基督教認為人死了，最後受上帝的審判，佛教不是這個道理，中國人的觀念也不是這樣，靈魂是會轉生的。原來西方文化不承認，現在也改變了，比較普遍承認，而且在追尋了，還到東南亞緬甸、泰國、柬埔寨，以及西藏各地研究。像這類事例很多，有些孩子生出來就講，我是某家的老頭子，現在投生到你這裏來。現在美國人也跟著追究，找到這個孩子，把他抱回上輩子的家。那個孩子就說了，我的東西放在那裡，結果都找得出來。看到那個老太太來，就說，她是我的老婆。老太太不承認，他對老太太耳朵邊講自己兩夫妻床上的悄悄話，老太太哇！哭了，真是我的老公！
這種故事實錄後還拍成電影，有些不大準確，有些很準確。就是說現在國際的趨勢如此，像美國人現在研究生命科學、認知科學，研究人的靈魂是不是有前生後世，三世的因果。換句話說，西方的文化，基督教文化，不相信三世因果，現在整個在轉變，正在追尋這個問題，一定牽涉到密宗的《西藏生死書》，尤其密宗加了西藏兩個字，很神秘。我們不說對或不對，只説這是個問題。
生死問題是佛教、道教、儒家早就研究過的問題，中國人幾千年以來就相信有前生後世。人的靈魂，在佛學裏頭叫「中陰身」，也有翻譯叫「中有身」，這是幾千年前就有的學問。為什麼叫中陰呢？我們死了，靈魂離開了這個身體，還沒有轉生另一個生命以前，中間存在的這一段，所以叫中陰身。
注意，嚴格的講，我們現在活著，也是中有身，因為這不是我們畢竟的生命。這一點，在這裏先加以說明。佛學講生死，有分段生死，變易生死。我經常問，佛學的基礎在哪裡？「三世因果、六道輪迴」，是所有佛學的基礎，這是個大科學。很多人根本就不懂得佛學，都在瞎扯！也不相信因果；而你們只粗淺的曉得因果報應，其實隨時隨地都是因果。沒有因果關係，這個世界一切都不成立，法律、政治、經濟、醫藥、建築、飲食男女，統統都在因果關係中。
天主教、基督教、回教也講報應，做好事的人上天堂，做壞事的下地獄。那麽，因果誰做主的？誰判案讓你報應？佛教不承認有人審判你的罪，判你下地獄上天堂。為什麼不承認？因為因果的道理，這是個大科學，上天堂下地獄，六道輪迴，三世果報，都是我們自主的。我們學佛，是要認識生命自主的東西，這個自主不是你現在想作主就做得到的，所以修行的重點在這裏。
我一輩子研究哲學宗教，為什麼重點在佛法呢？中國儒家、道家跟佛家一樣，但是沒有佛交代得清楚。佛已經修證悟道，知道我們一切眾生、所有一切生命、整個的宇宙，有個總的共同生命，是不生也不滅的，永遠不變的。這個在哲學上，中文翻譯叫做「本體」，一切生命的六道輪迴，分段的生與死，只是這個本體的變化現象。
假定時間是永恆的，在科學上我們加「假定」二字是很嚴肅的，我為什麼講「假定」兩個字？因為時間不一定是永恆的。假定時間是永恆，那麽，昨天、今天、明天，過去、現在、未來是時間的分段，這是人為的知識思想，把時間分段了。
我們生命也同這個原理一樣，在所謂的本體上講時間是永恆不變的。可是我們現在變男人、變女人，女人嫁個丈夫，男人討個老婆，然後生了又死，昨天、今天、明天，每一分每一秒，身心生命隨時都在變化，宇宙也隨時在不停的變化，這是變易生死。
譬如說，我常常跟你們開玩笑，也是真話，有很多幾十年不見的同學來看我，「老師啊，二十多年沒有看到你，還是一樣哦！」我說，我要是不變，那不是變成老妖怪了？其實我早變了，已經不一樣了，這是變易生死。我經常引用《莊子》裏孔子對顏回講，「交臂非故」，這怎麼講呢？你們現在教育不從古文入手，就看不懂了。交臂，就是兩個人擦肩而過，你過來我過去，就是一下，已經不是原來的你我，一切都變了，變得非常厲害。
那麼，佛法的修持，像小乘羅漢了生死，充其量了了分段生死，認為這一生修行成功了，不再來了。可是大乘菩薩就會笑他們小家子氣，不來？做不到的！就算你入定八萬四千年，最後還是要出定來的，所以說不是究竟，大菩薩才能了脫變易生死。
昨天晚上胡松年問我，釋迦牟尼佛也是化身嗎？沒有錯。什麼叫化身呢？以佛教來講，十方三世一切諸佛，一切菩薩都是化身，我們一切眾生也是化身，只有一個中心不變的，叫做中央毗盧遮那佛，一切佛都是毗盧遮那佛的化身，一切眾生也是他的化身。換句話說，都是本體的分化作用，而那個不生不滅的生命的本體沒有動過，所以釋迦牟尼這一生，成佛作教主，他也是化身，阿彌陀佛也是化身。
在講這個課題以前，我們要曉得，人類整個的文化，不論中西，一切學問，都是為了追尋生命問題。像現在大學裏開了那麼多課，開了那麼多研究所，經濟學、社會學、政治學、物理學、化學、應用科技等等，也是為了生命問題。如果對生命問題、生存問題不相干，這個學問不會成立的，自然會被淘汰。還有生存裏的現象，我們叫做生活，為了生活不管做生意也好，做官也好，花了那麼多錢，培養孩子受教育求學問，拿了學士、碩士、博士學位。在我看來，也許我不對，我說求學問賺錢，或者做官，胡鬧一陣，也都是為了一個生命問題，一切宗教也是一樣。
印度在釋迦牟尼佛以前就有宗教。現在的尼泊爾、巴基斯坦、孟加拉、阿富汗，原來都是古印度的範圍；佛教後來傳播範圍很大，不僅包括整個印度次大陸，乃至東亞、東南亞、中亞、歐洲，也有部分包括在內。印度的疆界土地非常大，不過古代沒有統一，言語文字有六十多種，到現在也不統一，而且他們自己也不注重歷史。如果印度也像中國一樣，有類似秦漢的統一，文字的統一，那就不得了啦。
這就看到我們中國文化的寶貴了，秦以後，我們文字統一了，很好的保存了歷史文化，當然包括佛教在內。到現在，我們讀古書，幾千年以前的思想文字，一看就懂。不過，現在白話文、簡體字的流行，差不多把歷史文化寶庫的鑰匙丟了，這是個大問題。
以上內容節錄自《人生的起點與終站》南懷瑾◎著．南懷瑾文化出版
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