴的事，也為豐臣家的未來而憂心。」
「你果然是江的姊姊。」
「這……？」
「誠實坦白。」
「我是不是太無情了呢？」
「秀吉殺了你父親、殺了你母親，你現在還恨他嗎？」
「我怎麼會呢？早就不恨了──」
淀說不下去了。北政所的眼眶裡溢滿了淚。
「北政所大人……」
「我這是怎麼了，怎麼哭了起來。我……」
雖然這麼說，但淚水卻停不下來，不斷滴落的淚沾濕了和服的衣袖。淀輕輕挨近，把手放在北政所的背上。在淀的拍撫下，北政所忍不住嗚咽起來。
「淀……」
「是。」
「秀吉……秀吉真的死了。」
「……是。」
「他死了呀。……」
兩人緊緊相擁在一起，然後旁若無人地放聲大哭。
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