科學月刊 3月號/2019 第591期

找回臺灣失落的古生物世界
蔡政修／臺灣大學生命科學系、生態學與演化生物學研究所，本刊副總編輯。

許多人、甚至是小朋友都可以說出生命的歷史有30、40億年之久，但對於幾十億年時間尺度的概念與含義，多數的人大概都有點摸不到頭緒，只是認為此時間長度很長很長、甚至是一個和自身毫無關聯的數字罷了。

但是，當人們觀賞《侏羅紀公園》（Jurassic Park）或《冰河歷險記》（Ice Age）等電影時，卻可以自然地融入其情境，隨著故事的講述，進入那過往、失落的未知世界。其實，這些電影的拍攝內容都不是空穴來風，是歐美地區長期以來對於古生物研究的成果轉換、發展而來的文創產業。

為什麼歐美等地區會願意長期投入大量的經費研究看來似乎和人們現今生活沒有特別相關、遙遠的古生物呢？

因為，古生物學的研究除了可以一窺和現今世界完全不同面貌的失落世界、了解生命演變的可能性外（像是讓許多人為之瘋狂的暴龍或其他恐龍物種），也有著對於現今世界的形成和理解未來有著重要的意義。畢竟就如人類所熟知的，生命的歷程已有30、40億年的歷史，如果沒有對於這漫長的生命演變的過程有一定的理解，又如何能夠知道出現在眼前的生物多樣性是從何而來。

透過研究大尺度的生物多樣性的演變，像是為什麼有些生物能在地球歷史著名的5次大滅絕事件中存活過來，在後續的生命史中繼續發光發熱？是因為牠們具有何種骨骼結構、生態或生理特性等，才讓這些生命形式可以歷久不衰？理解這些演化史，將可進一步幫助人類應對當下嚴苛的環境變遷。

又或者，雖有許多的生命形式在這漫長的演變歷程中滅絕、消失，但研究、了解為何無法在嚴峻的環境變化或和其他生物的生存競爭中延續其生命歷程，也能幫助人們去學習、調適該如何才能繼續生存下去。藉由古生物研究來理解並應對未來可能趨勢，是新興的「保育古生物學（conservation paleobiology）」的一大目標。

臺灣雖然面積不大，但因良好的地理位置，像是位於地球上最大的海域：太平洋的西岸，有豐富的海洋生物匯集於此或在遷徙的旅程中在此停留的生物。又或者在冰河時期時，海平面下降，讓臺灣也和歐亞大陸連成一塊，也讓臺灣發現許多大型的陸生脊椎動物。雖然截至目前為止，臺灣的古生物多樣性的研究仍相對零星，大多數人對於臺灣也可從事古生物研究似乎都感到不可置信，但其實此研究是有著相當的潛力。

本期封面故事中，集結3篇針對臺灣古生物的研究現況，尤其是脊椎動物，牠們有著獨特的演化歷史，也有助於理解整個生態系演變。藉此契機，希望能讓更多人對於臺灣的古生物研究有一定的了解，並期望可以開啟後續更多的研究，找回臺灣失落的古生物世界。

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