氣候變遷,
河流生鏽!
地球怎麼了
鐵和硫酸把美國阿拉斯加清澈的河流染橘,綠地也變焦黑。
科學家實地考查,試圖找出背後的原因!
文/盧恩(Alec Luhn)
圖表/羅迪斯(Taylor Roades)
翻譯/林慧珍
在去年7 月的一個多雲午後,位於美國阿拉斯加州的科伯克谷國家公園(Kobuk Valley National Park )是美國最大的荒野保護區,最近的村落相距95 公里,公路系統遠在400 公里外,大自然幾乎未受破壞。但流經我們腳邊的溪水看起來已遭污染,溪床染成橘色,岩石猶如濺到胡蘿蔔汁,水面閃著浮油般的虹光。阿拉斯加大學安克拉治分校的生態學家蘇利文( Patrick F. Sullivan )說:「大事不妙。」
蓄有鬍鬚的蘇利文個頭矮小,胸前繫著一把格洛克手槍,做為灰熊襲擊時防身之用,他盯著浸入溪水中的感測儀螢幕,把測量結果讀給阿拉斯加太平洋大學的生物學及數學教授戴爾(Roman Dial )。溪水溶氧量極低,pH值6.4,酸度比匯入同一條河川的略帶鹼性河水高約100 倍;溶解金屬或礦物質的指標,也就是導電度,則比一般山間溪流更接近工業廢水的數值。蘇利文說:「這水喝不得。」
最後一塊純淨之地
這條溪流在十幾公尺之外匯入鮭魚河( Salmon River ), 鮭魚河經常可見湍急河道及粼粼急流,自白雪皚皚的布魯克斯山脈( Brooks Range )暗褐色的山峰蜿蜒向南,這條山脈有阿拉斯加州「最後的邊陲」之稱,金字塔狀斜坡的排列長達1000 公里,隔開阿拉斯加北部與多風的灰色北極海岸。
鮭魚河是美國最偏遠又最不受干擾的河流之一,長年來以未經破壞的自然環境著稱。美國作家麥克菲( John McPhee)在描繪阿拉斯加的經典著作《走進鄉村》( Coming into the Country )中寫道,他在1975 年於鮭魚河航行時,這條河川有「我所見過最清澈且最純淨的水」。在1980 年一項具有里程碑意義的保育法案中,美國政府把鮭魚河列為風景優美的野溪河流,形容它「河水極度清澈」,有深邃且發光的藍綠色水塘及「大群鉤吻鮭與粉紅鮭」。
然而,如今鮭魚河的確正在生鏽,在這條長110 公里的河流,有1/3 的支流滿是各種含有鐵氧化物的礦物質,且水質多半呈酸性。蘇利文說:「這個原始河流生態系美名遠播,但現在似乎完全毀壞。」同樣情況也發生在整座布魯克斯山脈的河流和溪流( 過往5~10年內,至少有75 條),而在俄羅斯及加拿大境內的溪流也可能如此。去年夏天,一名研究人員搭飛機從加拿大卑詩省前往西北領土時,發現了兩條橘色溪流。美國加州大學河濱分校的地球化學家里昂(Timothy Lyons )長期與戴爾以及蘇利文合作,他說:「幾乎可以肯定,同樣情況也正發生於北極圈其他地區。」
研究這些生鏽河流的科學家一致認為,始作俑者是氣候變遷,科伯克谷國家公園的氣溫自2006 年來已升高2.4℃,到了2100 年可能再攀升10.2℃,增溫幅度預估值高於其他國家公園。高溫可能開始解凍這座國家公園裡40%的永凍土層( 表土下方且常年冰凍的土層)。麥克菲想保護鮭魚河,因為人們過往「並未動手改變它」,在不到50 年後的今天已造成改變。美國的最後一片瑰麗荒野依法應當「不受人類染指」,現在卻正遭受我們的全球碳排放從遠處緊扼咽喉。
但永凍土的解凍究竟如何使這些河流轉變為橘色?長久以來是個謎團,亟需找出原因,才能了解將造成何等的生態衝擊,並幫助當地社區加以因應( 例如八座阿拉斯加原住民村莊仰賴布魯克斯山脈西部河流,於此捕魚及獲取飲用水)。一些研究人員認為來自礦物質的酸性產物,會從數萬年來首度接觸到水的岩床中把鐵溶解,也有人認為是細菌從解凍的濕地土壤中釋出鐵⋯⋯
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各界推薦
特別收錄 / 編輯的話:
宇宙的驚喜無限!
