七月時他們發現了他的事，整個八月都為此怒氣難消。九月時他們試著除掉他，但事出倉促，準備不周，所以失敗了。他們本來可能引發一陣天翻地覆的反應，但卻奇蹟似地沒被任何人發現。
他們使出慣用伎倆通過安檢，設計好在距離他演講處一百呎的地方下手。他們用了滅音器，子彈只差一吋就射到他，但卻從他額頭上方飛了過去。子彈甚至可能掠過他的頭髮，因為他立刻抬頭，把頭髮好像被風吹散似地隨手撥回去。抬頭，撥頭髮——後來他們透過電視重播一再檢視這個畫面。他沒做其他動作，只是繼續演講。他完全沒注意到這件事，因為所謂的滅音器，就是要讓射出的子彈快到讓人看不見，聲音也小到聽不到。子彈錯過他後繼續飛行，沒擊中他身邊的人，也沒有打到任何物體與建築物。
子彈的飛行路線沒有偏離，直到能量耗盡後才掉在遠處一片空盪盪的草地上。沒有人做出反應，也沒人採取對策，但應該說是沒有人注意到，就像根本沒開過這槍一樣。而他們太過震驚，所以也沒開第二槍。
所以說，儘管這次失敗了，卻是一次奇蹟似的暗殺，同時也讓他們得到一個教訓。整個十月，他們還是維持專業人士本色，冷靜下來後重新籌畫，為了第二次行動而思考、學習、準備。下一次他們的表現會更好，計畫更周詳，執行得更徹底，不但經過深思熟慮，而且也會提高技術層面，注意每個細節，因此行動將會更令人畏懼。他們希望能一舉成功，而且行動將會出乎所有人意料——最重要的是，他們絕對不會失手。
但是到了十一月，遊戲規則卻全盤改變了。
裡面的東西雖然已經喝光，但李奇的杯子餘溫尚存。他從碟子上拿起杯子，把它歪向一邊，看著杯底殘存的咖啡往他的方向緩緩流動，就像被淤泥阻擋的棕色河水。
他問道：「這件事什麼時候要辦好？」
她說：「越快越好。」
他點點頭，滑出座椅後站起來說：「十天內我會給妳個電話。」
「你會告訴我結論嗎？」
他搖搖頭，「我會告訴妳這整件事的過程。」
「我會知道的。」
「好吧！我還會告訴妳要把我的錢匯到哪裡。」
她閉上眼睛微笑，他低頭看她。
他說：「妳本來以為我會拒絕吧？」
她張開眼睛對他說：「我本來以為你比較難說服。」
他聳聳肩說：「就像喬伊跟妳說的，我這個人偏好有挑戰性的工作。對於這種事，喬伊的眼光一向很準，不過其他很多事他也都看對了。」
「現在除了感謝，我不知道還能對你說什麼。」
他沒有回話，開始移動身子，但她起身站在他身旁，擋住他的去路。他們尷尬地停頓了一會兒，兩人面面相覷，被桌子擋得無法走動。她先伸出手，他順手握了下去。她杵在那裡的時間稍微久了點，然後踮起腳尖親了他的臉。她有柔軟的雙唇，那觸感讓他覺得像被電到。
她說：「光握手是不夠的，因為你要爲我們幹這件大事。」她頓了一會兒。「而且你差點成了我的小叔呢！」
他沒說半句話，只點了點頭就從桌子後面拖著腳步出去，然後回頭看了一眼，上了階梯、走到大街上。他手上還可以聞到她殘留的香水味。他走到附近的夜總會，在他朋友的更衣室裡留了話，然後便驅車開上高速公路。接下來他要花整整十天時間查出一件事：如果有個人接受的保護在這世界上算起來是第四嚴密的，要怎樣才能殺掉這個人？
這一切要從八小時前說起。那個星期一早上，芙蘿莉絲組長去上班，當時大選結束已經十三天，一小時後就要召開對策會議，距離「暗殺」這個字眼出現也已經七天了。她做了最後決定，她動身去找直屬長官，結果在他辦公室外的秘書辦公區找到他。他顯然正要前往別的地方，而且行色匆忙。他腋下夾了個檔案夾，臉上表情像是寫著「不要煩我」。但她深深吸了口氣，然後表明時間緊迫，必須立刻跟他談談。而且顯然是要私下談，不能列入正式紀錄。因此他頓了一會兒，突然轉身回到辦公室，讓她跟著進來後把門關上。他的動作輕到足以讓人感覺這次的臨時會面有點神秘兮兮，但動作中卻又帶有幾分堅定，無疑能讓她體會到——妳這樣干擾我的例行行程，讓我很不爽。雖然只是個把門閂關上的簡單動作，但卻傳達了明確訊息，這種肢體語言在任何組織與單位的辦公室都能通用，意思是——如果妳說的事只是在浪費我的時間，那妳就要倒大楣了。
他是個有二十五年經驗的老鳥了，五十五歲上下的他，距離退休已沒剩多少時間，他可以說是舊時代殘留下來的最後一個代表人物。他仍維持著高瘦的運動員身形，但頭髮越來越見灰白，而且有些地方已不如以往牢固。他姓史拓桑（Stuyvesant）——如果有人搞不清楚這姓氏該怎麼拼，他就會說：「跟『新阿姆斯特丹』 最後一任荷蘭總督一樣。」後來他發現新一代人對歷史不太了解，便改口說：「跟那香菸的牌子一樣。」他這輩子每天都穿著「布魯克兄弟」 服飾店裡買來的衣服，無一例外，但在戰術應用上他卻沒有一成不變的習慣，大家都覺得他能隨機應變。最厲害的是，他從未失手——在這個圈子已經那麼久了，遇到的困難也比其他人多，但他卻連一個錯也沒犯過。可以說他從沒搞砸，也沒遇過倒楣的事。因此，在每個無情挑剔的政府單位裡，大家都說他是個很棒的上司。