上個月的《科學人》雜誌中有篇文章介紹「暗能量」,讓我們知道這個「暗能量」正推動宇宙加速膨脹;這個月有一篇文章講到「宇宙空洞」,讓我們知道宇宙不是均勻的,而是成絲、成線、成網!回看30年來宇宙學的進展,深刻感覺宇宙本身驚喜無限,宇宙學的探索永不止息!
文/孫維新
在我讀大學的時候,「宇宙學」在學生眼中還是一個笑話,宇宙學家被問到宇宙年齡到底多大?得到的答案是「100億年 ± 50億年」,誤差大到你寧願沒問。再問宇宙學家這個膨脹的宇宙未來的命運為何?得到的答案是「如果持續膨脹是+1,臨界膨脹是0,停止膨脹後回縮是-1,經過我們多年苦心研究,得到的答案是0 ± 1!」
另一個笑話更直接:「天堂人滿為患,只好管制進入,有一天三個人在天堂門口排隊,門房將門打開一條縫,說只能進來一個人,你們誰的職業最古老,貢獻最長久,就可以進來。第一位忙說:『我是外科醫生,當年在伊甸園裡有亞當和夏娃,夏娃是亞當的肋骨做的,這個過程一定要經過外科手術,所以我的職業最古老!』第二位插嘴了:『我是園藝學家,在亞當和夏娃還沒出現之前,是靠著園藝學家從一團混亂的宇宙中造出伊甸園的!』第三位冷冷地說:『我是宇宙學家,你們知道當初那一團混亂的宇宙是誰造成的嗎?』」
我剛到美國加州大學洛杉磯分校(UCLA)念天文,博士班課程中有一門必修的「宇宙學」,授課老師是萊特教授(Edward Wright),但大家都稱呼他的小名奈德(Ned),這位教授年輕又極端聰明,我剛入學,就聽到學長說:「奈德知道一切!」(Ned knows everything!)。上了課才知道,他講課的層級簡直就是在雲端,遠高於我們這些菜鳥研究生的智力水平。舉個例子,他說:「宇宙創生的大霹靂,不是從一個點爆發到無限,而是從一個無限爆發到另一個無限!」同學面面相覷,只能怨嘆自己慧根不足。後來回到台灣教書,當我使用了同樣方法描述宇宙,看到台下學生的茫然,心中終於有了轉嫁重擔的輕鬆。
在我的印象中,「宇宙學」這個研究領域從天馬行空的「盍各言爾志」轉變為可重現、能信賴的「精準科學」,是在1990年1月。那一年的冬季美國天文學會(American Astronomical Society)在華盛頓特區召開年會,戶外大雪紛飛,室內卻是熱情沸騰,因為四天會議的第三天中午,「宇宙背景探測衛星」(COBE)的研究團隊要報告最新的觀測結果,告訴大家「宇宙是否完美」!
COBE衛星在會議前的兩個月剛剛發射,要觀測宇宙背景是否是完美的「黑體輻射」。本來這顆衛星早就安排了要搭太空梭升空,由太空人置入軌道,但1986年1月「挑戰者號」在升空時爆炸,太空梭機隊全面停飛,澈底檢查潛在危險,這一拖就兩年多,等到1988年9月太空梭恢復運作,地面上排隊等待升空的衛星已經比紫南宮過年領錢母的人龍還長。當時我在美國航太總署(NASA)聽到同仁自嘲說:「美國有全世界最棒的太空計畫,不過都還在地上。」排隊的優先順序從軍事衛星開始,COBE團隊想要盡快發射,負責排班的人卻說:「宇宙也不會跑掉,有什麼好急的?」(The Universe is not going anywhere. What’s the big hurry?)
奈德是COBE團隊的主要成員,他當時聽了傻眼,知道繼續等下去遙遙無期,就決定拿掉衛星周邊結合太空梭酬載艙的框架,將衛星轉到一個三角洲二號(DELTA II)火箭上,就在1989年11月發射。當時COBE研究團隊壓力無比巨大,因為就在兩年前的1987年,美國加大柏克萊分校和日本名古屋大學剛合作發射了探空火箭,短暫升空去觀測宇宙背景,得到的結果竟然是「不完美」!我的天哪!從希臘哲學家以降,兩千多年來科學家心中一直相信宇宙是「均勻、對稱、和諧,而完美」的,現在發現竟然不是,簡直是晴天霹靂,這個觀測結果踩到了科學家心中的信仰紅線,柏克萊加大聲名顯赫,日本太空界也不常犯錯,因此不願相信這個結果的人都焦急等待著COBE給出最終答案!
來到會議的第三天中午,4000多位與會學者沒有人去吃中飯,大家齊聚會議大廳,等待結果揭曉,聽說會場中賭盤也十分熱絡,沒想到宇宙是否完美也能拿來對賭!報告開始,COBE科學團隊的負責人馬瑟爾(John Mather)在萬眾矚目下走上台去,我和他在NASA的研究室在同一層樓,只隔著幾間辦公室,平常覺得他溫文儒雅、沉默寡言,沒想到這次他站在台上就如同神一般的存在!他拿出透明投影片(那時還沒有PPT)放上實物投影機的那一剎那,台下瞬間爆出歡呼,久久不息,宇宙果然是完美的!
他放上的那張圖是COBE上的「遠紅外絕對分光光譜儀」(FIRAS)的觀測結果【圖一】,圖上許多小小的紅色十字是觀測數據,藍色的實線是絕對溫度2.725度的黑體輻射曲線,可以看出「觀測數據」和「理論預測」完全相符,誤差只有萬分之一度!觀測數據是如此精確,每個觀測點的「誤差槓」(error bar)比印表機印出理論曲線的粗細還來得小,所以如果按真實狀況印出,在圖上就根本看不到數據點,只會看到一條平滑的理論曲線!從這之後,我就不再拿宇宙學開玩笑了。
那天報告結束,與會的科學家見證了歷史,都興高采烈意猶未盡地在會場裡到處聚集討論,我和幾位同學正在說話,看到奈德走過來,我就忍不住問他:「COBE什麼時候知道宇宙是完美的?」奈德露出一貫溫和淡定的微笑,說:「發射後6小時。」聽了十分震撼,也就是說衛星剛進入軌道,觀測儀器的窗口一打開就知道了,COBE團隊還能憋上兩個月不說,也真難為他們了!
接下來許多人就開始好奇,為何美國和日本兩所名校合作的探空火箭觀測會出錯?後來答案揭曉,原來是科學家過於心急,在火箭升空過程中過早打開觀測窗口,除了觀測到該有的宇宙背景輻射,同時也觀測到了自己火箭的廢氣!
雖然「完美」是好事,但「我們」就不應該存在了!因為宇宙初始是如此完美光滑,短短138億年的時間並不夠讓物質各自集中,生出如今這麼多星系來,也就是說,解決了一個問題,卻衍生出另一個問題!科學家的宿命就是不讓自己好過,老是去想一些讓人不安的事。
這個問題很快就得到了解答,COBE上的另一個儀器「較差微波輻射計」(DMR),可以「比較」宇宙不同方向的背景輻射「差異」,團隊裡來自柏克萊加大的史慕特教授(George Smoot III)將累積了幾年的DMR觀測數據疊加之後,看到了背景輻射中的微小「溫度起伏」【圖二】,這些溫度的差別只有10萬分之一度,但這些微小起伏的出現,就讓我們可以理直氣壯地存在!因為溫度的起伏代表了密度的高低,密度高的地方會吸引周邊的物質聚集,也就是「星系的種子」,隨著時間,物質越聚越多,終於成就了今天這個包含億萬星系的宇宙!發現「完美宇宙」的馬瑟爾,和找出「溫度起伏」的斯慕特,共同在2006年獲得諾貝爾物理獎,可謂實至名歸!
科學家永遠不會滿足於現狀,COBE的高光時刻一過,宇宙學界又開始發射更高解析度的衛星,接下來NASA在2001年發射的「威金森微波異向性探測器」(WMAP)和歐洲太空總署(ESA)在2009年發射的「普朗克探測者衛星」(Planck Surveyor satellite)大幅提升解析率和敏感度,將這個宇宙初始的溫度起伏觀察入微,不單是進一步了解星系生成的過程,也讓我們看到了科技的進展如何提升科學的理解【圖三、圖四】。
台灣大學天文研究所位在校內天文數學館的八樓,當年落成的時候,宇宙學領域的同仁決定將COBE觀測到溫度起伏的繽紛圖像畫在天花板上,希望訪客抬頭就可以看到宇宙初生時的模樣,沒想到有一天我聽到有人說:「啊你們天文所怎麼看起來好像汽車旅館?」唉,知識真的很重要啊!
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目錄
關於封面
在人煙罕見的青翠綠地上,流淌的清澈河流竟然出現鐵鏽,因而變成橘色。這件怪事發生在美國阿拉斯加,科學家想要釐清氣候變遷、永凍土以及其他哪些因素參與這場世紀大污染。封面加上了磨砂材質,觸摸看看,你是否感受到河流生鏽的粗糙
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