他說：「妳看起來有點緊張。」
芙蘿莉絲說：「是有一點。」
這辦公室又小、又安靜，裡面家具很少，維持得很乾淨。牆壁漆著亮白色油漆，照明設備是鹵素燈。辦公室窗前掛著一扇半開半掩的橫條百葉窗簾，看得出窗外天色一片灰暗。
他問道：「爲什麼要緊張？」
「我需要你的同意。」
「同意什麼？」
她說：「同意讓我試一件事。」她比史拓桑年輕二十歲，今年剛好三十五。
她的身高不算矮，但又不會太高。如果拿她跟同世代美國女性的平均身高相較，她或許只高個一、兩吋，但她散發出的智慧、能量與活力，讓人一望即知她絕非一般女性。她的身材剛好介於柔軟與健美之間，皮膚閃耀著明亮的光澤，雙眼讓她看起來像個運動員。她留著一頭隨性而未梳理的金黃色短髮。給人的印象就像奧運游泳隊裡的要角，剛剛贏得金牌，沖個澡後快速換上一襲可以上街的普通衣服，彷彿贏得金牌沒什麼了不起，只想趕快離開體育館，避免那些電視台記者閃過她的隊友開始纏著她做專訪。她看起來很能幹——不過是很低調的那種。
史拓桑問道：「哪一種事？」他轉身把帶著的檔案擺在桌上。他那張辦公桌很大，桌面材質是灰色混成木料，高級的現代辦公室家具，但看起來有點太乾淨，四處打磨得像是古董家具。大家都知道他的桌面總是看不到文件，也不擺任何東西。這種習慣讓人覺得他是個極有效率的人。
芙蘿莉絲說：「我想把這件事交給外人做。」
史拓桑把檔案平整地放在桌子角落，忙著用手指調整檔案夾書背，像是要把檔案夾與桌面邊緣對齊。
他問：「這是個好主意嗎？」
芙蘿莉絲沒說話。
他說：「我想妳心裡已經有人選了？」
「頂尖人選。」
「誰？」
芙蘿莉絲搖搖頭說：「這件事不該牽連到你身上，這樣比較好。」
「有人推薦他嗎？」
「也可能是『她』。」
史拓桑點點頭——時代變了。他說：「妳心裡的這號人選是別人推薦的嗎？」
「是的，是一個很棒的人推薦的。」
「是我們這個圈子的人嗎？」
芙蘿莉絲又說：「是的。」
「所以這是圈內的事？」
「不，推薦人已經不在圈內了。」
史拓桑轉身，把他的檔案夾推到與較寬的桌邊平行，然後又推回與較窄的桌邊平行。
他說：「讓我先扮個黑臉。四個月前是我把妳升上來的，而四個月是很長的一段時間。到現在如果妳還選擇要個外人來幹這件事，不怕被當成缺乏自信嗎？妳說是不是？」
「我管不了那麼多。」
史拓桑說：「或許妳該考慮這點，這件事會傷到妳。有六個傢伙想搶妳的工作呢！如果這件事曝光了，妳會惹上大麻煩，直到妳退休前，那六個覬覦妳位置的傢伙都會不斷在妳耳邊囉唆——早跟妳說不要這樣。而這一切都是因為妳開始懷疑自己的能力。」
「對於這種大事，我覺得我是該懷疑自己。」
「妳『覺得』？」
「應該是說我知道，我看不出自己還有其他選擇。」
史拓桑沒說話。
芙蘿莉絲說：「我也不想這樣，相信我，但我覺得一定要有人來做這件事，而且該由我來研判和決定。」
辦公室內陷入沉默，史拓桑仍舊一語不發。
芙蘿莉絲問：「那麼，你願意授權嗎？」
史拓桑聳聳肩，「妳不該問我。妳本來就該放手去做，別管那麼多。」
芙蘿莉絲說：「那不是我做事的方式。」
「不要告訴別人，也不要留下白紙黑字。」
「無論如何我都不會的，那樣只會壞事而已。」
史拓桑微微點頭。但畢竟他是個當官的，所以接下來，他提出一個最重要的問題。
他問道：「要花多少錢才請得動這個人？」
芙蘿莉絲說：「不多。或許一毛錢都不用出，也或許只要出點雜支費用。理論上，我們和這個人的關係以前就建立起來了。」
「這對妳的職業生涯可能會是個絆腳石，不再有升遷機會了。」
「我做的這個選擇，搞不好會讓我連工作都保不了。」
史拓桑說：「妳是我挑的人，如果妳出事，我也會跟著遭殃。」
「長官，這我了解。」
「現在我要妳深呼吸，然後從一數到十，再跟我說妳真的必須這麼做。」
芙蘿莉絲點點頭，深深吸了口氣，沉默了十或十一秒。
她說：「我必須這麼做。」
史拓桑拿起他的檔案，說道：「那就放手做吧！」
註：
1.荷蘭人在十七世紀所建立的殖民地，後來發展成今日的紐約市。
2.布魯克兄弟（Brooks Brothers）乃是美國歷史最優久的男性服飾品牌。
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